ヒーローサイン

３-１

　薄いカーテンから、朝日がまぶしく差し込んできます。

　外ではもう、小鳥たちが賑やかにさえずっています。

　ちひろはあまり眠れませんでした。

　カズマから聞いたオオカミ人間の話が、頭を離れなかったからです。

「夜中の遠吠え、か」

　子供たちが見たという、赤い目をして月に吠える人影。

　それは、会社員やおばあさんや学生――つまり、どこにでもいる普通の人々だというのです。

　一体何が起きているのでしょうか。

　普通の人々が、ある日突然オオカミ人間になってしまうなんて、ありえないことです。

　誰かの仕業なのでしょうか。それとも何か電波のようなものが、知らないうちに人々に影響を与えているのでしょうか。赤い目をした人々が、実は人間ではなく怪人で、何かを企んでいるという可能性だってあります。

　ちひろには、事件の原因も目的も、全く見当がつきません。こんな難事件は、教科書にだって載っていませんでした。

「それでも、俺たちがしっかりしなきゃ」

　ちひろは大きく深呼吸をしてから、勢いよく起き上がりました。朝のトレーニングに向かうのです。

　ちひろが海岸まで軽くランニングをしていると、途中でカズマの背中が目に入りました。

　カズマは電柱のかげにしゃがんで、じっと向こう側をうかがっています。

　ちひろは足音をしのばせて、カズマのそばへと近づきました。

　ちひろの気配に気づくと、カズマは視線だけで『あれを見ろ』と指示しました。

　ちひろはカズマの肩ごしに、その先へと視線を動かします。

　そこにいたのは、意外な人物でした。

　鼻歌を歌いながら自転車を降りると、その男は新聞を一束、荷台から抜き出しました。そして道沿いの古い民家にひょいひょいと近づくと、郵便受けに新聞を突っ込みます。

　満足げに頷くと、男はまた自転車にまたがって、よろよろと漕ぎ始めました。

「あれは、ブラックパンジーのブロッチ総帥じゃないか」

　そのとき、ちひろはひらめきました。

　オオカミ人間の謎について、ブロッチ総帥なら何か知っているかもしれません。

　言うではありませんか、『蛇の道は蛇』と。

　自転車がよろよろとやってきます。

　ちひろは両手を広げ、その前に立ちふさがりました。

　ギギーッ！

　あわてて急ブレーキをかけた自転車は、少しバランスを崩しながら、ちひろの目の前で止まりました。

「こら、危ないじゃないか！　あっ、お前たちは昨日の二人組ではないか」

「ブロッチ総帥、こんな朝早くから何してるの？」

「見てわからんかね？　新聞を配達しておるのだ」

「えっ、バイトしてるの？　総帥なんでしょ」

「そうだとも。総帥だからこそ、部下以上に働くべきだと思わんかね」

「お前って、ホントに悪の組織のボスなのか？　すごくイイ奴じゃないかよ」

　カズマもあきれたように言いました。

「フン、ボスの器というのは、まさにこういうことを言うのだ。さあ、どけ！　配達が遅れてしまうじゃないか」

「その前に、聞きたいことがあるんだけど」

「断る！　吾輩は忙しいのだ」

「新聞配達、手伝うって言ったら？」

「……給料は分けてやらんぞ、我々も生活がかかっておるのだ」

「質問に答えてくれるなら、いいよ」

「よろしい、交渉成立だ」

　ブロッチは満足気です。

　ちひろはカズマと顔を見合わせ、にやりと笑いました。