三つのオレンジ色の恋

第4話

「今日は恵ちゃん遅いね」

「寝ぐせ直しに時間がかかっているんじゃない？」

大樹が言う。

「それはない、いつも、そのままでくるじゃん」

義雄が呟く。

「さて、やるか」

僕が席を立つと、大樹も義雄も自分の研究に取りかかり始めた。

昨日、有田先生がバラの野生種の葉のサンプルを取って来てくれたので、今日は電気泳動の実験をする。

電気泳動のゲル作り、酵素の抽出、電気泳動。

アイソザイムという、酵素多型の研究だ。

簡単にいうと、酵素とは、同じ働きをしていても、そのタンパク質組成が異なる場合がある。パーオキシターゼという植物体内に生じる過酸化水素を分解する酵素がターゲット。

酵素を抽出して、ポリアクリルアミドゲルに乗せ電気泳動し、その後染色すると、その組成の分子量の違いから、ゲル上に縞模様のようなバンドが得られる。その縞の位置、太さ、数の情報を得る。

バラの野生種の産地や種類で、共通なもの、また異なるバンドなどの情報が得られる。

それらを互いに比較し、統計解析をすることで、野生種の近縁度や遺伝子変異の多少が確認される。

「有田先生、今日泳動、流しま〜す」

「佐藤くん、ちょっといいかな」

「何でしょう？」

先生は、相談事を話すときの癖である、こめかみに人差し指を擦る仕草で僕を呼び止めた。

「オレンジ色のカーネーションの花色の件だけど、予算つけようか？」

「いいえ、特別いりませんよ。自由研究みたいなものだから」

「でも、液クロのカラムだとか、それに使う有機溶媒だとか色々かさむよ」

「そうなんですか？　僕、よくわからなくて」

「大学の友人に聞いておくね。面白そうな課題なんで、３年生に手伝わせてもいいし」

「来年、課題化すれば予算もつく」

「何だ、先生。科研費、予算獲得の戦略じゃないですか」

先生はニヤニヤ微笑む。

まず、ゲル作りに取り掛かる。アクリルアミドは劇物であるので注意する。

凍結してあるバラの葉からの酵素抽出は楽ではない。マイナス１０℃の冷暗室で、乳鉢に葉と少量の石英砂、バッファーを適量加え乳棒で抽出を行う。この作業は春でも、夏でもスキーウエアを着て行う。

「さて、抽出よし、ゲルよし、電気泳動準備よし」

工場の安全確認ではないが、指差呼称し実験するのが僕のくせ。先輩から叩き込まれた。

冷暗室に１時間もいたので、春の外に出て背伸びをする。

もう終わりそうな桜の花びらが宙を舞い、アカシアの花の咲く校舎。

丘を上がってくる女の子。

恵ちゃんだ。

右手に大きめの荷物を抱えている。何だろう？

「おはよう。恵ちゃん」

「おはよう。正くん」

「何？　その荷物」

「お楽しみよ。お・た・の・し・み」

研究室に戻ると、大樹も義雄もお茶を飲んでいた。

「何、何。恵ちゃん、それ何？」

大樹が早口で話す。

「ちょっと待っててね」

恵ちゃんは、荷を机に置き、紐を解いて蓋をゆっくり開ける。

「じゃじゃ〜ん」

「すごいすごい。ホールケーキじゃん。イチゴの」

「今日は俺の誕生日……、ということは……」

「そうよ、大樹くんへのバースデーケーキ。手作りよ」

「やった！　やった！　すごい！　嬉しい」

誰だ、さっきまで恵ちゃんは寝ぐせ直しで遅れてくると言ったヤツ。

そういえば、さっき大樹を好きな、生物環境工学研究室の歩ちゃんもチョコレートを持って来ていたな……。

僕も、義雄も複雑な心境。歩ちゃんで手を打てばいいのに。ライバルが減るから……。

「お昼前だけど、今食べる？　それとも、後にする？」

「今、今！　今食べる！」

大樹がはしゃぐ。

「待っててね」

恵ちゃんが、ナイフ、フォーク、取り皿を準備する。

「有田先生も呼ぼうかしら？」

「うん。そうしよう」

「しかし、上手だね。恵ちゃん」

「育ちが違うのよ」

「そういうことは、自分じゃ言わない」

みんなで笑う。

「おっ、ケーキだね。恵ちゃん作ったの？」

「はい」

「イチゴの赤の色素はアントシアニンが複数入っていて、確か、カーネーションと同じかどうかわからないけど、ペラルゴニジン３グルコシドも入っているはずだよ」

「そうなんだ。面白いですね。花の色にあり、果物の色にもあり」

恵ちゃんが不思議顔で呟く。

「先生、オレンジ色のイチゴはありませんよね」

「恵ちゃん。見たことある？」

「無いです」

「実はね、美味しいイチゴの色は真っ赤ではなく、ほんのりとオレンジがかった色になるんだ。いちご本来の甘さと適度な酸味があり食感が良いいちごの印」

「でも、カーネーションのような爽やかなオレンジ色じゃ無いよ」

「カーネーションのようなオレンジ色のイチゴがあれば、ニンジンの味がするのかしら？」

「恵ちゃん。どこからそんな発想出てくる？」

僕は笑いながら、そんなことが口から出る、恵ちゃんが可愛らしくて仕方ない。