ヒーローサイン

６-１

　痛いくらいの沈黙が、あたりに満ちています。

　ちひろは静かすぎる空気の中に沈んで、膝を抱えて座っていました。

　薄暗い部屋も、重苦しい鉄格子も、すぐに気にならなくなりました。

　それよりも、海辺の町がどうなっているのか、気が気ではありませんでした。

　かんなは大丈夫でしょうか。

　子供たちは無事でしょうか。

　ブロッチ総帥、ブラックパンジーのメンバー、定食屋のおばちゃんやアパートの大家さん。

　海辺の町で出会った人たちの顔が、次々に頭に浮かんできます。

（みんな、無事だろうか）

　桐生タケルは、まだあの町にいるのでしょうか。

　彼はさすらいのヒーローですから、もう去ってしまったかもしれません。

（もしそうなら、誰が海辺の町を守るんだろう）

　その心配は無用だと、すぐに気付きました。

　ちひろたちの代わりに派遣されたヒーローが、きっと町にいることでしょう。

　オオカミ人間が現れたのなら、応援部隊だって来ているはずです。

　それに、今のちひろはヒーローですらありません。

　何の力もないのにかけつけたところで、邪魔にしかならないでしょう。

（そもそも、ここから出られないんじゃ、どうしようもないな）

　そう思って、忘れようとしました。

　でも、無理でした。

　胸の中で心配事がむくむくと大きくなって、次々とわいてくるのです。

　ちひろは、心臓のあたりをぎゅっと掴んで、目を閉じました。

（眠ってしまおう。そうすれば、もう考えなくていいんだから）

　カチ……

　硬い小さな音がしました。

　ポケットから、小さなコインが落ちたのです。

　コインは黒く汚れて、傷だらけになっていました。

　でも、こんな暗がりの中でも、きらりと光っています。

　オムライスかハンバーグか。ケーキかパフェか。右か左か。進むか戻るか。

　迷うといつも、カズマはコインをはじきました。

『だから俺は、迷わないんだ』

　ニッと笑ったカズマの顔が、ちひろの目によみがえってきます。

　ちひろはコインを拾いました。

　冷たい感触が、指先から伝わってきます。

　おもむろに、ちひろはコインをはじきました。

　くるくると舞い上がったそれは、ちひろの手のひらの上に落ちてきます。

「表か」

　もう一度、ちひろはコインをはじきました。

　さっきより高くまで跳ね上がると、コインはまっすぐ落ちてきます。

「また表」

　もう一度。

　今度は裏を向きました。

　次に表が出たら、海辺の町のことを忘れよう。

　ちひろはそう決めて、再びコインをはじきました。

　銀色の光を残して、コインは宙へと飛び出していきます。

　やがて落ちてきたコインは、表を向いていました。

　のどの奥の方が、ぐっと詰まるような感覚がしました。

　知らないうちに、ちひろは唇を噛みしめていました。

　コインの表面が、ちひろの手のひらの上で冷たい光をたたえています。

　ちひろはもう一度、コインをはじきました。

　落ちてきたコインは、また表を向きました。

「もう一回」

　また表です。

「もう一回」

　また、表。

『貴様はヒーロー失格だ』

『見損なったわ』

　耳の奥底から、声がよみがえってきます。

　忘れようと決めたのに。

　コインだって、表ばかり向いて『忘れろ』と言っているのに。

　自分が駆け付けたところで、どうにもならないと分かっているのに。

「もう一回」

　涙がこみ上げてきて、視界がにじんでいきます。

　また表が出ました。

「くそっ……」

　ちひろは、爪がくいこむほど強く、こぶしを握りしめました。

『お兄ちゃんたち、ヒーローなの？』

『かっこいい！』

『本物だ！』

『ビーム出して！』

　耳の奥底では、今も子供たちの声が聞こえています。

『でも、助けてくれたわ。ありがとう』

　かんなの安心したような笑顔が、まぶたをよぎります。

「くそっ！」

　コインは、またも表です。

「くそっ！　こんなところで、俺は何をやってるんだよ！」

　ちひろは、コインを強くはじきました。

　落ちて来たコインが、ちひろの手のひらで跳ねました。

「あっ！」

　コインは硬い音を立てて床に落ちると、鉄格子の向こう側へと転がっていきます。

　手を伸ばしましたが、届きません。

　牢の外で、コインは冴え冴えとした光を放っています。

「くそぉ……っ」

　鉄格子を掴んだまま、ちひろはがくりとうなだれました。

　その時です。

「全くだよ。キミは一体、こんなところで何をやっているのかね」

　あきれたような声がして、黒い手袋がコインを拾い上げました。

「ブロッチ総帥！　どうしてここに？」

「うむ、ちょっとな」

　ブロッチの背後から、もうひとつの人影が、ひょいと顔を出しました。

「学園の外でウロウロしてたから、ついでに連れて来たんだ。ちひろ、ケガはねえか？」

「テツさん！」

　ブロッチの手からコインを取り上げると、テツさんはニッと笑いました。