4-6
自分の足音と荒い息づかいだけが、やけに大きく聞こえます。
小川を飛び越え、急な岩場を飛び降りて、ちひろは走り抜けます。
ようやく石の階段が見えてきました。
あれを降りたら、あとはまっすぐ進むだけです。
その時。
突然、轟音とともに地面が激しく揺れました。
ちひろは足を取られ、その場に倒れました。
光太郎は驚いて、火が付いたように泣き出してしまいました。
一体、何が起きたというのでしょうか。
ちひろは立ち上がり、そして見ました。
山の中腹から、激しく煙が立ち上っているのを。
爆発したのです。
さっきまでちひろがいた場所――カズマが残り、父に似たあの男がいた場所で、大きな爆発が起きたのです。
カズマの必殺技でしょうか。それとも、あの男の仕業なのでしょうか。
(カズマ……?)
ぞくりと嫌な予感がしました。
「光太郎。ごめん、ちょっとここで待ってて」
「イヤだぁ、イヤだぁ!」
光太郎は大声で泣きながら、ちひろの腕を掴んで離そうとしません。
「……ごめん!」
ちひろはその手を振りほどくと、来た道をまた走り出しました。
(カズマ、無事でいてくれ!)
ただそう願いながら、ちひろは必死で足を動かし続けました。
あたり一面に、焼け焦げたにおいが漂っています。
折れた木々が周囲に散らばり、岩肌は黒く焦げています。
地面にはまるでクレーターのように、くっきりと爆発の跡が残されていました。
そこには誰もいませんでした。
カズマも、父に似たあの男の姿もありませんでした。
爆風で木々が薙ぎ払われたせいで、空がずいぶん近くに見えています。
日の光を反射して、光るものがあります。
近づいてみると、それは銀色のコインでした。
爆発でゆがみ、地面にめり込んでしまっています。
ちひろは、震える指でコインを拾い上げました。
その指先に、赤黒いものが触れました。
コインにべったりとついた血の跡です。
よく見ると、地面にも同じ色のしみが散らばっています。
「嘘だろ……」
ちひろはがばっと立ち上がると、ガケの下や下草の中を夢中で探し始めました。
カズマが倒れていないか、茂みの中から、ひょこっと顔を出すんじゃないか。
ちひろは必死で探しました。
そうでもしていなければ、闇よりも暗い絶望が、ちひろを丸のみにしてしまうでしょう。
「嘘だろ。なあ、カズマ。嘘だよな」
ちひろは歯を食いしばり、ただひたすらカズマの姿を探し続けました。
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