ハロウィン・ホロウ

第3話 優しい狩人

　冷たい雫がカボチャに落ちる。

　頭を伝い、目を伝い、ハロウィン・ホロウも涙を流す。次から次へと流れる涙。それは、私のものか。ホロウのものか。

　俯いた視線をホロウに向けた。潤んだ視線に映るホロウは、ぐよぐよしていて人型とは思えないほど歪んでいた。その両腕に抱かれた可愛い包みのキャンディからはフルーツの甘い香りが漂ってくる。

　食べたい。口に含んで転がしたい。

　泣き疲れた私にとって、甘いキャンディはとても魅力的なものだった。子供が目を輝かせて喜ぶはずのキャンディ。どうやら私も、まだまだ子供だったらしい。

　死んだ母に会いたい。

「アワセテ、ヤロウカ？」

　不意に語りかけてきたのは、私に抱かれたカボチャの頭だった。

「オレハ、オマエノ、ハハオヤヲ、シッテイル」

　私は恐怖に震えた。噂に名高いファントム・ホロウ。滑稽な姿だが、その一派であるハロウィン・ホロウが口を開いたのだ。

　殺される。

　殺される！

「アワセテ、アゲルヨ。ソノアメヲ、オタベ」

　食べたらどうなる？

　私は死ぬのだろうか？

「ドウシタ？　ハハオヤニ、アイタクナイノカ？」

「オレガ、カワヲ、ワタシテヤロウッテ、イッテルンダゼ？」

「サァ。サァサァ」

「サァサァサァサァ！」

　キャンディも次々と口を開けて私を誘う。

　ホロウを抱えていたはずの手のひらには、いつのまにかキャンディが握られていた。

「アマァイ、アマァイ、キャンディダヨ」

「ミジメナ、セイカツカラ、ヌケダソウ」

「サヨナラ、サヨナラ」

　私はハロウィン・ホロウに促されるまま、キャンディの封を開け、中身を口に含んだ。ゆっくり、楽しむように、舌で転がして、甘美な風味を、味わった。

　気持ちだけがフワリと浮き上がったようだ。体は鉛のように重く固まり、全身の感覚は次第に鈍くなっていく。

　これが死か。

　そう悟ったのは、倒れた私を見たときだった。

　死んだ母もこんな気持ちだったのだろうか。

　いい気持ちだ。安らかだ。もう何もしたくない。

「タベタ！　タァベタ！」

「コレデオマエハ、オレノモノ！」

「サァ、ハハオヤニ、アイニイコウ」

「カワヲワタロウ！」

「デモ、ソノマエニ」

　ハロウィン・ホロウは1つのキャンディを口から取り出して私に渡した。

　包みには髑髏が描かれており、臭いも悪い。何かが腐ったような臭いだ。先程食べたキャンディとは正反対の代物を渡され、呆然とする。

「カエリタクナッタラ、オタベ」

「オレハ、ココデ、マッテイル」

「マチマデ、オクッテヤロウ」

○○○

　さて、少女はこの後どうなったのでしょうか。

　無事、母親に会えたのか。

　それとも、会えなかったのか。

　いや、会わなかったのか……。

　腐ったキャンディは食べたのでしょうか。

　キャンディを食べて、元の世界に蘇ったのか。

　それとも、死んだままなのか。

　魂はどこへ行ったのか……。

　彼女の行方は誰も知らない。

　それは、また別のお話。