ヒーローサイン

４-４

　ふたりの目の前には、つるりとした白い廊下がまっすぐに伸びていました。

　光太郎の言っていたとおりです。

　古い洋館の中だなんて、とても思えません。

　太いコードが何本も壁をつたって、奥の方へと続いています。

「こりゃあ、まるで研究所だな」

　カズマは油断なく、あたりを見渡しながら言いました。

　そこに光太郎の姿はありませんでした。

　もうとっくに奥へと進んでしまったのでしょう。

　ふたりは足音を立てないように注意しながら、廊下を奥へと進みます。

　突き当たりの扉は少し開いていて、中から声が聞こえてきます。

　ちひろはその隙間から、向こう側の様子をのぞきました。

　がらんと広い部屋の両側には、透明な筒状の柱が何本も見えます。

　中に人影が見えるものもあります。

　これが、光太郎の言っていた水槽なのでしょうか。

　部屋の中ほどには円卓のようなものが置かれており、その上に透明なボールがふわふわ浮かんでいます。

　光太郎が触れ、光を奪ってしまった球体がこれなのでしょう。

　その奥に、ふたりの人物が立っていました。

　ひとりは白衣を着た、痩せて背の高い男。

　もうひとりは黒いパーカーを着て、フードをかぶっています。

　ふたりはちひろに背を向けて、正面の大きなモニターを見ています。

　モニターには誰かが映っているようですが、ひどく電波が乱れていて、よく見えません。

「まだ、【青い月】は見つからないのですか」

　モニターの中の人物が言いました。

　姿は確認できませんが、声からすると、どうやら少年のようです。

「人狼どもに探させているよ！　まだ見つかってはいないがね。まったく不愉快なことだ」

　白衣を着た男が、キイキイ声でそう言いました。

「このまま見つからなければ、計画を進めることはできません。【青い月】なしで進めるには、あなたの計画は危険すぎます」

「フン！　何を今さら、慎重になる必要があるのかね。実験さえ成功すれば、こんな町には用はない。人々も建物も、ドカンと吹き飛ばしてしまえばいいだけの話だろう」

　ヒェッヒェッヒェッ、と男は笑いました。

「いいえ、まだ知られるわけにはいきません。ヒーローたちに気付かれないよう、十分注意してください」

　それだけ言い残すと、モニターはぷつんと切れました。

　後には、静けさと薄闇だけが残されました。

「フン、あの小僧め。誰のおかげで計画が進められると思っているんだ」

　白衣の男が悪態をついていますが、隣の黒いフードの男は黙ったまま立っています。

　息を飲んでその様子を見つめるちひろの前を、小さな影が横切ったのは、その時でした。

　光太郎です。

　モニターが切れた今がチャンスとばかりに、光太郎は円卓の方へと近寄っていきます。

　手のひらに移動してしまったという光を、透明なボールに戻すつもりなのです。

　もし、光太郎の手のひらに移った光が【青い月】だとすれば、このまま敵に返してしまうわけにはいきません。

　ちひろは光太郎の後を追って、扉のすきまに体を滑り込ませました。

　気配を消し、体をかがめて、ちひろは光太郎のほうへと近づいていきます。

　光太郎は円卓によじ登ろうとしていますが、男たちはまだ光太郎に気付いていません。

　ちひろの手が、あと数センチで光太郎に届くという、その時です。

　円卓に登ろうと伸ばした光太郎の手が、一本のコードを強く引っ張りました。

　ブツン、と鈍い音がして、円卓の上に浮かんでいたボールが、ぴたりと動きを止めました。

　次の瞬間、甲高い音が響き渡り、広間の静寂を引き裂きました。

　ボールが落ちたのです。

　円卓にたたきつけられ、透明なボールは粉々に砕け散ってしまったのです。

「誰だっ！」

　白衣の男が叫びました。

　こうなったら、モタモタしてはいられません。

　ちひろは光太郎を抱き上げて、走り去ろうとしました。

　その時です。

　黒いパーカーの男が、ちひろの方へと顔を向けました。

　目があった瞬間、ちひろの息が止まりました。

　見開いた目は、男の顔に釘付けにされ、動くことさえできません。

　自分の心臓の音だけが、真っ白になってしまった頭の中で、やけに大きく響いています。

　男はフードを下ろし、一歩、二歩と近づいてきます。

　その顔に、見覚えがないはずがありません。

　リビングの本棚の上で、毎日見ていた写真。

　笑った母と、幼い自分、そして――。

「――父さん」

　男は、まるで写真から抜け出してきたように、父にそっくりだったのです。

「ちひろ！」

　耳元でカズマの怒鳴り声がしました。

　後ろから肩を強く引っ張られ、ちひろはハッとしました。

　そうです、逃げなくては！

　ちひろは光太郎を抱いたまま、出口へ向かって駆け出しました。

　カズマも続いて走り出します。

「侵入者め、逃げられると思うなよ！」

　白衣の男が、ヒェッヒェッと笑っています。

　ふたりは壊れた扉を蹴り破ると、外へと飛び出しました。