ヒーローサイン

６-５

　愛梨は見晴らし台に登って、丘を走り去っていくバイクのサイドカーを、じっと見つめていました。

「ちひろ、行っちゃったわ」

　ひとりごとにしては大きな声で、愛梨は言いました。

　背後から声がしました。

「もう日が暮れる。君は村に戻った方がいい」

　それは、秋風のような、少しかすれた響きがしました。

　愛梨は深呼吸すると、ゆっくり振り返りました。

　ずっと。

　この十七年、ずっと会いたくて、待ち続けたひとが、そこにいました。

　柱の陰から姿をあらわした星崎隼人は、昔と変わらず、少し困ったような顔で、愛梨を見つめているのでした。

　しばらくの間、ふたりはじっと見つめ合っていました。

　つながったふたりの視線が、次々と思い出の糸をたぐっていきます。

　お互いの目に映る記憶が、色鮮やかによみがえってきます。

　やがて、愛梨が口を開きました。

「久しぶりね、隼人さん」

「すまない。ずいぶん待たせてしまったようだ」

「そうよ。私、すっかりおばさんになっちゃったわ」

「君は、昔と少しも変わっていない」

「あら、嘘つきね」

　愛梨はフフッと笑いました。

　隼人は愛梨の隣に並ぶと、村の方へと目を向けました。

　学園からは、非常事態を示すサイレンが聞こえてきます。

「ちひろは海辺の町へと向かったのか」

「きっとそうね。あの子は今、海辺の町のヒーローだもの。守るべきものがあれば飛び出していく――誰に似たのかしらね」

　隼人は困ったように笑いました。

「ちひろはいい男になったな。君のおかげだ」

「私は何もしてないわ。あの子はいつも無意識に、あなたの背中を追いかけていた。気が付いたら、知らないうちに大きくなっていたのよ。子供って本当に不思議ね」

　再び、ふたりの間に沈黙が訪れました。

　夕日は強く輝いて、景色のすべてを朱色に染め上げています。

　あふれるほどの夕焼けの中で、ふたりは並んで立っていました。

「隼人さん。私、ずっと待っていたのよ」

　風がざあっと吹きました。

　あたりの木々や草を大きく揺らして、夕暮れの風が吹き渡っていきます。

「また、この村で、家族三人で一緒に暮らせる日が来るって、ずっと待っていたんだから」

　隼人は、手すりをぎゅっと握りしめました。

「愛梨、俺はもう――」

「行って」

　と、愛梨は言いました。

「行って、ちひろを助けてあげて。それができるのは、きっとあなただけ」

　その強い言葉に驚いて、隼人は愛梨の顔を見ました。

　愛梨はまっすぐに隼人を見つめ返すと、にっこり笑って言いました。

「あなたもちひろも、本当に困った人たちよね。ヒーローなんて、おうちのことは放ったらかし。すぐにどこかへ飛び出して行ってしまうんだから。だけど仕方ないわ、私はそんなあなたたちが好きなんだもの。だからもうちょっとだけ、この町で待ってるわ」

　夕暮れの風が、愛梨の髪を優しく揺らしています。

　隼人はしばらくの間、息をするのも忘れて、愛梨の黒い瞳をじっと見つめていました。

　やがて、小さく息を吐くと、隼人は微笑んで言いました。

「君には、とてもかなわないな」

「当たり前でしょ？　母親はね、ヒーローよりも強いんだから」

「そうだな」

　ふたりは同時に、フフッと笑いました。

「必ずちひろを連れて、ふたりで戻ってきて」

「ああ、約束する」

　ざわざわとした空気が近づいてきています。

　車のヘッドライトが、いくつか見えています。

　学園からの追手でしょうか。

　愛梨は、隼人の背中を押しました。

「私は大丈夫よ。それより、早く！」

「ああ」

　隼人は、手すりに両手をかけました。

　そして、ちょっと笑って言いました。

「愛梨」

「なに？」

「すまない。昔と変わっていないなんて嘘だ」

「分かってるわよ。いじわるね」

「君は、今の方がずっと素敵だ」

「えっ？」

　隼人は手すりをひらりと飛び越えると、一気に地上へと落ちていきます。

　木々に遮られ、その姿はすぐに見えなくなってしまいました。

　ほどなく、けたたましいエンジン音が響きました。

　一台の大きなバイクが、森の中から飛び出してきて、放たれた矢のように山道を走り去っていきます。

　追手の車がその後を追いますが、距離はどんどん引き離されていきます。

　いつの間にか、空は深い紫色に変わり、気の早い一番星がキラリと輝いています。

「……ちょっとキザすぎるんじゃないかしら」

　熱くなってくる頬を手のひらで押さえたまま、愛梨はバイクの走り去った方向を見つめていました。