ヒーローサイン

４-１０

　先生は正門の前まで見送ってくれました。

「私はこれから会議がある。星崎、ひとりで帰れるか」

「はい、大丈夫です。先生、これを」

　ちひろは左手のヒーローバングルをパチンと外して、先生に渡しました。

　先生は何も言わずに受け取りました。

　これでもう、ちひろはヒーローではなくなったのです。

「お世話になりました」

　それだけ言うと、ちひろは歩き出しました。

　先生が何か言ったような気がしましたが、ちひろは振り返りませんでした。

　学園から続くゆるい下り坂も、夕闇の中でひっそりと静まり返っています。

　カズマと並んで歩いた通学路には、今は誰の人影もありません。

　ちひろは、重い体と痛む心をひきずるように歩いていきました。

　大通りから側道に入ると、伸び放題に伸びたススキの葉が、かすかな音を立てて揺れていました。

　深い藍色が注がれた空には、淡い金色の爪月が浮かんでいます。

　テツさんの店のとんがり屋根が、暗がりの中にぼんやり見えています。

　ちひろの胸がまた、ずきりと痛みました。

　当たり前のように、あの店でカズマやテツさんと笑っていた自分。

　もう、そんな日々はやってこないのです。

　ちひろはポケットの中のコインを、ぎゅっと握りしめました。

（どうして、こんなことになっちゃったんだろう）

　楽しかった思い出を振り切るように、ちひろはまた歩き出しました。

　細くなった道が、緩やかなカーブを描いて下っていきます。

　もうすぐ家に着くのです。

　ですが、ちひろはそこで足を止めました。

　五メートルほど先に、男が立っています。

　あの男です。

　若い日の父にそっくりな男――カズマと戦い、姿を消したあの男です。

　ちひろの皮膚に、ざわざわと粟立つ感覚が広がっていきます。

「【青い月】はどこだ」

　秋風のような声で、男はそう言いました。

「……知るもんか」

「お前が持ち出したのか」

「だったらどうだっていうんだ！」

　ちひろは、足元に転がっていた木の枝を拾い上げました。

　変身していた時でさえ、ふたりがかりで全く歯が立たなかった相手です。

　今のちひろが敵うはずがありません。

　それでも、もう自分を止めることができませんでした。

「来いよ、かかって来い！」

　ちひろは枝を振り上げました。

　あとは間合いに飛び込んでいって、思いきり振り下ろすだけです。

　それがたとえ、返り討ちにあうだけだったとしても。

　でも。

　ちひろは動けませんでした。

　目の前の男はカズマの仇なのに。

　カズマのお父さんをあんなにも悲しませたのはこの男なのに。

　何より、自分はこの男が憎くてたまらないはずなのに。

　母があんなにも愛している父。

　カズマがずっと憧れてきた父。

　ちひろ自身もずっと会いたかった父。

　この男は父ではないと、何度も自分に言い聞かせました。

　それでも心が納得しないのです。

　それほどまでに、男は父に似ているのです。

　この男を本気で憎むことが、ちひろにはどうしてもできなかったのです。

　男はゆっくりと、ちひろに近づいてきます。

　ちひろは、ぎゅっと目を閉じました。

　足音が通り過ぎていきます。

　ハッとして振り向くと、男の後姿が遠ざかっていきます。

「……どうして、俺を殺さないんだよ」

　胸が激しく痛みました。

　まるで、見えない血が吹き出しているかのようです。

　立っていられなくなって、ちひろは胸を押さえたまま、その場に崩れ落ちました。

　カチンと硬い音がしました。

　首から下げている銀色のリングが、地面にぶつかったのです。

　母がちひろに預けた、父の結婚指輪。

　ちひろはそれを乱暴につかむと、力任せに紐からむしり取りました。

　紐が切れ、首の後ろに強い痛みが走りましたが、そんなことはもう、どうだっていいのです。

「どうして、カズマを殺したんだよ！」

　ちひろは、男の方へ向かって指輪を投げつけました。

　指輪は地面で跳ね、男の足元へと転がっていきます。

　カズマのお父さんの震えた声が、まだちひろの耳に残っています。

（君が無事で、本当によかった）

　必死で押さえつけていた感情が、一気に暴れ出します。

　ちひろは狂ったように大声で吠え、叫びました。

「俺を殺せばよかったのに！」

　涙は絶え間なく噴き出してきます。

　地面を激しく拳で殴りつけ、爪がはがれるほど強く引っ掻いて、それでも心は、まだ鎮まることはありません。

　いつの間にか、男の姿は消えていました。

　ちひろは道に倒れ込んだまま、いつまでも大声で泣き叫び続けました。