生き残れない

初

「お前がお前の部下を選べ。好きな奴を部下としろ。ただし、既に誰かの部下になっている者は認めん」

「誰でもいいのですか?」

「あぁ。範囲内ならな。」

「その範囲というのは、」

「敷地内だ」

「わかりました」

　ただそれだけの会話を終えて、部屋を出た。

　やっと俺も部下を持つことが出来る。

　そう簡単には、この敷地内ではいい奴が見つからない。

　出来れば、適応力の高そうなのを一人取り敢えず欲しい。

　最初の人間としては、そういう存在が楽だろう。

　一緒にやっていくんだから。

　地下へ自然と足が向かう。

　別にこれといった理由はなかった。

　足音が壁や床に当たって跳ね返され、耳へと通りまた奥へと逃げる。

　薄暗い中で、牢屋の前を進んでいった。

　一番奥の牢屋は見たことがない。

　いくら、此処の管理をついでに任されているのだとしても、実際何も手を加えていないし、形だけで誰も入っていない牢屋。

　最奥の牢屋に誰かが入っているのなら、きっと、、、。

　頑丈に閉ざされた扉の前に立つ。

　誰かが、、、入れられている、、、ということになる。

　だが、ここまでとなれば普通ではない。

　そういえば、一週間に一度のペースで上司が出入りしている。

　まさか、そういうことなのか?

　俺が求めるいい奴がこの先にいるわけがない。

　しかし、興味はある。

　可能なら、話を聞こう。

　別に、立ち入り禁止なんてことはない。

　誰も近寄る理由がないから、入るのは上司だけ。

　そうだ、なら、禁止されてはいないのだから、そこまで危険ではないはず。

　なら、この頑丈さはなんだ。

　矛盾するではないか。

　万能鍵を使い、ガチャンと鍵を開けた。

　そして、ハンドルを捻る。

　金庫のような仕組みになっている為に、面倒だが。

　ギィーという鈍い音と共に扉は開いて、暗闇を続かせた。

　光も届かない最奥は、不気味な雰囲気を漂わせる。

　ライトを付けて奥を照らしても、その先の壁なぞ当たらない。

　深い、、、。

　妙に緊張しながらも、足を一歩前に出す。

　広く感じるが、音は壁を跳ね返るわけだから、きっと同じくらいの狭さだろう。

　それでもライトの光は壁に当たる様子はないし、暗闇が続くばかりであった。

　どれだけ進んでも終わりがわからない。

　まるで、進んではいないように。

「誰か、そこに居るのか?」

　投げた声は帰ってこない。

　なんだ、この空間は。

　振り返れば明かりが少し向こうにあるだけだ。

　そんな筈はない、、、。

　結構進んだと思っていただけか、或いは何か仕掛けに引っかかってしまったのか。

　帰ろうと歩けば、直ぐにその扉へと戻ることが出来た。

　可笑しく思い、扉の奥へとライトを当てれば光は鉄格子を照らした。

「な!?どうなってる!?」

　鉄格子の傍へ行けば簡単に、鉄格子に触れることも出来る。

　鉄格子の中をライトで照らしてみるも、何かを見つけることは出来ない。

　頑丈に閉めていた意味はなんだったのか。

　まさかさっきの不思議な現象のことを危ういと感じたか?

　ライトを上に向ければ、黒い影が浮かび上がった。

「なんだ、そこに居たのか」

　驚くことはない。

　そういうこともあるんだ。

「君と話がしたい。名前を教えてくれるかな?」

　返答はなかった。

　喋る気がないのか、声が出ないのかはわからない。

「君は何故、此処に入れられているんだい?」

　一方的な質問がこの牢屋に響く。

　そろりと天井から降りてきて、鉄格子の前まで来た。

「もしかして、喋られないのかい?」

　手を伸ばしてくる。

　何を求めているかはわからない。

　その手を握ると、ビクリと震えた。

　冷たい。

　人間の体温を下回る低い体温だ。

　人間なのか、そうじゃないかはわからない。

「君はどうして、此処にいるんだい?」

「我、人間、喰う。此処、居る」

　ということは、人間でない可能性の方が大きい。

　それに、言葉も使い慣れていない様子だ。

「君は一体何族なんだい?」

「妖（あやかし）」

「なるほど。珍しいね。」

「貴様、名前、何」

「俺は木之下（キノシタ） 冬志郎（トウシロウ）。君は?」

「トウシロー?我、名前、無い。我、名前、欲しい」

　鉄格子をもう片手で握って、顔を出す。

　その顔には、黒い模様があった。

　しかし、人間と言われれば間違えるだろう。

　鋭い目は、赤く、頭には獣の耳が生えている。

　獣人族のように見えるが、妖と言うのだからそういう姿の者もいるのだろう。

「名前が欲しいのか。なら、こうしよう。もし、俺の部下になってくれるのなら、俺が君に名前を付けてあげよう」

「真（まこと）!?」

「うん、約束するよ。どうかな?」

「我、トウシロー、部下、やる!」

「わかった。じゃぁ、ここから出してあげよう。それから、名前も」

　万能鍵を使って、鍵を開けた。

　牢屋の外へと出てくれば、俺は悲しくなった。

　今まで見えることのなかった、妖の体には様々な傷が多くある。

　地下から出て、自室へ戻り、ソファに座らせる。

　さて、名前だ。

　そうだなぁ、、、何がいいだろうか。

「裏音（リオン）ってのはどうだい?」

「リオン?」

「そう」

「我、リオン!」

「そうそう!気に入ってくれたかな?」

「応（おう）!」

　嬉しそうに笑った。

　その口からは、牙が見える。

　さて、服もちゃんとしたものに変えないと。

　そこで一つ、疑問に思う。

　裏音は、男女で言うとどっちだろうか?

　声もまた中性的で、顔もやっぱりそうだ。

　判断が出来ない。

「服は、、、どうしようか?」

　取り敢えず、隣の部屋に行かせて、好きな服を着るようにと言っておいた。

　妖に人間の服がわかるのだろうか。

　それもまた、わからない。

　出てきた時に、明らかに可笑しかったら正してやればいいか。

「トウシロー」

　その声に振り返る。

　男、、、だったのか?

　それとも、わからずその格好を選んだのか?

　黒いマスクで顔を隠し、まるで隠密起動隊のような働きをしそうな格好だ。

　戦闘力も高そうだし、特殊系にしか見えない。

　恰好いいが、大丈夫か、これ?

　いっきに印象が変化した。

「我、合わない、か?」

「いいや、カッコイイよ!けど、どうしてそれ選んだんだい?」

「我、得意、敵、仕留める。仕事、向く、服」

「あぁ、なるほど。確かにそっち向きな格好だ。」

　耳と尾は隠されてはいないが、いいのだろう。

　きっと。

「裏音、君は妖と言ったね?けれど、獣人族のようにも見える。妖にもそういう見た目の種類も居るのかい?」

「否（いな）。我、変化（へんげ）。元、否」

「あぁ、だから獣人族みたいなのか。変化を解いたら他と同じなんだね?」

「応（おう）」

　でも、変化するのにも体力がいるんじゃなかろうか。

　ずっとは不可能かもしれない。

　元々の姿がどんな感じかわからない限りは、まだ、安心は出来ないな。

　もしかしたら、部屋より大きいかもしれない。

「後で裏音のことを紹介しに、挨拶に行かなきゃいけないな」

「我?」

「そう。ほら、新しく仲間になったからね。知らないと勘違いするだろう?」

　コクン、と頷く。

　服装のせいだろうか。

　名前もどっちかっていうと、カッコイイ方へつけたせいか、本当にそういうふうに見えてくる。

　あ、人を食べるって言ってたし、ご飯どうしようか。

「人以外に食べられる物はあるかな?」

「肉。魂。気。血」

「気?それって、俺たちが使ってる力のことだね?」

「応。人間、気、吸う、生きる、出来る」

　人の気を吸って生きることも出来るのなら、結構便利なんじゃないか?

「それって、気だけで大丈夫ってことかい?何かを食べたり飲んだりしなくても」

「種類、よる」

「裏音は?」

「我、可能。足りない、多い、人間、喰う」

「足りない時に人間ごと食べちゃってたのか。どれくらい必要なんだい?」

「動く、必要。我、消費、小さい。少ない、問題、ない」

「そっか。沢山動く時のことを考えた方がいいってことだね。気以外だと、肉か。何の肉でもいいのかい?」

「牛、豚、否。我、鳥」

「鶏肉限定か。わかった、それなら問題ないだろう。良かった」

　フワフワな尾を揺らして、伸びをする。

　九尾だから、狐の妖かもしれない。

　その予想は直ぐに揺れた。

　裏音が背中をこっちに向けて、窓の外を眺めたら、翼が見えた。

　翼を持った、狐のような耳を持つ、九尾の妖、、、。

　それは知っている中ではどれも当てはまらない。

　どういった種類の妖だろう?

「入るわよ」

　ノックと共にその声が、ドアから聞こえる。

「あぁ、構わないよ」

　ドアを開けて入ってくる女性は、希空（ノア）という。

　俺とよくお茶をする仲だが、一応先輩だ。

　裏音を見て首を傾げた。

「あら、早いわね。もう、部下を見つけたなんて」

「あぁ。裏音っていうんだ」

　裏音は、警戒したように希空を見つめる。

「大丈夫。味方だよ」

「謝（しゃ）」

「いいのよ。気にしないで。でも、凄いわね。獣人族を部下に出来たなんて」

「獣人族じゃないよ。裏音は妖さ。」

「そうは見えないけれど、、、」

「変化しているらしい。」

「本当に妖なら、もっと凄いわ。珍しいのに。敷地内に居たかしら?」

　裏音は翼を広げて、バサバサと羽ばたいた後、大人しくソファに伏せた。

　希空はまた不思議そうに首を傾げた。

「狐と鳥が混ざってるわね。あんな種類は知らないわ」

「俺もわからないんだ。九尾の狐は翼を持たないし」

「調べてみるわ」

「ありがとう」

　希空が立ち上がって裏音に近付く。

　すると、それを察した裏音は顔を上げて、翼をたたんだ。

「ちょっと羽根をくれないかしら?」

「我、羽根?」

「そう。綺麗だから」

「応（おう）」

　片方の翼だけを広げて、「取れ」というように差し出す。

　希空は抜け羽根を探してそっと、取った。

「ありがとうね」

　コクン、と頷いて、さっきの体勢に戻った。

　希空は少し喋ると部屋から出ていった。

「トウシロー、味方、誰?」

「希空っていうんだ。よくお茶をしたりする仲でね」

「ノア?覚えた」

　直ぐに何でも覚えるんだな。

　日が傾いてきた。

　今日はこれといった仕事はないし、明日、挨拶に行こう。

　それから、仕事についても裏音に教えなくては。

　戦闘については問題なさそうだけど、細かいことはやっぱり必要だ。

「裏音、寝る場所を、、、って、もう寝ちゃったか」

　裏音はソファでそのまま静かな寝息をたてて眠りに落ちていた。

　起こすのも悪いし、早寝しよう。

　寝着に着替え、寝室に入る。

　そして、ベッドの中で目を閉じた。