ヒーローサイン

８-１

　さわやかな初夏の風が、薄いカーテンを揺らして、開いた窓から舞い込んできました。

　かすかに海の匂いがします。

　ちひろは、ゆっくりとまぶたを持ち上げました。

　白く明るい天井が見えます。

　自分の部屋ではありません。

　視線をゆるゆると動かして、室内を見渡してみます。

　白い壁、白いカーテン、白いベッド。

　どうやら、ここは病室のようです。

「おっ、気が付いたか！」

「テツさん」

　テツさんはベッドの側に駆け寄ると、ちひろの頭をぐしゃぐしゃと撫でました。

「気分はどうだ。痛むところはないか？」

　ちひろはがばっと起き上がりました。

「町は？【赤い月】はどうなったの？　父さんは？　桐生さんは？　みんな無事なの？」

「おいおい、落ち着けよ」

「オオカミ人間は？　桂城は？　それから、それから……」

「落ち着けってば」

　テツさんは困ったように笑っています。

「町は無事だ。【赤い月】は消滅した」

「桐生さん！　ご無事だったんですね」

「ああ。洋館が爆発したときは、正直ヒヤリとしたぞ」

　その時起こったことを、桐生が話してくれました。

　桂城にはあと一歩のところで逃げられてしまったこと。

　途中で隼人が現れたので、ちひろの援護を任せて自分は町へ向かったこと。

　派遣されてきたヒーローたちと一緒に、町の人たちを避難させていたこと。

　その途中で大きな爆発音がして、山から火の手が上がったこと。

　急いで駆け付けると【赤い月】は跡形もなく消滅していたこと。

　そこには、ちひろ一人だけが倒れていたこと――。

「父さんは……」

「星崎隼人の姿はなかった。お前のそばにこれだけが落ちていた」

　そう言って差し出されたのは、黒く焦げてしまった小さなコインでした。

「爆発の時、父さんは僕をかばってくれたんだと思います」

　誰も、何も言いませんでした。テツさんは、じっと瞳を閉じていました。

　突然、病室の扉が勢いよく開きました。

「なんだよ、みんなで暗い顔してさ！　生きてりゃまた会えるって！　な、ちひろ！」

「カズマ！」

　カズマは、にしし、と笑っています。

　その変わらない笑顔が、どれほど懐かしかったでしょうか。

　ちひろの目に、涙がじわりと滲んできました。

「よかった、カズマ。よく生きてたね」

「当たり前だろ！　俺はまだ伝説のヒーローになってないんだぞ。こんなところで死ねるかよ」

　ちひろは、ふふっと笑いました。

「いつもそれだね、カズマは」

「おう。だからさ、ちひろの父ちゃんも絶対生きてるって。あんな強い人が簡単にくたばるわけねえもん」

「俺も同じ意見だ。恐らく、星崎隼人は無事でいる。何も心配することはない」

　桐生タケルはそう言うと、立ち上がりました。

「学園への報告は、俺の方からしておこう。お前は体を休めるがいい。ヒーローにとって、休息は束の間だ。しっかり休んでおけ」

「桐生さん、もう行ってしまうんですか」

「ああ。次に会うまでに、お前たちがどれだけ強くなっているか、楽しみにしていよう」

　扉の前で立ち止まると、桐生タケルは少しだけ笑いました。

「星崎ちひろ。今回の働き、見事だったぞ」

　ちひろが言葉を返す前に、桐生は病室から出て行ってしまいました。