砂海のアルファルド

第5話 砂海の主との対峙（後半）

「姐さん！」

　トオルの声が聞こえる。私は不敵な笑いを作ってみせる。口の端から血が漏れる。

「……ょぶだ」

　大丈夫だ、と言おうとしたのだが、上手く言葉が紡げない。おかしいな、と私が思っていると。

　周囲が真っ暗になる。

　飲み込まれたのだ、と悟った。

　ここでこのままこいつに食われて消化されれば、私の旅も終わるだろう。

　それは、ある意味で楽なのだろうなあ、と思ったりした。

　誰もいなくなったこの星で、終わりが見えない旅をずっと続けるのは、ほんの少し心が折れそうになることもある。

　けれど。

　これは私が望んだ終わりではない。

　私たちは生まれを選ぶことはできない。

　けれど、終わりを選ぶことはできる。

　私の終わりは、もっと先にあり、そしてこんなジメジメしたところではなく、明るいところにあるはずだ。

　そんな確信が、私の脳を占める。

　ゆえに。

　私は生きることに全てをかけるのだ。

　あはは、私を食べようとするのかこの虫め、と心の中でからかってみる。

　残念だったな、私に可食部は少ないぞ。ほとんどが“つくりもの”だ。

　だからたいしたカロリーにはならない。そんな相手にここまで必死になりやがってこの阿呆め。

　などと思っている間にも、牙が私に迫ってくるのが、暗闇の中でも見ることができた。

「……それに」

　私は不敵に笑ってみせる。

「私はまだ、死ぬ気はないんでな。悪いけど、お前と遊ぶのはここまでだ」

　牙を剥いて、口の端をつり上げて笑う。

「非常時特別権限発動。――リミッター解除」

　両腕が、ごきき、という音を鳴らしながら回転する。肘まではそのままで、肘から先が回り、そして腕が外れてぶらりと垂れ下がる。

　私の腕から青白い光が伸びる。左右の腕から伸びた光は、合体して一つになり、大きな筒のようになる。暗闇の中に、青白い光の筒が存在している。

「ここまでだ。さよなら、砂海の主よ」

　青白い筒の根元に白い光が収束し、直後、轟音を響かせながら光が放出される。

　巨大な風穴が、開く。

　黒の中に、自然の光が入り込む。開いた穴からは、どばどばとサンドワームの体液が飛び出る。

　体液のシャワーを浴びていると、私のいる空間が激しく上下し、あるいは左右に動く。サンドワームが苦しみ、のたうち回っているのだと悟った。

　私が開けた穴は、収縮して上手く通れそうにない。その間にも、のたうち回っているサンドワームのせいで、私は牙の壁にその身を打ち付けられ、傷つく。

「……あーもう、あーもうほんと」

　うんざりしたような声を出し、ごきき、と首を鳴らす。

「これ、疲れるんだよなあ」

　私はため息をつき、先ほどと同様の体勢を取る。

　エネルギーを充填させると、青い光が私の目前に灯された。

　それを、射出。

　私は先ほど開けた穴のすぐ近くを狙い、見事に命中させる。

　瞬間、全身の力が抜ける。エネルギーが尽きたのだな、と思いつつ開いた穴を見る。砂と、真っ黒い穴が見えた。どうやら、地面をも貫いたらしい。

　サンドワームに開いた穴を見る。あそこから逃げれば、と思った直後、私の体はものすごい力で引っ張られる。

　何事か、と思うまでもない。サンドワームが最後の力を振り絞って抵抗しているのだと悟った。

　サンドワームの死への抵抗は、しばし続く。私はなんとか飲み込まれないように、腕を戻して、穴にしがみつく。

　そして、サンドワームが止まる。数度痙攣したのち、その痙攣も止まる。

　一つの命が絶えた瞬間であった。

　私は余力を絞り、穴から這い出る。顔に付着したサンドワームの体液を拭うと、青空がよく見えた。

「あはは、生きた、生き残ったぞ」

　そう言って笑ってみせた直後、ふらりとバランスを崩す。

「あ」

「あ」

　私とトオルの声が揃い、そして。

「あ、わわっ」

　私は砂の上に転がり落ちる。意外と痛くはないのだが、代わりに眠くなってきた。

「……ちょっと苦戦しすぎたか……」

　反省の独り言を漏らす。先ほど落下したときに痛くなかったのは、ひょっとすると体の痛覚機能がバグっているからかも知れないな、と思ったりする。この眠気も同様に。

「……あれ？　沈んでる？」

　眠気のせいだろうか、体がまるで砂の中に沈み込むような感覚がする。

「……気のせいか」

　そう独りごち、目を閉じる。ほんの少し仮眠を取ろうと思った。

　寝ているうちに、先ほど負った傷や故障も治り、直るだろう。

　私は、そういう風にできている。

「あ、姐さんいやこれは」

　トオルの声が聞こえるが、眠気のせいで反応する気になれなかった。

「あの、流砂……なんですけど……」

　なるほど流砂か、それならば、体が沈み込むのも納得である。まあそんなことよりも、今は睡眠の方が大事……。

　いやちょっと待て、流砂はまずいぞ。沈み込んで動けなくなったら、さすがの私も脱出が難しくなる。

　慌てて動こうとしても、戦闘による傷で思うように動かない。奥の手を二度も使ったことで、体からエネルギーが枯渇していることも影響しているだろう。

　まずいな、と思いつつも、意識は泥みたいになって、不鮮明だ。

　そんな間にも、私の体は砂の中に沈み込んでいく。

　……まあ、そのなんだ。なるようになるさ。

　投げやりな思考のように思えるかもしれないが、このような状況になっては仕方ないだろう。

　私は目を閉じて、体力の回復に努めることにした。

　その間、体は砂中へと。