生き残れない

挨拶

　朝になり、裏音（リオン）を起こしにソファへ行くと、そこにはいなかった。

　何処へ行った?

　キョロキョロと部屋を見渡して、後ろを振り返ったら、天井に座る裏音が居た。

「裏音、ビックリするから、こういう部屋の中では逆さまになっちゃダメだよ」

「応（おう）」

　翼を広げるので、飛ぶのかと思ったら、そのまま床にしゅたっと降りただけだった。

　変化に体力は要らないみたいに、相変わらずその姿のままだ。

　構わないけど、仕事時にバテちゃったら意味が無い。

「さて、挨拶にいこうか」

「応（おう）」

　音もなく着いてくるから、時々チラチラとちゃんと来ているか確認する。

　そんなに静かに歩くのか。

　気配もさっき無かったから、敵に気付かれずに仕留めるのも出来るんだろう。

　廊下を歩いていると、裏音を見た人がヒソヒソと何かを言っている。

　裏音は俺の半歩後ろを歩く。

　チラと見れば、目の色が青く変わっていた。

　目の色は何を示すのだろう?

　希空（ノア）の情報を待つとするか。

「皆、トウシロー、味方?」

「うん、一応ね」

　ドアの前に立ってノックする。

「36番隊の木之下冬志郎（キノシタトウシロウ）です」

「入れ」

　ドアを開けて入る。

　裏音がドアの前で固まって、入っていいのかどうか迷った顔をしているので手招きをした。

「新たに部下として、36番隊に加わりました、裏音です」

「そうか。獣人族だな?」

「いえ、裏音によれば、変化している姿なだけであり、妖（あやかし）のようです」

「妖?敷地内にいない筈だが。何処から連れ出した?」

「地下の最奥の牢屋です」

「何!?そこにいるのを連れ出しただと!?危険だと、思わなかったのか!?」

「裏音はいい子ですよ。俺に任せて下さい」

「いいや、認めん。事が起こってからでは遅いのだぞ」

「ですが、貴方は敷地内であれば誰でも良いと許しを既に俺に与えています。ですから、変更は致しません」

「、、、フン。なら、ソイツを使いこなしてみろ。過去にソイツが何をしたか、勉強するんだな」

「はい、有難う御座います。それでは失礼します」

　一礼して、部屋を出る。

　相変わらず、姿すら見せてくれない上司だ。

　わからない。

　あんなに暗くして、ライトを俺だけに当てる必要はあるんだろうか?

　まぁ、いいか。

「裏音、仕事場に行こうか」

「応（おう）」

　目の色は赤に戻っている。

　もしかして、感情が目に出るのかな?

　そうだったら、さっきは緊張とかしてたのかもしれない。

「おはようございまーす」

「おはよう、冬志郎。遅いじゃん!」

「ちょっと上司にご挨拶に」

「何そいつ。いたっけ?」

「裏音っていうんだ。新しい部下だよ」

「へぇ。獣人族を部下にするなんてあんたやるじゃない」

「妖だけどね」

「嘘でしょ!?だってそんな珍しいの普通いないよ!!」

「嘘じゃないさ。なぁ?裏音」

「応（おう）」

　まじまじと見られて、裏音は顔を背けた。

　嫌そうだ。

「そんなに見ないでやってくれ。嫌そうだろう?」

「ふーん、ま、妖だろうが獣人だろうが仕事出来なかったらしばくけどね!」

「それはやめてやってくれないかい?」

　大きな銃を抱えて不機嫌そうに、愛（アイ）は顔をフイッと向こうへ向けた。

　愛は、36番隊の中でも結構強い。

　俺はやっと部下を持ったくらいだから、そんなに強くはない。

「ほら、悪鬼（ガラクタ）が来ちゃうよ!そいつに教え込んどいてよね!」

「わかったよ」

「敵、来る?」

「うん、そうだよ。悪鬼（ガラクタ）っていうのは敵の総称だ。様々な姿をしているけど体内は歯車でいっぱいになっている。つまり、機械なんだ」

「機械。水、効く、か?」

「それが、効かない悪鬼（ガラクタ）もいるんだ。何が効くかはそれぞれだから。その時その時で臨機応変にね」

「応（おう）」

　裏音は目の色を様々に変えて、尾を揺らした。

　やっぱり何を表しているかはわからない。

[36番隊、出動せよ]

「行くわよ!」

「街のど真ん中だね」

　裏音を振り返ると、翼を広げてバサバサと羽ばたいて閉じた。

　飛べないのか、準備運動的な何かなのか、これも謎だなぁ。

「裏音、行くよ。街の中心部で悪鬼（ガラクタ）が出たんだ。」

「遠い?」

「うん、遠いよ。だから、」

「我、飛ぶ。トウシロー、我、乗れ」

　裏音は姿を大きな獣へと変えた。

　獣、、、で合ってるよな?

　翼も倍以上に大きくなる。

　凄い、、、。

　飛び乗ってみれば、裏音は走って飛び出し、翼を広げて滑空した。

　他の36番隊の皆よりも出遅れたのに、直ぐに追いつく。

「なにそれ!ズルくない!?」

「俺の部下だからなぁ」

「乗せなさいよ!」

「裏音が良いっていったらね」

　ヘリを追い抜いて、目的地へ一足もふた足も速く向かう。

　風を直接受けるけど、その風が気持ちいい。

　双剣を構える。

　見えてきた。

「裏音、わかるかい?アレだよ」

「応（おう）」

　裏音はまっすぐ悪鬼（ガラクタ）へと飛んでいく。

　俺が切り刻みに離れようとした時だった。

　裏音が火玉を悪鬼（ガラクタ）へ飛ばし、燃やし尽くした。

「裏音って、炎を扱えるのかい?」

「応（おう）」

　クルリと向きを変えて、ビルにガシリと足をついて停った。

　翼をたたんで、キョロキョロと周囲を見て探している。

　裏音が透けていることに気付いたのはその時だ。

　ビルの中の人達は、裏音に気付いていない。

　裏音を透かして外を見ることが出来ている。

　それのついでに俺のことも見えていないようだった。

　妖の力なのかもしれない。

　裏音はまた空中へと飛ぶ。

　ガバッと大きく口を開けて、悪鬼（ガラクタ）に噛み付いた。

　そして首を左右に振って食いちぎる。

　バキ、バキ、と音を立てて噛んでいる。

「飲み込んじゃダメだよ?」

「応（おう）」

　吐き出すと、それはドロリと溶けて消えた。

　待ってくれ、俺、全然働いてないぞ!

　裏音が狙うのとは別の悪鬼（ガラクタ）を見つけて斬りかかった。

　首を落として、核を狙って突き刺した。

　核が何処に埋め込まれているかは経験の目でしか探せない。

　裏音のように全てを一気に潰せるのなら早いけど、俺はそうはいかない。

　落下する俺を裏音がその背中で受け止め、上昇した。

「もう終わりよ!」

「あれ?早いなぁ」

「あんたンとこのがほぼ片付けたからね!あんたより有能よ!」

「酷いなぁ」

　笑いながら帰還する。

　やっぱり、裏音は速い。

　誰よりも速く戻れたが、出入りの穴に入り切れない裏音はそこでガシリと掴まって、翼をたたんでよじ登った。

　翼をたたんでやっと入れる。

　狭く感じたのはきっと、変化（へんげ）を解いた裏音が思ったより大きいせいだ。

　これじゃぁ、俺の部屋には入れないなぁ。

　味方も遅れて帰ってくる。

「無駄に大きいわね」

「変化を解いたからね」

　裏音の頬を撫でながら、どうしようかと考える。

　今回この程度で済んだけど、もっと動くとしたら肉が必要だな。

　でも、裏音はどっちの姿で食べるんだろう?

　ガバッと口を開けたので、なんだろうと思ったら、パクリと頭を食われた。

「わー!?裏音!ダメだって!食べないで!?」

「食われてどうすんのよ」

　解放されたと思ったら、翼を広げようとする。

「ちょちょっ、裏音!此処で翼広げたらダメだって!!」

「応（おう）」

　広げかけた翼をたたんで、伏せをする。

　裏音で凄いこの部屋を取ってしまっているが、仕方が無い。

「その新入りをどうにかしろ」

「どうにかって言われてもなぁ」

「片腕食われてるぞ」

「裏音!?」

　ガジガジと左腕が噛まれている。

　お腹が空いたんだろうか。

「人を食べちゃダメだよ?」

「応（おう）」

　口を離して尾を揺らす。

　よく見れば尾で隊員が巻き込まれている。

「あー!?大丈夫かい!?」

「いや、構わないでいいから。凄い、、、ふわっふわ、、、」

「楽しんでいるなら、、、いいのかな?」

「で、新入りは小さくならんのか」

「裏音、変化してくれないかな?こう、小さく」

「応（おう）」

　ぼふん、と煙を上げて小さくなった。

　のは、いいけど最初出会った時とは違う。

　というか、さっきの獣の子供版みたいな、猫くらいの大きさになっている。

　やっぱり翼も大きさに合わせて小さくなってるんだな。

「小さくなると可愛いもんだな」

「うちの子を連れ帰ろうとしないで欲しいかな」

「安心しろ。世話は出来る」

「そういう問題じゃないんだけど！？」

「裏音と言ったか。俺のところへ来るか？」

　首をかしげている。

　そして、口を開けたかと思うと火を吐いた。

　もう少しで顔面火傷を負うところだったのに、零（ゼロ）はフッと笑った。

「火を扱うのか。それは便利だ」

「おう」

「このサイズになると、声の調子も変わるな」

「もうそろそろうちの子返して欲しいんだけどなぁ」

　溜め息をついて、抱っこしていた裏音を返してくれた。

　のは、いいんだが何故かよじ登って頭の上で満足げに落ち着いた。

「俺も腕の中に収まってくれよー」

「いいじゃねぇか。頭の上でも」

　クックック、と抑えた風に笑われる。

　小さな翼をバサバサと羽ばたかせながら、尾を揺らす。

　サイズはいくらでも変えられるのなら、本当に便利だなぁ。

「あ、そうだ、食堂に行こうか」

「その前に頭を食われるなよ。既に噛まれて血が出てるぞ」

「うわぁ！？ダメだって言ったのに！」

「お前、痛覚が鈍すぎないか？」

　零にそう呆れられながら、食堂へ向かった。

「よぉ、なんだそのチビは？」

「部下ですよ、先輩」

「部下？ペットの間違いじゃねぇのかぁ？」

「いな！」

「喋ってるのか、鳴き声わかんねぇな、おい」

「われ、ぶか！」

「一応、喋ってるんですけど、このサイズになると声も幼くなるようで」

「このサイズ？じゃぁ、もとに戻るとどうなるんだ？」

「デカイんですよ。ですから、小さくなってもらいました。人型にもなれるんですよ」

「じゃぁ、なってみろよ、チビ」

「おう！」

　ぼふん、と煙が上がる。

　煙が消えればあのカッコいい姿に戻った。

　うん、俺としてはやっぱりこれが一番しっくりくるなぁ。

　目付きが悪いせいか、先輩を睨んでいるように見える。

「お、おう、、、。まったく違ぇな、こら」

「俺もそう思います」

「チビ、、、じゃねぇな。お前名前は？」

「我、裏音」

「そうかよ。じゃぁ、リオだ」

「、、、貴様、名前、何」

「結構な口だな。オレは、ローズっていう。」

「ろーず？」

「そうだ」

「覚えた」

　あ、また目の色が変わった。

　先輩はそれを見て笑う。

「便利な目だなぁ。それ」

　俺と裏音は一緒に首をかしげた。