生き残れない

成

「術、だと！？」

　ぐらりと倒れこむ男と入れ替わりに目を覚ます影猫。

　その目は虚ろに、それでありつつしっかとその男を捉える。

「嘘、、、才造？なんで、そんな術なんか、、、」

「今だ。完治させろ！」

「わかってる」

　この隙を逃してはならぬ。

　再び死なれては困る。

　何の抵抗も見せず、ただ男を抱き締め何かを呟く影猫は、蘇生術から治癒術によって、治されていった。

　あの男はいったい何者なのか。

　己と他者の命を入れ替えにするなど。

　そんな術は知らぬ。

　禁術と聞こえたが、そういう類いとなれば、どこに属す？

「予想通り、だろ？」

「馬鹿」

「馬鹿で構わん。」

　両手が影猫へ伸びて、包む。

　恋仲、、、といったところか？

「影猫、種明かしをしよう。我らはお前を憎んでも恨んでもおらぬ。よう、戻った。」

　手を伸ばせど、その目は我らを見ることはない。

　当たり前だ。

　お互い、掌を返したのだから。

「本音混ざりな冗談を」

　そう、呟かれる。

　本音、か。

　我にあらず、だがしかし、他にあり。

「戻って来なきゃ良かったよ。こんなクソみたいな場所になんて」

「今、なんと？」

「二度も聞きたいかい？貶し言葉を、さ」

「影猫、、、」

「わかっちゃいるさ。帰ってこなきゃ良かったよ。不正解だった。こんなとこ、崩壊して皆死んじまえば良かったんだよ」

「何のつもりだ？」

「さぁてね。何のつもりだか」

　嘲笑を浮かべた顔が振り向いて、挑発的返答を繰り返す。

　ドロリ、と中に流れ込んだドス黒い感情は、酷う居心地が悪い。

「前言撤回、だな。我はお前を憎み恨む。消えた頃より、ずっと、な」

「そうだろうねぇ。そうじゃなきゃいけないんだ。早く終わらせよう」

　スゥと立ち上がり、影を広げる影猫の目は濁って見える。

　やはり、時空の向こうで汚れたか。

「おい、夜影。正気か？ただじゃ済まんぞ」

「いいの」

　何を企んだ会話だ？

　何を、望んでそう逆らう。

　お前は何を忘れた。

　何を知った？

　何故、変わったのだ。

「存分に、こちとらを嫌ってよ」

　声より先に影が走り込んでくる。

　懐へと忍び込み、首へと襲う。

　それを払って、後方へと下がる。

「何を考えているのです！？双方おやめなさい！」

「聞いただろう？やはり、もう、影猫でもない！」

「争わないと約束をしたでしょう！？話し合えば、」

「無駄だ！話すことなぞない！」

　その赤い片目を抉れば止まるか？

　その鋭い腕をもげば終わるか？

　お前は何処を潰せば気が済む?

　教えろ。

　お前を許しはしない。

「破ァ！」

「羅ァ！」

　同時に術をぶつけあった。

　弾け飛び、消え失せる。

　術の系統はやはり違い、しかしそれでもそれ相応でぶつかるがため、それ以上とはいくまい。

「切破！」

「連羅！」

「壊！！」

　声が混ざったのがわかる。

　強い風と共に術を消し飛ばされた。

　横槍を入れるなど、、、。

　だが、影猫はその影響を受け、木へ叩き付けられた。

「邪魔をするなど、」

「止めれ」

「なんだと？事がわかってのそれか？」

「わかっておる。気付け。愚か者。影猫を責めるな。」

「大百足にしては、珍しいことを言う」

「珍しかろうがそうでなかろうが、どうでもよいわ。」

「お前は反対側であったであろう？何が気に入らぬ？」

「わからぬか？」

　影猫に歩み寄る。

　その足音に肩を震わせて、影猫は顔を上げる。

　その目からは大粒の涙が流れ落ちていく。

「泣けるのか」

　しゃがんで目線を合わせる。

　何がしたいのだ。

「言えるのか」

　影猫は、後退り、木へピタリと背を付けた。

「何度、死んだ？」

「何？」

　聞かれもしない我の問いに百足は振り返る。

「知らぬだろう？影猫以外に、誰がそれを知る？何度も死に、比べも出来ぬ痛みを背負うたこと、それを罪の償いに値するのも割りに合わん。わからぬか。己を殺し、取り戻そうとする企みが」

「何が言いたい」

「責める必要はとうに失せた。影猫は、自ら己を責め、十分過ぎるほど傷付いた。誰に当てはまらぬほど愛しく思うておった故に、苦はお前よりも、他よりも、知っておる目だ。止めれ。」

「納得出来んな。それが真かすらわかるまい。お前は影猫ではあるまい、何故そう言える？」

「なら何故、影猫に傷がある？何故泣く？何故自ら死す？何故苦しげに嫌えと言う？何故お前に手加減する？何故怯える？以前の影猫はそうでなかったであろうが。何故、こんな目をするか。察せられぬか？」

　確かに違う。

　以前とは、な。

　だが、それがなんだ。

　逃げた先で、我らのことなんぞ、と捨てたのであろうが。

　逃げたことに恨んでもおらぬ。

　逃げたことを憎んでおらぬ。

　誰よりも愛しきと見ていた筈の口が、それを裏切って要らぬと言うた。

　それがどれだけ悲しいことか。

　戻ってくると、信じた先がこれか。

　許せぬ。

　何故だ。

「言うておいて、泣く奴がおるか。嘘に決もうておろうが。お前がそうしたように。ただ、嫌うて欲しかったのだろう。」

「何故だ」

「そうせんと、切り離せぬと判断したんであろう。影猫は、もう二度と戻ってこぬと決めたのであろう。違うか？愛しきほどに、重かろ？もうよい。もう、背負うな。今のお前には重すぎる。」

　影猫に触れれば、怯えたように震えた。

　それは、心からの距離、そして壁が産まれておることを意味する。

　我らを恐れ、離れようとしておる。

「もう、戻れんか。戻うては来てくれんか」

　百足の悲しげな声は、手を引っ込めた。

　恐怖。

　それが、我らが影猫に与える最期か。

　近付けば、息を止めやがる。

　手を伸ばせば目を閉じられる。

　もう、その手には、我らの体温は残っておらぬのか。

　そう思えば、先程より悲しい。

　男が、影猫の頬に触れた。

　すると、影猫はそちらへ顔を向ける。

「あまり考え過ぎるな。お前はいつも、そうだ。本当は、どうだ」

　助け舟のような声に、影猫は一度コクリと唾を飲み込んだ。

　目を泳がせた後に、こちらへ目を戻す。

　その目に濁りはない。

　ただ、奥の奥を射貫くような、以前見た強く冷たく、鋭い目をしていながら、それと同時に隠れきれない優しさが色を覗かせている。

　それはもう、怯えを持っていない。

　涙が止まるわけではない。

　なら、何故、泣く?

「言、いたかった、こと」

　震えた声は、その目に似合わず不慣れであるような途切れを聞かせてくる。

　それでも、それでもよい。

　言いたかったこと、はなんだ。

　風景すら見えぬ。

　音はただ1つを望む。

「ずっと、何年、も、何十年、も何百、年も」

　時空の向こうで、何年が過ぎたか知らぬ。

　影猫が消えてから数ヶ月経ったこの地では、それは測れぬ。

　だが、影猫のその時の長さは真であろう。

　そうでなければ、その身体中の傷はなんだ。

　時間経過し、それでも治らぬ、消えぬ傷は、知っておる。

　それが今ようやっと見えた。

　はっ、はっ、と短い息を苦しげに吐き出して、浅い呼吸を繰り返す様子は、正常な状態でないのを表した。

「皆、に、、、ごめ、んなさ、い、、、って、あ、謝り、たかっ、た」

　それだけのたった一言。

　それが、重いのは、それだけの情があるのだろう。

「己が、可愛く、て、逃げた。愚か者、裏切り者、それに、違いは、ない。後悔、した。死ねば、良かった。こちとらが、死ねば良かった、のに。大好き、な、皆、を裏切った、んだ。帰れ、なかった」

　その目が、虚ろへと変わっていく。

　その目が、何処も見えなくなっていく。

　呼吸は酷く浅く、短く繰り返されている。

　声が、掠れていく。

　他者に怯えているのではない。

　己への嫌悪、憎悪、そして、恐怖。

　今にも影の中へ沈み込みそうだった

　自らを追い込んで、息を切らせる。

「再生、したの、ホッとして、でも、それでも、嫌に、なった。己が、嫌で、消えたく、なった」

　男が影猫の首へ手を添えた。

　そして、深くゆっくりと耳元で静かに呼吸する。

　すると、それに自然と合わせるように、影猫の呼吸はそれを真似てか整い、同じ呼吸をし始めた。

「記憶、を、、、封じ、て、、、忘れ、ようとし、た、、、ごめ、な、、、さい、、、ごめん、な、、、さい」

　それでも声は途切れそうになる。

　嗚呼、何故、どうしようもないほどにまで、、、。