ヒーローサイン

４-７

　どれくらい時間がたったでしょうか。

　太陽はすっかり午後の顔をして、あたりをさんさんと照らしています。

　空はいっそう青さを増して、どこまでも晴れ渡っています。

　カズマは見つかりませんでした。

　父に似た男も、どこにも見当たりませんでした。

　服の切れ端も、靴の片方だけでも、どんなに探しても、何も見つかりませんでした。

　ただひとつ、銀色のコインを除いては。

　ちひろは地面にぺたりと座り込んで、もう一ミリも動けなくなっていました。

　考える力も、もうありません。

　小鳥たちのさえずりさえ、ちひろの耳には届いていませんでした。

　背後から足音が近づいてきました。

　それでもちひろは、振り返ることもできないまま、その場に座り込んでいました。

　やがて足音は立ち止まりました。

　少しの間をおいて、足音の主が口を開きました。

「子供は無事だぞ、少年。先ほどご両親が迎えに来て、家へ帰った」

　現れたのがブロッチ総帥だと分かっても、ちひろはうつむいたままでした。

　返事をする力さえ、今はありません。

「ここは危険だ。少年、立てるかね」

　ブロッチが手を差し伸べました。

　ちひろはやっと、ゆっくりと振り返りました。

「帰ろう。キミは少し、休むべきだ」

　ちひろは何も考えられないまま、差し出された手を掴みました。

　ブロッチは、その手を引いて山道を下りはじめました。

　ちひろの頭は、考えるという能力をまるでなくしてしまったようでした。

　今、自分が何をしているのか、どこを歩いているのか。

　自分は何者なのか、なぜこんなところにいるのか。

　そんなことさえも、分からなくなっていました。

　足は鉛のように重く、体はあちこちズキズキと痛みます。

　手を引かれるまま歩くこと以外に、今のちひろにできることはありませんでした。

　山を下りる間、ブロッチは何も言いませんでした。

　ちひろは何も話していませんが、何があったのかは察しているようでした。

　やがてブロッチが手を離し、肩をぽんと叩きました。

「着いたぞ、少年」

　ふたりは、山道の入口まで戻ってきていました。

　ちひろがのろのろと顔を上げると、目の前にはかんなと、その後ろには桐生タケルが立っていました。

「どういうつもりよ、光太郎君を森に置き去りにするなんて。それがヒーローのやることなの？」

　かんなはきつい目でちひろをにらむと、吐き捨てるように言いました。

「光太郎君、ずっと森で泣いてたのよ。あなたに置いて行かれたって、怖くて怖くて震えてたのよ。何かあったら、どう責任を取るつもりなの？」

　ちひろは何を言われているのか、理解できないでいました。

　それくらい、全く頭が働いていなかったのです。

　かんなにはその様子が、まるでとぼけているように見えたのでしょう。

　かんなはキッとちひろを見据えると、右手を振り上げました。

　バチンと、乾いた音が響きました。

「ヒーローなんて言われて、いい気にならないで！　子供たちを危険な目に合わせて、手を引けと言われたのに無視して、あなたたちって結局、自分たちが手柄を立てたいだけじゃない！」

「……勝手なことばかり言わないでよ」

　ちひろの口から、そんな言葉がこぼれました。

「なんですって？」

「いいよね、先生は。好き勝手言ってるだけでいいんだから。自分たちは守られて当然だとでも思ってるんでしょう」

「なによ、それ。どういう意味？」

「自分たちを守るために、誰かが犠牲になったとしても、どうせ何とも思わないんでしょう。いい気になるな？　手柄を立てたいだけ？　何があったかも知らないくせに、勝手なことばかり言わないでよ！」

　涙の粒が、かんなの目の端からいくつも流れ落ちていきます。

　おろおろしているブロッチの横をすりぬけて、桐生が前へと歩み出ました。

　次の瞬間、大きなこぶしが、ちひろの頬を思い切り殴りました。

　体がバランスを失い、ちひろはその場にがくりと膝をつきました。

　左の頬がジンと熱く痛み、口の中にざらりとした血の味がにじんできます。

「どんな理由があろうとも、貴様はヒーロー失格だ！　さっさと村へ帰るがいい。その情けない姿で、二度と俺の前に現れるな！」

　桐生は強い調子でそう言い残すと、くるりと背を向けて去っていきました。

　かんなも涙をぬぐうと

「見損なったわ」

　とだけ言って、桐生の後に続いて行ってしまいました。

　ブロッチもいつの間にか姿を消していました。

　ちひろは膝をついたまま、自分の影を見つめていました。

　せめて泣けたら、楽になれるのかもしれません。

　けれど泣けません。

　心は悲鳴を上げ、大泣きしているのに、体はそうしてくれません。

　息をするのも苦しくて、ちひろは胸を押さえました。

　背中には暖かな日差しが降り注いでいます。

　今はそれが、ひどく残酷なことのように思えます。

　ちひろはしばらく、立ち上がることさえできませんでした。