ヒーローサイン

５-２

「十七年前。敵を追い詰めて、あと一歩ってところでヘマをしたんだ。吊り橋から落ちて、意識を失った」

　隼人はそう言いました。

　昔と変わらない、少しかすれた秋風のような声です。

「それで？」

「そこから覚えていない。目が覚めたのは、今から半年くらい前だった」

　テツさんは、温かいミルクが入ったマグカップを、隼人の前に置きました。

「じゃあこの十七年間、お前はずっと眠ってたのか」

「ああ。目覚めたときには、記憶もなくしていた。自分がだれなのかも分からなかった。眠っている間に、敵の科学者からいろいろと改造手術を受けていたようだ。組織の一員になって働くようにと洗脳もされていた」

「やっぱり、そうだったのか」

　テツさんの『記憶をなくし、敵に操られている』という予想は、まったく正しかったのです。

　隼人は頷くと、ホットミルクを一口飲みました。

　熱い、と顔をしかめる隼人を見て、テツさんは思わず吹き出しました。

「笑うなよ」

「笑うに決まってるだろう。お前、本当に変わってないな」

　テツさんはおかしそうに言いました。

「それで、記憶が戻ったのはいつなんだよ」

「先週。一条カズマと戦った時に」

　隼人は左頬を見せて言いました。

「この傷は、一条カズマがつけた」

「嘘だろ？」

　テツさんは目を見開きました。

　隼人がどれほど強いか、テツさんはよく知っています。

　新人ヒーローにとっては、傷をつけるどころか、触れることさえできないはずです。

「嘘じゃない。奴は、自分で自分の足元に爆発を起こした。爆風に飛ばされることで加速して、俺の間合いに切り込んだ」

「カズマ……なんて無茶なことを」

「ああ。だが、おかげで俺は救われた」

「どうやって？」

「ワカバソードが俺の頬を傷つけた時、剣先から一条カズマのヒーローオーラが流れ込んできた。そのおかげで洗脳が解けて、全部思い出したってわけさ」

「……なあ、カズマは生きてるのか？」

　隼人は何も言いません。

　ですが、口元に優しい笑みを浮かべています。

　テツさんは、ほっと息をつきました。

「ならいい。ところで、お前はこれからどうするんだ？」

「決着をつける」

　隼人の目が、鋭く光りました。

「決着？」

「俺を操っていた連中は、とんでもない計画を進めている。実行する前に、必ず阻止しなきゃならない」

「『ハウリングムーン計画』か。周囲の人々をオオカミ人間に変えてしまう、恐ろしい計画だな」

「よく知ってるな」

　隼人は目を丸くして驚いています。

「当たり前だろ、俺を誰だと思ってるんだ」

「さすがだな。情報屋の腕は健在か」

「まあね」

「だったら、【青い月】のことは知ってるか？」

「青？　『ハウリングムーン計画』に使われるのは【赤い月】じゃなかったのか？」

　テツさんは首をかしげています。

「【赤い月】は人の凶暴さを呼び起こす光。それを押さえてコントロールするのが【青い月】だ」

「なるほど」

「どちらも揃っていなければ、オオカミ人間をコントロールすることができない。操れなければ、ただの暴力だ。コントロールできてこそ価値がある。だが、何者かが【青い月】を盗み出してしまった。組織の連中は必死で【青い月】を探している。取り戻したら、すぐに計画を実行するつもりなんだ。何としても奴らより先に【青い月】を見つけなければ」

　隼人はそう言うと、ようやく冷めたミルクを一気に飲み干しました。

「隼人」

「ん？」

「決着がついたら、村に戻ってこいよ」

「……」

「テツさん特製オムライス、また食わせてやるからさ！」

　けれど、隼人は言いました。

「俺は、もう戻らない」

　あんなに激しかった雨音が、いつの間にか、かすかなものに変わっていました。

「なんでだよ、隼人」

「ごめん、テツさん」

「ごめんじゃねえよ！　この十七年、愛梨ちゃんがどんな思いでお前を待ってたと思ってるんだ」

「分かってる」

「ちっとも分かってねえだろ！　ちひろだってそうだ、お前のことを覚えていないまま、それでもお前と同じ道を選んだ。お前のことを知りたいって、ずっと思ってきたんだぞ！」

「分かってるさ。ちひろには悪いことをした。ひどく傷つけてしまったんだ。どんなに謝っても、とても償いきれるものじゃない」

「だったらなおさら、戻ってくるべきだろう！」

「でも、ダメなんだ！　テツさん、聞いてくれ」

「何をだ！」

「俺は、もう年をとれない」

「……なに？」

「十七年間、時間が止まっていただけなら、俺も村に戻ろうと思ったさ。愛梨とはずいぶん年が離れてしまった。今の俺となら、ちひろのほうが近いくらいだ。それでもこの先、ふたりと同じ速度で年を取っていけるのなら、俺もそうしたかった。でも、違うんだ。俺はもう、年をとることができない。そんな風に、俺は改造されてしまった。この先何年経ったとしても、俺は今の姿のままなんだ」

「そんな……」

「あと十年もすれば、ちひろは俺より年上になる――分かるだろ。俺はもう、家族の側にはいられない」

　窓の外では、細い糸のような雨が、静かに木々を濡らしています。

　隼人は立ち上がりました。

「そろそろ行くよ」

「おい、隼人」

　隼人はテツさんに背を向けると、扉の方へと歩いていきます。

　そして、一度だけ振り返ると、少しだけ笑いました。

「十七年前、吊り橋から落ちていくときに、最後にテツさんのオムライスが食いたい、って思ってた。やっぱり旨かったよ。ここのオムライスだけは、譲れないな」

　テツさんは、厳しい目をして言いました。

「お前、死ぬつもりか」

「……愛梨とちひろのことを、よろしく頼む」

「隼人、待て！」

　カラン、カラン

　ドアがゆっくり閉まりました。

「バカ野郎！　何でもかんでも、ひとりで抱え込みやがって」

　静寂だけが残った店内で、テツさんは机を拳で強く叩きました。