君を求める機械式

3-11

　大通りに面する街道をクロノは目的もなく歩いていた。

　通りは賑やかで、道幅も広く自動車というやつも走っている。おそらくこの町のメインストリートなのだろう。以前、何度か一人で散策していた際には通らなかった場所だ。道行く人の数も多い。通行人から奇異の視線は受けるが、干渉してくる者はいなかった。こっちの世界に関わらないようにとはいえ、こんな程度では問題ないだろう。クロノも特に気にはしていない。それが屁理屈だという自覚もないではないが。

「どうしようかな……」

　クロノは歩みを止めず、ぼうっと空を見上げて呟く。

　彼女の感情を下手に刺激してしまったようなので、あの後クロノは一旦身を引くことにした。

　考えているのは、あの少女をどうやってあちらに連れて行くかということばかりだ。

「メアリの言うこと、最初から聞いとけばよかったかな」

　彼女の言うとおりに最初から引き留めておけば、こんなことを考えずに済んだ。こちらが引き留める口実などいくらでも作れる。

　しかしこの選択というやつは一度失敗すると、ずるずると後の事象も負の方向へ引きずり込んでいく。運よくその負の渦から脱せればいいが、そうでなければ、当事者もその周囲の者も渦の底の化け物に食われる結果となる。

「あーあ。解式術のこと話せばすぐ折れてくれると思ったのに」

　彼女は結局その非日常を受け入れなかった。人間は日常にすがる生き物だといつか本で読んだが、相当なものだ。

　だがそこでクロノはふと、あることを思い返す。

「……にしてもあれ、いつのなんだろうな……人間の成長速度なんて感覚がわかんないけど……十年、とかそれくらい？」

　本で読んだところで、人間の時間の単位はあまりよくわからない。秒や分、日の入りと日の出ぐらいは理解できるが、年などとなるとさっぱりだ。『時間の神（クロノス）』の名を与えてもらっていながら、時間の感覚がわからないというのも皮肉めいたものだが。

「仮にそうだとすれば、僕が最初に壊されたのも、十年前、なのかな」

　クロノは左手に視線を移す。

「……あの時、彼女は巻き込まれなかったってことか」

　ほっとする反面、この世界の危うさをクロノは改めて実感した。重い何かが体にのしかかってくるような気がする。クロノは彼女をできるだけ安全なところに連れて行きたいと思っていたが、彼女があそこまでそれを拒絶しているとなると、無理やりというのもベストではないのかもしれない。

「何かいい方法ないかな――」

　だがそんな時、クロノは通りに面した一角にある建物を見つけた。クロノは吸い寄せられるようにそこに歩み寄る。

「……ふぅん。なかなか」

　そこは小さな洋菓子店だった。この街にはもう何度か来ているが、ここは初めて見る。この時間ではまだ営業していないようだったが、開店準備のために店そのものは開いているらしく、店舗正面の大きな窓からは店内の様子が覗えた。

「……あのキャンディ、良さそうだな」

　陳列棚の一角にクロノは狙いを定める。

　この国は、武器はないがキャンディはなかなかどうして、良いものが多い。どれもあの時の味には及ばないが、いずれはたどり着けるかもしれない。

　そしてクロノはコートのポケットをまさぐって水晶を一つ取り出した。これは先刻、相打ちになったオートマトンから回収したものである。

「……交換できるかな」

　この世界で商品を交換するには『オカネ』が必要らしいが、自分はそんなもの持っていない。なのでクロノは、オートマトンから回収した水晶で代用することにしていた。

　ただ問題は、受け付けてくれないところの方が多いということだ。この世界は水晶が重宝されているらしいのに妙なものである。

「よっと」

　クロノは『Closed』と書かれた店看板に構いもせず店のドアを開けると、中へ入った。出てきた店員が、クロノの姿を見て驚いた顔をする。

　――それは普通にみれば、平和な風景であるといえるものだった。

　しかしその洋菓子店の十数メートル上空。そこには全長一メートルほどの、実に奇妙な双円錐形の物体が一つ、音もなく浮遊していた。