ヒーローサイン

８-２

「すげえな、ちひろ！　あの桐生タケルに認められるなんてさ。俺も負けていられねえな！」

　カズマは声を弾ませています。どうやらケガもすっかりよくなったようです。

「みんなのおかげだよ。そうだ、カズマにこれを返さなきゃ」

　ちひろはぎゅっと握りしめていたコインを、カズマの目の前に差し出しました。

「ごめん、ずいぶん汚れて、傷ついちゃったけど」

「ん？　何それ」

「何って、コインだよ。いつも持ってたじゃないか」

「ああ、それか。別にいいよ、返さなくても」

「そんなわけにはいかないよ。親父さんからもらった大事なコインなんだろ？」

　ちひろがそう言うと、カズマはきょとんとした顔をしました。

「確かに親父がくれたけど、まだいっぱいあるから」

「へっ？」

　今度はちひろがきょとんとする番です。

「兄貴たちがいらないって言うから、コインは全部俺がもらったんだよ。お前も欲しいんだったら、新しいのを持ってきてやるよ」

「……いらない」

「どうした、なんで怒ってるんだよ」

「人の気も知らないで。何が『新しいのを持ってきてやる』だよ！」

「なんだよ、そんなに怒るなよ。ほら、機嫌直せって。お客さんだぞ」

「うるさいな、客って誰……えっ？」

　にやっと笑ったカズマの視線の先に、かんなの姿がありました。

　開けっぱなしになっていた扉の前で、かんなは硬い表情のまま立っています。

「じゃあな、ちひろ。また来るからな」

「ちょっと待った、カズマ！」

　テツさんも立ち上がりました。

「いいか、ちひろ。こないだ教えたとおりに言うんだぞ」

「無理だよっ！」

　ちひろは必死で止めましたが、カズマとテツさんはニヤニヤしながら出て行ってしまいました。

　かんなは黙ったまま、ベッドのそばの椅子に腰かけました。

　気まずい沈黙に耐え切れず、ちひろは言葉を探しますが、うまく出てきません。

「悪の総帥から、全部聞いたわ」

　かんなが、ぽつりと言いました。

「そ、そう」

　ちひろはそう言うのがやっとでした。

　だってかんなは、泣きそうな顔をしているのです。

　きっと真実を知って、自分のことを責めているのでしょう。

　気にしないでと言いたいのに。たったそれだけのことがうまく言えません。

「私、あの時ひどいことを言ったわ。ううん、それだけじゃない。必死で光太郎君を守ってくれたのに、ちひろくんを叩くなんて……私、最低なことをしてしまった。本当にごめんなさい」

「そ、そんなこと、あったっけ？」

　ちひろは、精一杯とぼけました。

　けれどついに、かんなの瞳から大粒の涙がぽろっとこぼれてしまいました。

「あっ、泣かないで！　えっと、えっと」

　ちひろは大慌てで、とっさに言ってしまいました。

「君の泣き顔が美しいのはもう知っているよ。だから今度は、もっと美しい顔を見せてくれないか――そう、輝く笑顔をね」

「……？」

　かんなは、けげんな顔をしています。

「いや、違うんだ。今のはテツさんが……あっ、テツさんっていうのは、村で喫茶店をやってる人で」

　困り果てて必死になっているちひろを、かんなはしばらく見つめていました。

　そして、やがて肩を震わせて、うついてしまいました。

「あの、かんな先生？」

　かんなは笑っていました。

　涙を指で拭いながら、こらえきれないといった様子で笑っています。

「ちひろくん、変なの」

「変だよね、やっぱり」

「うん、とっても変。全然似合わないわ」

　かんなはおかしそうに笑っています。

　ちひろは少しほっとしながらも、

（やっぱり、テツさんなんかに相談するんじゃなかった……）

　と、思っていたのでした。