ヒーローサイン

２-５

　カラン、カラン、と扉のベルが鳴り、新聞を眺めていたテツさんは顔を上げました。

「こんにちは」

　扉をよいしょと開けて、愛梨が顔をのぞかせます。

「よう！　愛梨ちゃん、久しぶりだな。今日はどうした？」

「お昼ごはん、ここで食べたくなって。オムライス、くださいな」

「はいよ、ちょっとお待ちを」

　ニタッと笑うと、テツさんは厨房に引っ込みました。

「こないだ、ちひろから電話があったぜ。元気にしてるみたいだな」

　細かく刻んだ野菜を手際よく炒めながら、テツさんが言いました。

「そうそう。悪の組織が現れたって言ってたわ。こっちは心配してるのに、なんだか楽しそうに笑ってるんだもの。困った子よね」

「はっは。まあ、聞いてるかぎりじゃ大した相手じゃなさそうだ。ちひろとカズマも、そう簡単に負けたりしねえだろうさ」

「だといいけど」

「大丈夫だよ、近々帰るって言ってたぜ……っと。ほら、お待たせ。特製オムライス一丁！」

　テツさんは、ホカホカのオムライスを愛梨の前に差し出しました。

「わあっ！　いただきます」

「どうぞ」

　愛梨は一口ほおばると、おいしいと言って笑いました。昔と変わらない、ほっこりと優しい味です。

「隼人の奴も、よくオムライスを食いに来てたなあ」

「そうね。ここのオムライスだけは譲れないって言ってた」

　愛梨は少し目を細めて、店の中を見渡しました。もう二十年も前のことを、懐かしく思い出しながら。

「俺ね、ちひろを見てると、いつも隼人を思い出すんだよ。ちひろは父親似だからさ」

「あら、そう？　そんな風に言うの、テツさんだけよ」

「そうかい？」

「ええ。みんな、ちひろは私に似てるって言うわよ」

　首をかしげながらも、愛梨は少しだけ嬉しそうです。

「しかし愛梨ちゃんも、よくこんな田舎に嫁いで来たもんだよ。俺たち、本当にびっくりしたんだぜ？　あの不愛想な隼人が、こんなべっぴんさんを連れて帰ってくるなんてさ」

「もう、またそうやってからかうのね」

　愛梨はテツさんをちょっとだけ睨みましたが、すぐにおかしそうに笑い始めました。

「でも、あの人が真っ赤なバラの花束を抱えて家に来たときには、私もびっくりしちゃったわ」

「そのアイデアを考えたの、俺だよ。インパクトあっただろ？」

　テツさんは、にしし、と笑いました。

「あの花束、九十九本あったのよね」

「そう。『百本めのバラの花は、死ぬ前の日に贈ります。それまでどうか、俺のわがままを聞いてください――結婚しよう』ってね。プロポーズならこれで完璧だって言って、烏丸たちと一緒になってけしかけたんだよ。まさかその通りに言うとは思わなかったけど」

「後で、あの人が言ってたわ」

「何て？」

「テツさんなんかに相談するんじゃなかった、って」

　テツさんは手を叩きながら、涙が出るほど笑いました。

「今考えても、さすがにちょっとキザすぎるわよね。でも嬉しかったわ」

「女の子はそういうのが好きだねえ」

「うん。でもね、花束も嬉しかったけど、それだけじゃないの」

　愛梨はふわりと笑いました。

「あの人が、テツさんや烏丸先生や、たくさんの仲間に支えられてるんだって分かって嬉しかったの。ああ、この人は孤独じゃないんだなって思って。私、それがとっても嬉しかった」

　テツさんは優しく微笑んで、その言葉をじっと聞いていました。そして、愛梨の前にコーヒーカップを静かに置くと、言いました。

「あいつもどこかで元気にしてるさ。きっとまた、ここに戻ってくるよ」

　愛梨は小さく頷くと、カップに唇を付けました。

　コーヒーの優しい香りが、そっと愛梨の鼻先をくすぐっていきました。