スライム、売ります。

４

　「ヒヒ……」

　白い病院服を纏って眠るローグを、気味の悪い笑顔でシノは見つめていた。

　その気味の悪さの原因は、ニンマリした口に、見開いた瞳から流れる涙が原因だろう。

　そして。

　「ヒヒヒ……、起きないのですか～？　せっかく冗談を言うチャンスをあげているのに……。　ヒヒ、ウヒヒヒヒ……」

　眠り続けるローグの耳元で、楽しそうな声でその様に囁く。

　それは哀れとしか言いようが無い姿だった。

　そんな時だった。

　リーンが病室のドアを開け、スタスタ入り、シノの前に立ち、シノは笑みを浮かべた顔をリーンに向けて口を動かし初める。

　「ヒヒ……、おやおや～私を笑いに来たので……」パーン……！

　シノが言葉をすべて吐き出す前に、リーンのビンタがシノの頬に当たり、その痛みでシノは驚いた顔を浮かべてその場に固まる。

　そんなシノに、リーンは淡々と話す。

　「屋上でいじけていたら、マナに言われたわ『いつもはバカみたいに一生懸命してる癖に、何で諦めているの！？』って。　私は、マナの言う通りだと思ったわ。　だから、私は今から一生懸命ローグさんを助けるつもりよ」

　「…………」

　「だけどさ、私は頭が良い訳じゃないから、知恵が欲しいの。　だから、知恵を貸してって言ってるの。　ただ、それは情けない今のアンタに言っている訳じゃないわ！　性格悪くて暴力的だけど、どこか優しさがあったシノって女に言ってるの！」

　「…………！」

　黙ってリーンの話を聞いていたシノは、そんな話を聞いて、ハッとなった。

　…………。

　壊れたガラスの様な心の中に、僅かに光が差し始め、シノは心の中で立ち上がり、光差し込む割れ目を見て、静かに呟く。

　（いつもそうでしたね。　いざって時になると、ウジウジして素直な気持ちを言えなくて……。　こんな時だからこそ、そんな事をしている余裕はないはずなのに……）

　それに続き、シノは右手を握りしめ、自身の決意を決める。

　（それも今日までです。　リーンに言われている様じゃ、私もまだまだでしょうからね……）

　そして、彼女の心の世界にどんどん光が差し込み、彼女の体を覆い隠すのであった。

　（ですがリーン、アナタのお陰で目が覚めましたよ、感謝します……）

　…………。

　「ふふ……」

　「シノ！」

　シノが微笑む。

　それは先ほどまでの壊れた笑顔とは違い、心が晴れたような笑み。

　そんなシノは、リーンに向けてゆっくり歩き、そして右手を差し出す。

　（シノ……ついに私を認めて……）

　今まで、罵倒を浴びせられたり、スタンガンで攻撃されたりと、少なくとも良い扱いを受けてこなかった。

　だが最近は、ビンタをされたりしているが、アズサの論文への協力をしてくれたりと、以前に比べて、微妙に扱いも優しくなっているような雰囲気だ。

　そして今日、シノは右手を差し出した。

　そんな積み重ねがあるからこそ、この動作はリーンに（やっと仲間として認めてくれたんだ！）と言う思いを抱かせる感動を与えているのだ。

　そして、リーンが右手を差し出し握手をしようとした瞬間。

　「ふぎゃ！」

　シノが差し出していた手を使ってリーンに対し、パーンと鳴り響く、仕返しのビンタをした。

　「何すんのよ！　痛いじゃない！」

　そう叫ぶリーンに対し、シノはニコニコしながら。

　「やられたらやり返す、当然でしょう？　リーンはバカですか～」

　「何ですって！」

　そう楽し気に答えるのであった。

　それは、いつもの店内の風景を思い起こさせる、明るく楽し気な表情であった。

　そんな笑顔の裏でシノは。

　（今こそ、彼を守る為に頑張る時ですよね……。　だから先生に、色々教わったのだから……）

　昔の言葉を思い出し、ローグを助ける決意を固めるのであった。