ヒーローサイン

４-６

　自分の足音と荒い息づかいだけが、やけに大きく聞こえます。

　小川を飛び越え、急な岩場を飛び降りて、ちひろは走り抜けます。

　ようやく石の階段が見えてきました。

　あれを降りたら、あとはまっすぐ進むだけです。

　その時。

　突然、轟音とともに地面が激しく揺れました。

　ちひろは足を取られ、その場に倒れました。

　光太郎は驚いて、火が付いたように泣き出してしまいました。

　一体、何が起きたというのでしょうか。

　ちひろは立ち上がり、そして見ました。

　山の中腹から、激しく煙が立ち上っているのを。

　爆発したのです。

　さっきまでちひろがいた場所――カズマが残り、父に似たあの男がいた場所で、大きな爆発が起きたのです。

　カズマの必殺技でしょうか。それとも、あの男の仕業なのでしょうか。

（カズマ……？）

　ぞくりと嫌な予感がしました。

「光太郎。ごめん、ちょっとここで待ってて」

「イヤだぁ、イヤだぁ！」

　光太郎は大声で泣きながら、ちひろの腕を掴んで離そうとしません。

「……ごめん！」

　ちひろはその手を振りほどくと、来た道をまた走り出しました。

（カズマ、無事でいてくれ！）

　ただそう願いながら、ちひろは必死で足を動かし続けました。

　あたり一面に、焼け焦げたにおいが漂っています。

　折れた木々が周囲に散らばり、岩肌は黒く焦げています。

　地面にはまるでクレーターのように、くっきりと爆発の跡が残されていました。

　そこには誰もいませんでした。

　カズマも、父に似たあの男の姿もありませんでした。

　爆風で木々が薙ぎ払われたせいで、空がずいぶん近くに見えています。

　日の光を反射して、光るものがあります。

　近づいてみると、それは銀色のコインでした。

　爆発でゆがみ、地面にめり込んでしまっています。

　ちひろは、震える指でコインを拾い上げました。

　その指先に、赤黒いものが触れました。

　コインにべったりとついた血の跡です。

　よく見ると、地面にも同じ色のしみが散らばっています。

「嘘だろ……」

　ちひろはがばっと立ち上がると、ガケの下や下草の中を夢中で探し始めました。

　カズマが倒れていないか、茂みの中から、ひょこっと顔を出すんじゃないか。

　ちひろは必死で探しました。

　そうでもしていなければ、闇よりも暗い絶望が、ちひろを丸のみにしてしまうでしょう。

「嘘だろ。なあ、カズマ。嘘だよな」

　ちひろは歯を食いしばり、ただひたすらカズマの姿を探し続けました。