○ - 命の灯火（黛惣介）

前のエピソード――○

「頑張れ！　すぐに引き上げる！」

（澤渡さん!?）

　澤渡が身を乗り出し、歯を食いしばりながら佐羽の腕を掴んでいる。「皆、手を貸せ！」と他の乗客が叫ぶ。佐羽を助けんと、乗客が動き始める。これでは――澤渡だけではない、他の乗客まで死んでしまう。『違う運命』が、澤渡達を殺してしまう。

「澤渡さん！　手を離して！」

　どうして名前を？　そんな戸惑った表情を一瞬だけして見せた澤渡だが、手を振り払おうとした佐羽に、彼は叫んだ。

「生きることを諦めるな!!」

　瞬間――乗用車に轢かれた澤渡の記憶が蘇る。彼は最期――この言葉を言おうといていたのだろう。

　最期の最期まで、佐羽に気にかけてくれていた。違う未来に居ても、同じように――最悪な人生だった。呪われた人生だった。死ぬこともできない。希望もない。だったら、

「……諦めよう」

　死ぬことを、諦めよう。

　力を振り絞り、佐羽は澤渡の手を必死に掴む。他の乗客の力も加わり、一気に佐羽の身体が機内へと戻される――まるで、満塁ホームランを誰かが打ったかのように、耳を劈く歓声が上がった。

「お嬢ちゃん！　ありがとう！」

　ありがとう。

　そんな言葉を佐羽に多くの乗客がかけてくる。中には「無茶したらいけないだろうが！」と怒ってくる人もいた。それでも、佐羽は怖くはなかった。皆の目に浮かぶ涙が、恐怖しか感じることのなかった怒声を霞ませてくる。最後には頭を撫でてくれて、抱き締めたりもしてくれて――温かさが全身を和らげ、身体から力が抜けていき、佐羽は床に座り込む。

　同じように床に座り込み、肩で息をする澤渡が声をかけてくる。佐羽は、彼が何を言おうとしているのか、手に取るようにわかった。

（ありがとう、きみは僕の恩人だ）

「ありがとう、きみは僕の恩人だ」

（僕の大切な家族を救ってくれた。本当にありがとう）

「僕の大切な家族を救ってくれた。本当にありがとう」

　澤渡は笑顔を浮かべ、彼に歩み寄ってきた老夫婦を見た佐羽は、静かに微笑んだ――最悪な人生でもいい。呪われた人生でもいい。死ぬことができなくたっていい。未来に希望なんてなくたっていい。みっともなくてもいい。格好悪くたっていい。

「もう諦めませんから」

　佐羽は澤渡にそう言って袖で涙を拭った。澤渡は一瞬だけだが、何かを感じ取ったかのような目をして見せた。それを見て、佐羽はくすくすと笑い出す。

　テロリストは縛り上げられ、興奮冷めやらぬ中、機長がアナウンスで最寄りの空港へ緊急着陸をする旨を伝える。開きっぱなしの扉、後方の席へ移動することとなった佐羽達。その途中、佐羽は振り返って扉の向こう、雲海を望む大空を見渡す。

　過去を暴かれようと、世間の目と戦って打ち勝ってやる。英雄という言葉にすり寄る親戚なんて無視してやる。過去を掘り返す新聞記者？　何度だってかかってこい。全部撥ね退けて慄かせてやる。死ねない？　だったら、惨たらしく生き続けてやる。

　生きることを諦めないと約束したのだ。

　だから、今の自分には強い勇気がある。