ヒーローサイン

５-４

　ちひろはテツさんと一緒に、村のはずれの丘の上に来ていました。

　緑の草に覆われた大地が、ゆるやかな起伏を描きながら、ずっと遠くまで続いています。

　丘の上には、白い小さな見晴らし台があります。

　テツさんはその近くにバイクを止めました。

　ちひろは草の上に寝ころびました。

　雲ひとつない青空が、目の前に押し寄せてくるかのような迫力です。

　トンビが一羽、大きく輪を描いて飛んでいます。

「ちひろ。お前、ここに来た事はあるか？」

　隣で寝そべっているテツさんが、そうたずねました。

「小さいころ家族でよく来たって、母さんは言ってた。俺は何も覚えてないけど」

「そうか」

　テツさんの横顔は、今日の空のようにカラッと晴れていて、曇った様子は少しもありません。

　やがて、テツさんは勢いよく起き上がりました。

　ちひろも、ゆっくり体を起こします。

　丘の上から見下ろすと、バイクで走ってきた山道が、急なカーブをいくつも描いているのが見えます。

　道の一方は村へ、もう一方は町の方へと続いています。

　そのまま道なりに行けば、海辺の町にも着くはずです。

「なあ、ちひろ」

「ん？」

「はじめから聞かせてくれよ。お前とカズマの話」

「話っていっても、情けないことばっかりだよ？」

「そんなはずないさ」

「……」

「ほら、早く」

　テツさんに促され、ちひろは少しずつ話し始めました。

　活躍の場が全然なくて、トレーニングばかりの日々だったこと。

　それでも、カズマがいたから、腐らずにいられたこと。

　突如あらわれた悪の組織・ブラックパンジーのこと。

　ブロッチ総帥が意外といい奴だったこと。

　彼らの出現によって、こぎつね幼稚園のみんなと仲良くなったこと。

　遠吠えをする人々の噂のこと。

　桐生タケルがあらわれたこと。

　光太郎と光る球のこと。

　山頂の怪しい洋館のこと。

　危険な悪の組織がいたこと。

　そして、父にそっくりなあの男のこと。

　それから、思い出したくない、つらい敗北のこと――。

「桐生タケルに、ヒーロー失格って言われちゃった。かんな先生にも、見損なった、って」

「かんな先生ってのは、幼稚園の保育士さんだな？」

「うん。元気がよくて、子供たちのことを大切に思っていて、ちょっと気が強いんだ。ブロッチ総帥には『ほうき女』って呼ばれてた」

「は、は、は！　そいつはいいや」

　テツさんはカラカラと笑った後、軽く深呼吸すると、言いました。

「なあ、ちひろ。めんどくさいこと、いっぱいあったろ」

「うん」

「今でもまだ、こんがらがってる」

「うん」

「俺もだ」

「えっ？」

「なんだよ、その顔は。俺だって、こんがらがっちまう時くらいあるさ」

「そうなの？　テツさんって、悩みがないのかと思ってた」

「おいおい、そんなわけねえだろ。前にも言ったけど、生きるってのはめんどくさいもんなんだ。まあ、俺くらいになると、そのめんどくささも楽しめるんだけどよ、たまにはどうしようもないことだってあるのさ」

　一瞬――ほんの一瞬だけ、テツさんの目が曇ったように見えました。

　まるで、まだ昨日の雨が止んでいないような、そんな風に見えました。

　けれどそれは本当に一瞬で、テツさんはもう、いつもの様子でニタッと笑いました。

「だからさ、ちひろに会いたかった。お前と話してると、こんがらがっちまったいろいろなことが、ほどけていくような気がするんだ」

「そんなこと言うの、テツさんだけだよ」

「みんな言わないだけさ。ちゃんとわかってる。だからカズマは、お前が好きなんだよ。たぶん、かんなちゃんもな」

「えっ？　えっ？」

「はっは！　なに慌ててるんだよ、分かりやすい奴だな。ちひろは本当に、隼人そっくりだ」

　テツさんは、なぜだかとても嬉しそうに笑いました。