ヒーローサイン

２-３

「助けて！　かんな先生！」

　黒ずくめ男が、ひとりの園児を抱え上げています。

　同じ服装の男がさらにふたり。

　そしてもう一人、黒いマントをなびかせ、左目を眼帯で隠した男が、勝ち誇ったように笑っています。

「うははははは！　さあ、どうする？　こぎつね幼稚園の諸君！」

「光太郎くん！　ちょっと、その子を離しなさいよ！」

　先生と呼ばれた若い女性は、今にも噛みつかんばかりの形相で男を睨みつけています。

「フン、離せと言われて簡単に離すわけがないだろう……ちょっとキミ、手に持った箒を下ろしたまえ。怖いじゃないか」

「下ろせと言われて簡単に下ろすわけないでしょ！　さっさとその子を離しなさい！」

「うっ、そんなに睨んだって無駄なんだからな！　なんといっても、こちらには人質がいるんだぞ。うははは！」

「この卑怯者！　何が目的なの？」

「我々は悪の組織だよ。悪いことをするのが目的に決まっておる」

「へえ、身代金の要求でもしようってわけ？」

「そんな卑劣なことは考えておらん！　悪には悪のモラルというものがあるのだ」

「知らないわよ、そんなこと。いいからさっさと手を離しなさい！」

「ふん！　お遊びはここまでだ。お前たち、この幼稚園を破壊しろ！」

「イエッサー！」

　黒ずくめの部下たちが嬉しそうに雄たけびを上げた、その時でした。

「やめろ！」

　ちひろは一気に距離を詰めると、子供を抱えた男のアゴめがけて、手のひらを突き上げました。

　男は「きゃん！」と悲鳴を残して白目をむき、その場に倒れました。

　子供を抱きとめると、ちひろは眼帯の男へと向き直ります。

　あと二人の部下たちも、もうすでにカズマの足元に転がっていました。

「なんだ、お前たちは！」

　眼帯の男が、厳めしい声で訊ねます。

「お前らこそ何者だ」

　カズマも鋭い表情で、男を睨んで言いました。

「フッ。何者か、だと？」

　よくぞ聞いてくれた、と、男はちょっと嬉しそうです。

「われらは悪の組織、ブラックパンジー！　私はその総帥、ブロッチだ！」

　再び高笑いする男の前で、ちひろとカズマは顔を見合わせました。

「悪の」

「組織」

「そうだとも……ん？　何だ、そんなに目をキラキラさせおって。何が嬉しいんだ、もっと怖がれ！　だいたい、貴様らこそ何者だ！」

　ちひろとカズマは同時に一歩、前へ出ました。

「俺たちは！」

「新人ヒーロー」

　せーの、で叫びます。

「ワカバマン！」

　バッ、と、ふたりはポーズを取りました。

　この一か月、考えに考えてきた決めポーズ――ヒーローサインを。

「ワカバマン、だと？」

　そう言うとブロッチは「うははははは！」と笑いだしました。

「何がおかしい！」

「フン！　やけにいきのいい小僧どもだと思ったら、ヒーローとはな！　今日のところは見逃してやろう。だが次に会ったときが、お前たちの最期だ！」

　ブロッチはそう言い捨てると、三人の部下をたたき起こして、小走りで去っていったのでした。

「……変身する暇がなかったね」

「……そうだな」

　ひざのあたりを小さく引っ張られて、ちひろは視線を落としました。

　さっき人質にされていた子供が、ちひろをじっと見上げています。

「キミ、大丈夫だった？」

　ちひろはそう言って、子供の頭をポンポンと叩きました。

「お兄ちゃんたち、ヒーローなの？」

「そうだよ。まだ新米だけどね」

　ちひろが答えると、その子はぱあっと笑いました。

「すごい！　かっこいい！」

　その声を合図に、子供たちがわっと押し寄せてきました。

「カッコいい！」

「すごい！」

「本物だ！」

「ビーム出して！」

　もう大騒ぎです。大勢の子供たちに抱きつかれ、ちひろは目を白黒させています。

「ほら、みんな！　いいかげんにお兄さんたちから離れなさい！　そんなに大勢でぶら下がったら、お兄さんたち疲れちゃうわよ！」

　よく通る元気のいい声が、りんと響きました。ちひろは思わず顔を上げました。

　黒い大きな目はいきいきと輝き、後ろでひとつにまとめられた栗色の髪が、風に柔らかく揺れています。

　少し日に焼けた肌に、金色の小さなネックレス。白いポロシャツがよく映えています。

　手にはまだ箒を握りしめていますが、ちひろと目が合うと、彼女はにこっと笑いました。

「さっきはありがとうございました。助かりました」

「あっ、いや。どうも……」

　どうしたというのでしょう。ちひろは自分の頬が、かーっと熱くなるのを感じました。

「ヒーロー、とおっしゃってましたけど……」

「怪しいものではありません、ご安心ください。それでは失礼します！」

　ちひろはそれだけ叫ぶように言うと、正門目がけて一目散に駆け出しました。

「おい、ちひろ！」というカズマの声が聞こえた気がしましたが、それどころではありません。

　これ以上ここにとどまっていたら、きっと心臓が爆発してしまいます。

　どこをどう走っているのか、ちひろにはもう分かっていません。とにかく走りました。

　熱くなった頬が、なぜだか緩んできます。でたらめの歌でも大声で歌い出したい気分です。

　頭の中で花火がばんばんと破裂しているような、変な胸の高鳴りをどうしていいかわからないまま、ちひろは全速力で走り続けました。