英国寄宿学校余話

４．とったよ

　その日ホランドは、敷地内を流れる川辺に立ち、翌日の授業の課題について思案していた。

　悠々と流れる川の両岸には、丈高い草や低木がせり出すように茂っている。

　水面を緑に染めるほど青々とした木々に囲まれる中、漕艇（そうてい）の生徒たちが細いボートを操って、川下へとゆっくり流れに乗っていく。

　ボートは規則的な波を起こし、そこからポカリとあぶくのように、白いものがひとつ、浮かびあがってくるのが見えた。

（バレーボール？）

　最初はそう思った。大きさがそれくらいで、丸っこい。

　ボートの落としものだろうかと思いつつ見ていたのだが、どうもおかしい。

　それは川下から流れに逆らって、浮き沈みしつつも着実に、ホランドの立つ上流へと移動しているのだ。

　ホランドがぽかんと口をあけたまま注視していると、なんとボールの左右に小人が二人、ざぶりと顔を出した。

　小人。そうとしか言えないモノだった。

　握りこぶしくらいの大きさの顔に満面の笑みを浮かべて、泳ぎながら小さな手でボールを運んでいる。

　そうして、水音にも負けぬ甲高い声を張りあげた。

「とったよ！　とったよ！」

　嬉しそうに、愉快そうに。

　ホランドは呆気にとられたが、その無邪気な様子につられて、口元が緩むのを感じていた。

「妖精の国」に生まれ育った素地もあったろう。

　自分が今見ているモノに驚愕すると同時に、絵本を見ていた童心に帰ってときめいてしまう――そんな白昼夢のような光景でもあった。

　が、次の瞬間、笑顔も童心も凍りついた。

　間近に見えてきた「ボール」の一部が、黒っぽい何かに覆われている。

　水になびいたり貼りついたりするそれは、まるで……

　（まさか）

　瞠った視線の先、ボールが小人の手の中でくるんと向きを変えた。

　そこに見えたのは、誤魔化しようもなく、人の顔だった。

　蝋のような白い顔が濡れて、黒い髪の毛が貼りついている。

　白目を剥いた傷だらけの顔の中、ぽっかりとひらいた黒い口の中に、川の水が流れ込む。

　ホランドが息を呑む音が聞こえたように、小人たちの首が急にぐるりと回って、血走った目が彼を捉えた。

　それは〝邪悪〟としか言いようのない視線だった。

　その目を逸らさず、小人たちは〝ボール〟を抱えたまま信じられない速さで岸に向かって泳いでくる。

　まっすぐ、ホランドのほうへ。

　そこでホランドはようやく悲鳴をあげ、一目散に校舎へ逃げ帰った。

　小人たちがそれ以上追ってくることはなかったが、まもなく実家から連絡があった。

　ホランドを可愛がってくれていた叔父が、交通事故に巻き込まれて亡くなったという。

　その際、切断されてしまった頭部がどうしても見つからないのだと。

　電話口で父が、重いため息を吐いた。