ヒーローサイン

４-５

　ちひろは光太郎を抱えたまま、飛ぶように階段を下りていきます。

「どうして……どうして父さんが」

　必死で足を動かしながらも、ちひろの頭はあの男のことを考えてしまうのでした。

　冷静に考えれば、あの男が父であるはずがないのです。

　確かに男は、家族写真から抜け出してきたのかと思うほど父に似ています。

　ですがあれは、ちひろが一歳の時の写真です。

　あれからもう十七年も経っているのです。

　母だって歳をとりました。

　父だって同じはずです。あんなに若いはずがありません。

　頭では分かっています。分かっているのです。

　それでも心が迷ってしまうほどに、男は父にそっくりだったのです。

　一体何者なのでしょうか。

　他人の空似というやつでしょうか。

　それとも、父に似せて作られた人造人間なのでしょうか。

　父の細胞を使ったクローンでしょうか。それとも――。

「ちひろ、今は何も考えるなよ。悩んでたら逃げ切れねえぞ！」

　カズマの言う通りです。

　ちひろは全速力で林道を駆け抜けようとしました。

　その時です。

　風を切る音がしました。

　カズマの体が紙くずのように弾き飛ばされ、木に激しくぶつかります。

　とっさに光太郎をかばったちひろも、地面にたたきつけられていました。

　痛みをこらえて顔を上げると、黒いパーカーの男がゆっくりと歩み寄ってくるのが見えました。

　ここまで走って追ってきたはずなのに、男は全く呼吸を乱していません。

　ちひろとカズマは同時に、ヒーローバングルに右手を重ねて叫びました。

「変身！」

　虹色の光がはじけ、ふたりは新人ヒーロー・ワカバマンへと姿を変えます。

　男はその様子を、無表情のまま見ていました。

　名乗っている余裕はなさそうです。

　ちひろはカズマと逆方向に走ると、ふたり同時に男に攻撃を仕掛けました。

　男はするりと攻撃をかわすと、カズマを殴り倒しました。

　左手でちひろの腕を掴むと、手首をそのままくるりと返します。

　バランスを崩したちひろの脇腹を、重い衝撃がつらぬきました。

　一瞬の出来事でした。

　男は変身したふたりの攻撃をまったく寄せ付けず、簡単に叩き伏せてしまったのです。

「へえ、強さはニセモノじゃねえんだな」

　カズマはそう言ってにやりと笑いました。

　けれど、その笑顔にはいつもの余裕がありません。

「逃げても無駄だ。お前たちには、ここで消えてもらう」

　何の表情も浮かべないまま、男が口を開きました。

　はじめて聞くその声は、少しかすれた秋風のような、不思議な響きがありました。

「ちひろ」

　耳元で、カズマがささやきました。

「光太郎を連れて先に逃げろ。俺もすぐ行く」

「カズマを残して行くなんてできないよ！」

「光太郎を守るのが最優先だ。頼む」

　そう言うが早いか、カズマは男に向かって走り出しました。

　男はカズマの連続攻撃を避け、後ろへ下がります。

　それがカズマの狙いでした。

　ちひろは光太郎を抱き上げると、一瞬のスキをついて駆け出しました。

「逃がさん」

　男がちひろの後を追おうとしたとき、突然あたりが強く光りました。

　大きな爆発音がしました。

　カズマの左手首で、ヒーローバングルが白く光っています。

　カズマの必殺技は爆破系なのです。

　ヒーローオーラはかなり消耗しますが、学年一の攻撃力を誇る技です。

　爆発を受けた地面がえぐれて、大きく穴が開いています。

「ちぇっ、よけられたか」

「……名前を聞いておこうか」

「一条カズマ。未来のスーパーヒーローだ！」

　ふたりのやりとりを背中で聞きながら、ちひろは夢中で山道を駆け下りました。

　カズマが稼いでくれた時間を、無駄にはできません。