ヒーローサイン

４-１

　それからしばらく、何事もない日々が続きました。

　ちひろとカズマは毎日のパトロールに加えて、必ず幼稚園に立ち寄るようになりました。

　そのおかげで子供たちとはすっかり仲良くなったのですが、肝心の『月』に関する手がかりは全く得られないままでした。

「本部から報告は来たのか？」

「なんにも」

　早朝のトレーニングを終え、ふたりはいつものように海岸通りを歩いて帰ります。

　焦っても仕方がないのですが、どうしても気持ちが急いてしまうのでした。

　オオカミ人間に関して、いくつか分かったことがあります。

　やはり彼らは全員、この三か月の間に行方不明になっていた人々でした。

　本部の科学班によると、オオカミ人間とは『太古の昔に忘れてしまった野性を、無理に呼び起こした状態』だといいます。

　ですが、どのようにして野性を呼び起こしたのかは、見当もつかないということでした。

「満月でも見て変身したのかな」

「まさか」

「だよな」

　朝早いせいか、町に人の姿はありません。ふたりは見回りがてら、幼稚園の方へと向かいます。

「あれ？」

　カズマが足を止めました。

　小さな人影が、あたりをきょろきょろ見渡しながら歩いています。

　初めて幼稚園に駆け付けたとき、ブラックパンジーに捕まっていた子供、光太郎です。

「ちょっと待って、カズマ！」

「むぐ……！」

　声をかけようとしたカズマの口を、ちひろの手がすばやく押さえました。

「なんだよ！」

「よく見てよ、何か変じゃない？」

　光太郎は緊張した表情で、ときどき後ろを振り返ったりしています。

　ちひろたちには気づいていないようですが、何かを警戒しているようです。

「何だろう、鬼ごっことか」

「こんな朝早くから？」

「だよな」

　カズマも首をかしげています。

「幼稚園に行くのかな？」

　けれど光太郎は、幼稚園の前を通り過ぎると、そのまま坂を上っていきます。

「確かに、様子が変だな」

「やっぱりカズマもそう思う？」

　ふたりは顔を見合わせました。

　坂を上りきると、団地と小さな公園が見えてきます。

　さらに道をたどっていくと、奥には雑木林のトンネルが続いていました。

　山頂の展望台まで続く、なだらかな登山道の入口です。

　光太郎は足を止めると、大きく息を吸い込みました。

　朝とはいえ、雑木林の中はうっすらと暗く見えます。

「よう、光太郎。ひとりで遠足か？」

　光太郎はびくんと立ちすくみました。

　恐る恐る振り返った光太郎の目の前で、ちひろとカズマが笑っています。

「お兄ちゃんたち、どうしてここにいるの？」

「こっそり光太郎についてきたんだよ。気づかなかったでしょう？」

　ちひろはおかしそうに笑うと、光太郎の目の高さまでしゃがんで言いました。

「ねえ、光太郎。『月』のこと知ってる？」

「ぼく、何にもぬすんでない！」

　光太郎は叫びました。くりっとした瞳に、みるみるうちに涙がたまっていきます。

「信じるぜ。お前は何も盗んでない」

　カズマもちひろと並んでしゃがむと、優しい声で言いました。

「光太郎、俺たち困ってるんだ。手がかりが何もなくて、どうしていいのか分からないんだ。頼むよ、お前の知ってることを教えてくれないか」

「……」

「幼稚園のみんなを守るために必要なんだよ。お願い！」

　ちひろが両手をパチンと合わせて、お願いのポーズをしています。

「……」

　涙の粒がひとつ、光太郎の目の端からこぼれて落ちていきました。

「きっかけは、先月のお花見遠足、だよね」

　ちひろが訊ねると、ついに光太郎は小さく頷きました。