ヒーローサイン

３-７

　ひとまず子供たちを家に帰した後で、ちひろとカズマ、そしてかんなは、幼稚園の事務室に集まりました。

「ちひろくん、肩は大丈夫？」

　かんなが心配そうに言いましたが、大したケガにはなっていませんでした。

　ワカバスーツは優秀なのです。

「こんなの平気さ！　俺たち頑丈だから。な、ちひろ！」

　ケラケラと笑うカズマを見て、かんなも少し安心したようでした。

　けれどちひろは唇を噛みしめたまま、じっとうなだれていました。

「ごめんなさい、先生。俺たち、全然役に立たなかったね」

「そうだよな。結局、あの男が全部解決しちまったんだもんな」

　カズマも悔しそうに言いました。

「でも、守ってくれたわ」

　かんなは、深々と頭を下げました。

「ありがとう」

　そしていつものように、まぶしい笑顔で言いました。

「あなたたちが来てくれなかったら、子供たちも私も、きっと無事では済まなかったわ。だから、そんなふうに気を落とさないで！　ふたりとも、とってもカッコよかったわよ」

　頬がかーっと熱くなって、ちひろは慌ててうつむきました。

　カズマに見られたら、後でどんなにからかわれるか、分かったものではありません。

「オイ、ほうき女。吾輩のことを忘れてはおらんかね？」

　うらめしそうな目をして、ブロッチが事務室の入口から覗いています。

「あっ、悪の総帥！　あなたにもお礼を言わなくちゃね。子供たちを避難させてくれたんだもの」

「礼などけっこうだ。吾輩はこの町を取り仕切る悪の総帥として、当然のことをしたまでだからな」

　そんなふうに言いつつも、ブロッチは少し嬉しそうです。

「おい、ブロッチ。お前もこっち来て座れよ。聞きたい事があるんだ」

「断る。ヒーローなんかとなれ合うつもりはない！」

「総帥、そんなこと言わないでよ。ほら、お茶もあるよ」

「フン。だがしかし、一服するのも悪くはないな」

　ブロッチは厳めしく歩み寄ると、空いている椅子に腰かけました。

　みんなが揃ったところで、ちひろが切り出しました。

「ずっと気になっていたことがあるんだ。子供たちと先生は、ここ一か月の間に何度かオオカミ人間を目撃しているんだよね」

　かんなは頷きました。

「でも、この町に住むほかの人たちは、恐らく誰もオオカミ人間を見かけていない。そうだよね、総帥」

「確かに、吾輩の耳には届いておらん。部下からの報告にも、そのような話はなかったぞ」

　ちひろは続けます。

「俺たちがこの町へ来てから一か月の間、毎晩パトロールをしてるけど、一度もオオカミ人間の姿を見ていない。隣町のお巡りさんも言ってただろ、そんな噂は聞いてないって」

「ああ」

　カズマも頷きました。

「他の人たちの前にはオオカミ人間は現れていない。敵は明らかに、この幼稚園の誰かを狙ってる」

　ちひろがそう言うと、あとの三人は互いに顔を見合わせました。

「襲ってきた連中は、月がどうとか言ってたよね」

「言ってた。盗んだものを返せ、って」

「先生、子供たちに聞いてほしいんだ。『この一か月の間に、何か変わったものを持ち出したりしてないか』って」

「分かったわ、聞いてみる」

　かんなはノートを開いて、聞くべきことを書き留めました。

「俺たちは子供たちの護衛に当たろう」

「そうだな」

　強く頷くちひろとカズマを見て、ブロッチは驚いたように言いました。

「キミたち、あの男に手を引けと言われただろう？　やめておけ、悪いことは言わん！」

「なんだよブロッチ、これ以上お前に手伝ってくれとは言わねえよ」

「そうではない。あの男が動き出した以上、キミたちなど足手まといにすぎんと言っているのだ」

「総帥、あの人が誰か知ってるの？」

「キミたち、あいつを知らんのか？」

　ブロッチは信じられないといった様子で、ぽかんと口を開けました。

「あの男は、桐生タケル。星崎隼人と並ぶ、伝説のヒーローのひとりではないか」

「ええっ！」

　知らないはずがありません。

　教科書にさえ名前が載っているほどの英雄です。

　若くして数々の功績を打ち立て、その後、自由気ままに生きると言い残して姿を消したヒーロー、桐生タケル。

　まさか、その人が自分たちの前に現れるとは。

「へっへっへ、そいつは結構だ。伝説のヒーローに認められるチャンスってわけだな」

　カズマが不敵に笑っています。

「なんというおめでたい奴だね、キミは！　あの男は冷酷で非情だと、悪の業界でも有名なんだぞ。邪魔でもしてみろ、キミたちから消されてしまうぞ！」

「そんなヘマしねえよ。なんてったって、俺とちひろが組んでるんだからな！」

　ちひろは、ブロッチの肩をポンと叩きました。

「大丈夫だよ、カズマが暴走しそうになったら、俺がちゃんと止めるから。心配してくれてありがとね、総帥」

「キミは素直でいい子だな、少年」

　ブロッチはまだ心配そうにしています。

　ちひろにも不安はありました。

　確かに、自分たちでは手に負えないほどの事件かもしれません。

　ですが、敵の狙いが少し見えてきたことで、手がかりをつかみやすくなったはずです。

　襲ってきたオオカミ人間たちは、本部に引き取られていきました。

　そこで治療を受ければ、何か新しい事実が分かるかもしれません。

　この事件がどんなに危険でも、逃げ出すわけにはいきません。

　子供たちを二度と危ない目に合わせないために、自分たちがもっと強くならなくては。

　だって自分は、この町を守るヒーローなのですから。

（もう絶対に負けないぞ）

　ちひろは静かに、胸の内に炎をたぎらせているのでした。