世界の鎮魂歌【ばんか】は、俺が歌う！ －拝啓、無能がお好きな皆様へー

第27話

「ふっふっふー。どう？　わたし、ちゃーんと十歳くらいの女の子に見えたかしら？」

　街道を歩きながら、くるんと華麗に一回転するハリエットに、しかしお供二人は「えー」と揃って顔を見合わせる。

「どうでしょうねえ。カイリさんはともかく、あの二人は疑ったんじゃないですかね」

「え」

「マシューの言う通りです。何と言うか、私達の前だと喋り方の語尾が『じゃ』とか言いかけて、ぶれていましたしね。知識もひけらかし過ぎです」

「え」

　ぐさぐさと駄目出しをされて、ハリエットの顔が曇る。

　だが、そんな憂いでお供二人が止まるはずがない。人差し指を立てて、ぴっと失点を挙げ連ねていった。

「しかも、あんなに無邪気に振る舞っていたくせに、カイリさんのこと、『お兄さん』って！」

「な、何よ？」

「貴方くらいの年頃で、あそこまで子供なら『お兄ちゃん』でしょうね。別に、『お兄さん』と呼ぶ子もいるでしょうし、おかしくは無いですが……いやはや。ちぐはぐでした」

「え……」

「カイリさんが素直で良かったですね。もうちょっと、演技もお勉強しましょうか」

「えー……」

　二人揃って容赦なく駄目出しをしてきたので、ハリエットは唇を尖らせる。自分では上手く演じられたと思っていたのに、と文句の一つも言いたい気分だ。

　とはいえ、演技を見抜かれては危険に片足を突っ込むことになる。仕方なしに、課題として受け入れることにした。

　今現在、ハリエットはカイリ達と別れ、南の国に帰るところだった。

　色々と駄目出しをしてきたが、お供二人は笑って自分の隣に並ぶ。その横顔がどことなく楽しげで、ハリエットはこれ見よがしに溜息を吐いた。

　街からも遠ざかっている。――これ以上、演技の必要はないだろう。

「……何じゃ、お前達。そんなにわらわがはしゃいでいるのを見て、楽しかったかの？」

　きっと、カイリが聞いたら目を丸くしていただろう。

　だが、これが本来のハリエットの喋り方だ。彼らの前では演技をしていたに過ぎない。

「ええ、それはもう！　ハリエット様、めっちゃ真っ赤になってて面白かったですし！」

「って、おいマシュー。言い方を考えろ。ハリエット様は、あんなに熱烈に男性に言い寄られたことが無いから、免疫が無くてのぼせあがっているだけだ。どうせすぐ冷める」

「ああ、そんな……！　せっかくの優良物件が……あ、いや。ハリエット様の本性を知ったら、裸足で逃げ出すかも。というより、カイリさん、可哀相か」

「そなたら、大概（たいがい）じゃぞ。わらわを誰だと思っておるっ」

　ぱちん、とぬいぐるみを抱える反対側の手で、器用に扇子（せんす）を畳（たた）む。

　苛立ったハリエットに、しかし従者二人は何処吹く風だ。マシューは飄々（ひょうひょう）と肩を竦（すく）め、ハンスは至って生真面目に恭（うやうや）しく一礼した。

「それはもちろん。我らがファルエラ国の女王陛下にあらせられます」

　彼らの言葉は面白がる様でいて、その実ひどく忠誠心に溢れている。

　ハリエットが信頼するだけはあるということだ。むしろ、彼らでなければお供など許すはずもない。

　彼らの言葉に満足し、ハリエットは昨夜のことを思い出す。

　捕えられたハリエットに向かって、窓の上から必死にカイリが叫んでくれた言葉は、想いの源泉がどうあれ熱に溢れていた。久方ぶりの相手を想った言葉に、ハリエットも少しだけ心が痺れたものだ。

「……まあ、カイリお兄さんの言葉は、満更でもなかったがの」

「あ！　やっぱり！　おいハンス、未来の王配（おうはい）が決まったぞ！」

「はあ。やはり、免疫が無さ過ぎてハリエット様は簡単に攻略出来る、と」

「って、違うわ！　た、確かにカイリお兄さんは誠実だし、可愛いし、素直だし、なかなか信用出来そうではあるが、……」

　しかし、彼は聖歌を扱う者だ。

　つまり、これから教会に所属することになるのは間違いがない。

　今は聖歌騎士の身分では無い様だが、傍にいる二人は教会騎士だ。向かっている先は、確実に聖地と呼ばれる教会の総本山だろう。

　彼は、これから否応なく黒い世界に巻き込まれる。

　憐れとは思う。だが、手を貸しはしない。

　教会騎士は、ただでさえ胡散臭い輩が多いのだ。あくまで事務的に徹しなければ、こちらが喰われる。

「でも、ま、カイリさんがあれだけのことを言ってくれて手間は省けましたね。あの狂信者共、あのままだったら彼が下りてきた途端、ハリエット様を殺そうとしていたでしょうしね」

「……まあのう。カイリお兄さんが物凄い捲（まく）し立ててくれたおかげで、あの男。苦々しく周りに『……一応、殺すなよ』と言ってくれたからの。お兄さんの判断は間違ってはいなかったじゃろう」

　とはいえ、少し残念だ。

　あれが本気であったならば、色々手を回し、何が何でもファルエラに招いて従者にしたのに。教会に取られる前に保護すれば、こちらもあらゆる手段で守って戦力にしてしまえる。

「……聖歌を歌える者が欲しいのはどこも同じ、かの」

　溜息を吐きながら、ハリエットは今回の目的を達したことをしみじみと実感した。

　ハリエットが北に赴いたのは、第十三位の人となりを見極めたかったからに他ならない。

　各国に放つ数少ない密偵から、第十三位の団長と団員が長期で北へ向かうという報告があった。第一位から第十二位までは直接調査し終えていたため、残るは第十三位のみだったのだ。

　故に、ハリエットは二人を連れて直に接触することを決めた。

　カイリは報告には無かった人物だ。恐らく、彼らの目的はカイリだったのだろう。

「……確か、村が無くなっていたのだったかの」

「ええ。彼らが来た方角に行ってみましたが、……惨（むご）い跡地でした」

「そうか」

　村が一つ丸ごと無くなっているとは穏やかではない。

　聖歌を手に入れるためか。恐らく狂信者の仕業だろう。

　そういう意味では、カイリは一番良い形で保護された。もう少し早ければハリエット側に欲しかったが、仕方がない。

　それに、あの村に向かっていたおかげで、ちょうどカイリを狙う野党共にも出会えた。

　第十三位と近い位置を狙って忍び寄り、ちょっと涙目で近付くだけの簡単な手順だ。

　それだけで、明らかに高貴な身分のハリエットは、強欲な彼らにとって極上の餌となる。逃がすわけがない。

　おかげで、第十三位に近付く良いキッカケになってくれた。狂信者にはむしろ感謝している。

　だが。

「それとこれとは、話が別、とな」

　目的を達成すれば、用無しだ。狂信者は、見つけ次第始末の対象である。生かしておくメリットは何一つ無いどころか、デメリットだらけだ。

「ところで、昨夜の狂信者共はどうなったかの」

「全員始末しましたよ。生かしておく理由も無いですし、ハリエット様、常日頃からそう仰っているじゃないですか」

「それに、万が一……も無いでしょうけど。逃げられたら、カイリさんの新たな情報が大元に伝わってしまうでしょう？」

「うむ。よくやった」

　昨夜の内に教会に引き渡された狂信者一同は、この二人が始末した。問題は無い。

　カイリの聖歌は、使い手の中でもかなり強力だった。もしまかり間違って狂信者の上に伝わってしまえば、彼は教会に匿（かくま）われても、四六時中狙われる羽目に陥っていただろう。聖地であっても、お構いなしになる可能性があった。

　いずれはそうなるとしても、現時点でそれは見るに忍びなかった。自分達の目的を達成するまでは、無事に生き延びてもらわなければならない。

　だが。

　――どうせ、狂信者共は全員自害していただろうがの。

　冷たく、ハリエットは分析をする。

　狂信者は、教会側に情報が一粒でも渡るのを極度に毛嫌いしている。

　故に、彼らは教会に捕えられた場合、よほど隙を見つけて逃げられない限りはこぞって自害するのだ。無論、雇った者達諸共（もろとも）である。

　一応、教会の方も尋問のためにあらゆる手を尽くして自害を阻止するが、狂信者は自害についてかなりの熟練者だ。逃走手段が確保出来なくても、自害をする道は何が何でも確保するという厄介な輩である。

　第十三位のあの二人も、半ば予想はしていただろう。

　本気で尋問を考えるのならば、あの二人本人がルナリアの騎士団の詰所に残っていたに違いない。彼らの腕前なら、一つ二つ情報を搾（しぼ）り取れていただろう。

　それをしなかったのは、カイリがいたからだ。

　彼が、狂信者を含めて全員生け捕りにした。

　もし、あの二人が尋問に関われば、最終的には狂信者達の首を彼ら自身で刎（は）ねざるを得なかっただろう。生かしておけば、カイリの詳細が、特に歌の力の強さが狂信者の大本に伝わる。それは絶対に避けたかったはずだ。

　逆に言えば、そうなるとカイリの苦労を水の泡にするということに他ならない。

　彼は、まだ教会側の世界に染まり切っていない。

　むしろ、純朴で優しい、極々普通の少年に見えた。どれだけの覚悟を持っていようと、命のやり取りには未だ抵抗があるに違いない。

　最初の手柄を、無意味に虚無に変える必要はない。

　故に、あの二人は尋問を放棄することにしたのだろう。狂信者達が勝手に自滅することを狙った。ハリエットの想像以上にお人好しである。

　それでも。

　今朝の時点で、狂信者達の末路は教会から伝わっていたはず。

　誰が手をかけたか、恐らく二人は薄々気づいていただろう。彼らの目が、お供達の腕前を見抜けぬほどの節穴には見えない。朝食で顔を合わせた時点で、ハリエット達に疑いは抱いていたはずだ。

　それでも二人は素知らぬ顔を通してきた。カイリにも伝えていなかった風に思える。

　だから、あくまでカイリは何も知らない。渦中にいながら、知らぬまま守られた。

　今だけの処置なのだろうが、彼らには彼らの考えがあるのだろう。彼らもなかなか食えない連中である。他の騎士団よりは信用は出来るかもしれないが、注意は必要だ。

　しかし。

「……本当に、お兄さんの歌声は優しかったのう」

　本当は聖歌に抗おうかとも思ったのだが、あまりに気持ちの良い歌声に、素直に眠ることにしたのだ。

　――寝首をかかれることもあるまい。

　彼らが自分達を見捨てたり、下手を踏んだら自力で抜け出すつもりだったが、あの時点でもう大丈夫だとハリエット達は判断していた。

　わざと、自ら捕まった甲斐があったというものだ。

　おかげで、彼らの人となりも存分に見られた。カイリという人材をこの目で見れたことも僥倖（ぎょうこう）である。

「第十三位が、一番まともだということも分かったの」

「はい。あのフランツとシュリアという者も、他の団に比べれば人情がある」

「まあ、全員が全員まともじゃない、とは言わないですけどね。……カイリさん、出来れば第十三位に入れると良いですね」

「全くじゃ。そうすれば、まとめて依頼が出来る」

　とん、と扇子で口元を叩く。

　その仕草に、二人が意味ありげに口の端を吊り上げた。

「……では」

「うむ。行動を起こす時が来たら、第十三位に依頼する。カイリお兄さんがそこにいればそのまま、他の団にいれば名指しをするとしようかの」

　心を決めたことを明かせば、マシューがぱしんと手を叩く。かなり気合の入った笑みに、これまでの苦悩が垣間見えた。

「いよいよか。……あの堅物ども、見てろよ」

「マシュー。勇むな。……一番辛酸を舐めていたのは、ハリエット様だ」

「分かってるよ。なあ、ハリエット様？」

「うむ」

　二年前、両親が死んだ日から。

　ハリエットは、ある未来を夢見て歩いてきた。

　そのために、どれだけ苦汁を舐めようと、手を汚そうと、全てこの日のためと耐えてこれた。

　だから、迷わない。

　そのために。

〝大丈夫。……生きていれば、また会えるさ〟

　例え、心優しい者を利用しようとも。ハリエットは、立ち止まりはしない。

「……本当のわらわを知ったら、お兄さんはどう思うのかの」

　怒るだろうか。軽蔑するだろうか。

　だが、どの負の感情も彼には似合わない気がして、ふっと口元が緩んでしまった。

　もう一度会えたその時には、全てを明かすことになるのだろう。

　少しだけ恐いと思うのは、ハリエットがまだ未熟だからだ。そう、片付けることにした。

「また会おう、カイリお兄さん」

　一度だけ街を振り返り、彼がいるだろう方角を見つめる。

　だが、すぐに背を向けて歩き出したハリエットの背中は、もう未練など微塵も残されてはいなかった。