魔法少女は北北西に進路を取るか？

Boy meets Girl その4

　さっきまで風水さんと一緒にうろついていた棟の奥に、分厚い観音開きの扉がしつらえられている。脇についた電子錠にクレジットカードみたいなIDをくぐらせて、真弓さんが扉を押した。

「これ、ほんとに入って大丈夫なの？」

「だいじょぶだよ、たぶん」

　たぶん、の部分が引っかかったけれど、結局僕は扉をくぐった。真弓さんに手招きされるまま、廊下を曲がって、階段を上る。

「その傷――」

　蛍光灯の寒々しい光に照らされて、隣の女の子が貼った絆創膏が白く浮かび上がって見えた。

「ああ、これ？　そんなに目立つかな」

「かなり。やっぱり昨日ので、怪我したの」

「まーね。ちょいとばかし不覚を取ったかな、相手が相手だったし」

「いつから、魔法少女だったんだ」

　こうなる前は、根掘り葉掘り聞くまいと思っていたのに、結局口をつぐめなかった。

「結構前から。高校に上がる前かな。カイジュウと初めてぶつかったときに、そうだって分かったんだ」

「そう、なんだ」

「何？　興味あるんだ？」

　ちょっと得意げな感じで、真弓さんが笑う。

「そういうのは、新谷くんのほうだと思ってたんだけどな。明神くんも、男の子だね」

「別に、そんな話じゃなくてさ」

　僕は少し口ごもる。

「……危なく、ないの」

　言ってから、やってしまったと思った。隣の少女の視線がすとんと冷めて、僕から外れる。

「なんだ、お説教か。連れてこなきゃ良かったかなーあ」

「そんなつもりじゃ、ないけど」

「どうかな。大抵みんな、この話をすると文句つけてくるから。あ、こっちね――っとと」

　角を曲がりかけて、誰かと鉢合わせる。

「あら、清花ちゃん。それに――」

　女の人が顔をしかめる。ついさっき会って、別れたばかりの、弥永愛純さんだ。

「あなた、こんな所で何してるのよ」

「え、知り合い？　弥永さん、見学希望だって」

「見学って、ちょっと……」

「いいでしょ、話してた明神くんだよ。ね、ちょっとだけだから。古屋先生も、今日は来てないし」

「まあ、そうだけど。どやされるのは、私だしねえ」

　弥永さんは困った顔をして、僕を見た。僕は思わず、目をそらす。

「うーん……まあ、いいか。今日は残業してる人もいないしね。入ってってもいいわよ」

「やった！　さっすが愛純さん、話がわかる！」

「はいはい。頭の固い連中に見つからないうちに、入りなさい。コンソールには触らないように」

　浅く釘を刺して、弥永さんが扉を開けた。マジかよ。セキュリティ意識ってものがないのか？

　そう思っていたのがばれたのか、弥永さんがじろりと僕を見下ろした。僕の背が低いこともあるけれど、この人はかなり背が高い。

「一応言っておくけれど、これは君だから入れてあげるのよ。調子に乗って言いふらしたりしないように。いいわね？」

「あっ、はい」

　今度の釘はかなり深い。僕はどすの効いた弥永さんの声にびびりながら、細長い部屋に足を踏み入れた。

部屋の長辺の部分に、大きな白いスクリーンが埋め込まれている。その反対側には、また、スチール棚が置いてある。

　僕の背後で、弥永さんが扉が閉まると、同時に鍵がかかった。

「そういえば、透くんはどうしたの？　先に帰っちゃったのかしら」

「風水さんは、えーと、昔の知り合いの人と会っちゃって」

　弥永さんはああ、とうなずいて、パソコンに視線を向けた。

「ついてないわねー、あの子も。たまに顔を見せたら、これだものね」

「なになに、誰の話？」

「私の後輩よ。ここを辞めるときに、ちょっとごたついてね。まだ根に持ってるやつが、結構いるのよ、っと」

　弥永さんがキーボードを操作すると、白いスクリーンに映像が灯った。やはり真っ白な部屋が、映し出されている。

「どう、見えるようになった？」

「うん、ちゃんと見えてる。明神くん、ほら、こっちこっち。窓に寄ったほうが、よく見えるよ」

　真弓さんが手を振るのに応じて、僕はスクリーンに近寄った。白い壁だと思っていた部分は、どうやらガラス窓を不透明にしたものだったらしい。とすれば、その向こうに見えているのはそのまま地続きの景色だ。

　僕は窓を覗き込む。

　真っ白な部屋に、巨大な人形が横たわっている。昨日の今頃、学校で僕のすぐ隣に飛び込んできた巨大な人間の形。鈍い照り返しを続ける金属の表皮、なんとなく不安になる非対称のボディ。

「人型……」

「そ。人型異界獣第三号。三号カイジンなんて呼ばれてるわね」

　弥永さんの言葉は、右から左に通り抜けていく。

　鼓動が早くなって、視界が白くちらついた。まずい兆候だ。やっぱりカイジンなんて、見に来るんじゃなかった。

「――さん、姉さん！」

声を上げたのは今日の明神明樹だったけれど、飛んでいった姉はあの日のままだった。当たり前だ。姉さんが死んで、何年にもなる。

人型異界獣第一号がワームホールから“降りてきた”時、僕はそこにいた。一緒にいた姉は、最初のカイジンと一緒に――。

　くそ、落ち着け。落ち着け！

　ゆっくり息を吸って、吐き出す。心臓のドキドキ言うのが収まって、視界がじんわり戻ってくる。

「よーし、大丈夫大丈夫。落ち着いてきたわね」

　気がつくと、弥永さんに背中をさすられていた。その肩越しに、おろおろしている真弓さんが見える。

「過呼吸ね。ゆっくり息を吸って。よしよし」

「……すいません」

「私が軽率だったのよ、あなたのせいじゃないわ」

　僕はのそりと立ち上がった。真弓さんが泣きそうになっている。

「明神くん……」

「平気だよ。ほんとさ」

　首をねじって、窓を見る。入ってきたときのように、真っ白になっていた。

「弥永さん、もう一回見せてくれませんか」

「駄目。また倒れたら、責任取れないもの」

「さっきはちょっと思い出しちゃっただけです。見ただけで目が潰れたりしませんよ」

　真弓さんが口を開いた。

「明神くん、やめといたほうが……」

「大丈夫だって。マジマジ」

　なおも不安げな顔をしている女性陣に、僕は歯を見せて笑った。見たいと言ったのは僕自身だし、それは嘘じゃない。いつもは仇の顔すら見れないんだ、少ない機会は活用しなくちゃ、顔向けできない。

「お願いします」

「……仕方ないわね」

　プシュッ、と空気の音がして、窓が透明になる。保管されているカイジンの姿が、よく見えるようになった。

「潰れてるんですね、胸……あれ、真弓さんがやったの？」

「ううん。私たちが戦ったのは、別の人型だから。胸は、もともとひしゃげてたんだ」

　心核が完全に破壊されている。くそ、徹底的にやってくれたな。ここの設備で復旧できるか？　あるいは、自己修復機能が生きていれば……。

「？」

　僕は顔を上げた。

「明神くん？」

「あ、いえ……弥永さん、なんか言いました？」

「いいえ」

「真弓さんは？」

　クラス長も首を振る。

「空耳かな」

　弥永さんが小さく息をついて、キーボードを叩いた。

「あ……」

「そんな顔をしないで。おしまいよ、おしまい。君は、駅のほうでしょう。もう、バスが出ちゃうわよ」

「え、もうそんな時間？　うわ、ほんとだ！」

「清花ちゃん、あなたも同じバスでしょ。案内したげて」

「はい！　その前に、荷物取ってきます！　明神くん、ちょっと待ってて！」

　ばたばたと真弓さんは出て行って、部屋には僕と、弥永さんだけが取り残された。

「……あの子、学校でも、あんな感じにしてるの？」

「さあ、どうかな。話すようになったの、最近なんです。でも、クラス長はちゃんとやってると思いますよ」

「そう。ちょっと安心したわ。あの子、結構危なっかしいから」

　弥永さんは穏やかに笑った。

「そうそう、あなたの私物ね。事務所に言えば、今日のうちに返してもらえるわよ」

「あ、ここで預かってたんですか」

「ほんとは隔離区域の中に置いとくんだけど、こっちに来るっていうからね。言いそびれなくて良かったわ」

　ってことは、あのまま帰ってたら面倒なことになってたわけか。薄々感づいてはいたが、この人もかなりいい加減な人だ。

「何よ、その目は」

「いえ、なんでも。それより、一つ聞いてもいいですか」

「何かしら？」

「なんで、僕にアレを見せてくれたんです？　よくは知りませんけど、あれも記憶措置とやらの対象なんじゃないですか」

「そうね。異界のものだしね」

「もしかして、僕の姉……の、関係ですか」

　一息で言おうとして、言えなかった。弥永さんが僕を見返す。しばらく、沈黙が降りた。

「まあ、そうね。私たちと同じか、上の世代でここに勤めている人は、あなたのお姉さんがいなければ死んでいたから」

　弥永さんはデスクに肘をついた。

「君が見たいと言うなら、見せるべきだと思った。そうする権利が君にはある。本当の意味でカイジンを理解できるのは、彼らと顔を合わせる魔法少女か、顔を合わせたことのある君くらいのものよ」

　僕の顔が、白くなったガラスの窓に映っている。

「二度は顔を合わせたくありませんけど」

「……」

「でも、ありがとうございました。わがままを聞いてもらって」

　扉の外から、ぱたぱたと真弓さんが戻ってくる足音が聞こえてきた。IDを読み込んで鍵の開くまでの、一連のめまぐるしい音。

「ただいま！　行こう、明神くん！　もうバス来ちゃってるよ！」

「じゃ、失礼します」

「またねえー」

　弥永さんにゆらゆらと手を振られて、僕と真弓さんは部屋を出た。事務所によって、バス停に来ていたバスに飛び乗る。

「何の話してたの？」

「真弓さんと仲良くしてくれってさ」

「え、ほんと？」

「まあ、大体ね。真弓さんがすぐ帰ってきたから、たいした話はしてないよ」

「そっか」

　真弓さんが少し笑った。急いで乗った割に、バスが出るにはまだ時間があったらしい。車内はがらがらで、エンジンもかかっていなかった。

　僕は風水さんの姿を探した。バスにはそれらしい影はない。先に帰っちゃったのなら、それでいいんだけど。

「今日は、ごめん」

　隣で、真弓さんが口を開いた。

「なんで？　見たいって言ったのは僕なんだぜ。そっちが気にすること、ないでしょ」

「でも、失敗しちゃったし、私――」

　僕は両手を組んで、カエルを作った。スマホは充電が切れていたし、家を出たときは手ぶらだ。正しく、手持ち無沙汰である。

「やっぱり私のせいだよ。勝手に調子乗って、滅茶苦茶やった」

「そういうのは玲二で慣れてる。確かに、倒れたのはちょっとダサかったけどな」

　横目で、真弓さんを見る。膝の上に握り締められた拳が、落ちつかなげに固まったり解けたりしている。

「そんなに気になるなら、また替え玉おごってくれればいいよ」

「……うん」

「誰か死んだわけじゃないんだし」

「うん」

「だから、そんなに気にしないでよ」

「うん……」

　倒れた僕より、テンションが下がっている。この同級生の女の子は、思ったより不安定なところがあるらしかった。僕はちょっとため息をついて、窓のへりに肘をつく。

　さっきまで射していた夕日は、西のビル街に消えつつある。結局、風水さんを乗せないまま、バスは出発した。

　バスが揺れて、カイジンの体が遠ざかる。いくつか停留所を経由するうちに、白っちゃけた蛍光灯の光に照らされた乗客はまた、僕らだけになった。

「……明神くん、怒ってない？」

　久しぶりに聞いた声は、まだ、蚊の鳴くような声だった。

「怒ってないってば」

「そう、だよね。ごめん、何度も。うざいよね、こんなの」

「別に……普通じゃないの」

　なにが？　という視線が頬に突き刺さる。

「みんな、そう言うときはあるんじゃない。僕も、玲二が鬱陶しいときがあるし」

「そうかも、知れないけど。私は、そうなりたくないよ」

　信号が変わって、バスがごうんと揺れた。

「実は、僕もだ」

　車内に重力がかかって、バスはロータリーを回った。駅前だ。僕らはちょっと顔を見合わせて、それから、一緒に降りた。

　真弓さんと別れて家に着いたのは、七時を回ったころだった。当然、うちの部屋はまだ、明かりがついている。嫌な時間だ。

「ただいま」

　玄関を開けて、突き当りのドアを開ける。リビングダイニングのテーブルにかけた母が、珍しく顔を上げた。

「どこ行ってたの」

　すでに言葉にトゲがある。僕はすっとぼけた。

「買い物」

「あんた、鍵を開けっ放しにしたでしょう。空き巣に入られたらどうするの」

「ごめん。晩飯、これから？」

　露骨な舌打ちの音が、ここまで聞こえてきた。まあ、返ってくる答えは知っている。

「私たちはもう済ませちゃったから。あんた、冷蔵庫から適当に食べなさい」

「りょーうかい」

　母の後ろを回って、冷蔵庫を開ける。母と一緒にテーブルにかけた妹が、黙って僕を見上げた。

　テーブルの上に広げてあるのは、妹の宿題だ。学校の教科書には見えない分厚い冊子は、塾で使っているテキストだろう。

「よく出来てるわ、今度は全問正解ね」

　母の上機嫌な声が聞こえてくる。僕は冷凍庫から買い置きの坦々麺を取り出して、レンジに押し込んだ。

「がんばりなさい、この調子で……あなたは、やれば出来る子なのよ……」

　レンジのうなりに邪魔されないで、あからさまな声が聞こえてくる。僕は出来るだけ傷つかないように、レンジのタイマーが少しずつ進んでいくのを見つめた。

「あなたは、お兄ちゃんとは違う……私の子なんだからね」

　チン！　と音を立てて、解凍が終わる。僕は袋の中からでろんと麺を皿にあけて、再びリビングを横切った。僕を見上げる妹と、目が合う。

「また、今度な」

　口の動きだけでそう言って、僕は自分の部屋に引っ込んだ。熱くなった麺をすすっていると、なんだか無性に涙が出てきた。