砂海のアルファルド

第3話 砂と水

　砂漠にだって砂以外のものもある。

　ほんの少しの植物とか、あとは岩とか岩とか岩とか。

　要するにだいたい乾いている。これが私たちの生きる世界だ。

「……山だ」

　トオルがぽつりと口にする。

「まあ、山みたいな岩というか、そんな感じだな」

　と私は返した。

　本物の山っていうものは、もっと緑に溢れている。私たちの視界に映る岩山にも、多少の緑はあるものの、岩山全体の一パーセントにも満たないであろう。

　日は沈みつつあった。岩山は夕日の色に染められている。

「……さて、どこらへんで今日は寝泊まりするかね」

　そう独りごちて、周囲を見回す。今のところの第一候補はあの岩山か。

「でもなあ、ちょっと寝心地悪いんだよな」

　砂とは違い、岩ばかりでごつごつしているのだ。故に寝苦しい。

「はてさて、どうしたものか……トオル」

「あ、はいなんでしょう」

「砂と岩、どっちがいい？」

「どっちでもいいですね」

「……まあそうなるよな」

　私は笑みを浮かべながら小さく息を吐く。

「……ん？」

　彼方に沈みゆく夕日、その光が、ほんの少しであるが隠れたような気がした。

　マントが風にそよいでいる。私は砂をつまみ、それを宙に放す。砂粒は、まるで夕日から逃げるように飛んでいった。

「……ああ、これは……トオル、今日は岩山で寝るぞ」

「……え？　どうして急に」

「雨が降る」

　私はそう言って、岩山へと歩みを進める。

　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　日が沈んだ頃に、岩山に到着する。小高い場所にそこまで深くはない洞窟を発見したので、そこを今日の寝床とする。

　ぽつり、と水の粒が岩山を潤す。その一粒を端緒として、まるで堰を切ったかのように、雨が降り始めた。

「とりあえず早く洞窟の中に入るとするか」

　トオルは珍しい雨に感動しているのか、それとも面食らっているのか、私の言葉が耳に入っていない様子だった。

「トオル」

「……あ、はいわかりました」

　私たちは洞窟の中に入る。私は太陽電池式のランタン（これも旧文明の遺物だ）で明かりを灯したあと、テンガロンハットとマント、ロングブーツを脱いで壁付近に放置する。

「……どうした？」

　そうしたあと、トオルの視線に気づき、問う。

「……ああいや、えっとその」

　トオルはもじもじして、私から目を逸らす。

「その？」

「いや、ブーツとか脱いで、もし何かに襲われたときとか……」

「ああ、それは大丈夫だ」

「大丈夫？」

　私の言葉にトオルが疑問を呈する。

「……このぶんだと、私たち以外のやつらも、何かを襲うとか食うとかそれどころじゃなくなるだろうよ」

　そう言って、私は洞窟の外に視線を向ける。

　ランタンの光がかろうじて届く入り口付近には、水滴がランタンの光を反射しておぼろに煌めいている。風雨は、かなり強そうだった。

「……そんなものなんですか？」

「ああ、そんなもんだ。だから、今日は営業終了」

「お疲れ様でした」

「どうも。まあ、今日は襲撃がなくて安全な旅だったけど」

　この前の襲撃以来、数度オオカミを見かけたが、私たちを一瞥してどこかに歩き去って行った。

　私たちは東に向かい、オオカミたちは西へ向かう。

　オオカミたちは、まるで何かから逃げているかのように思えた。

　少し、いや濃厚に、嫌な予感がする。

「でもまあ、契約だからな」

　トオルに顔を向け、そう独りごちる。

「……何がですか？」

「こっちの話だ」

　私がそう言ってはぐらかすと、トオルは追及してくることなく、「なるほど、そっちの話ですか」と返してきた。

　雨が降り注ぐ音が聞こえる。砂漠にだって雨は降るのだ。本当に珍しいけれど。

　もっとも、この降り注ぎ方はあまりよろしくないのだが。

「……そういえば」

　洞窟の外を眺めているトオルに、声をかける。

「そういえば？」

「……どうして東に？」

　この旅の目的は、東に向かうこと。どうして東に向かうのかといえば、それはトオルがそう望んだからだ。

　しかし、私はその理由を知らない。

　私の問いを聞いたトオルは、目を細める。それはまるで、過去を懐かしむような、そんな表情だ。

「……そこに、居場所があるので」

　トオルはぽつりと言った。

「……そうか」

　居場所、か。根無し草の私には、少しまぶしい言葉だ。

　そして、少し哀しい言葉でもあった。

「……いいですね、姐さんはどこにも行けて」

　トオルが私から顔を逸らし、ぽつりと言う。

　どこにも行けることが羨ましいのか。なるほど、トオルからはそう見えるのだろう。

　トオルの境遇を、彼らの境遇を考えれば、そう思うのは確かにそうかもしれない。

　けれど、私の場合はどこにも行けるというよりは、どこかに行くしかないと言った方が、適切かもしれなかった。

「……お前は、何かやりたいこととかないのか？」

「……やりたいこと、ですか」

　私の問いに、トオルは目を丸くする。

「ああ、やりたいことだ。目的、ここに私たちは居る。居るだけじゃ、たぶん駄目だ」

　たとえば、この世界を水が張られた器として――実際のところは水、ほとんどないけどそれはさておき――私たちはそこにぽつりと浮かぶ、船のような形をしたものだとする。

　私たちは、居るということ、浮かぶことはできる。けれど、それだけじゃ進むことはできない。

　進むためには、意思の力が要る。何かをしたい、果たしたい、と望む力が。

「……やりたいこと、考えたことなかったですね」

「……そうか。……夜はまだ長い」

「……そうですね、ちょっと考えることにしますか」

　トオルはにっこりと笑って、思考し始める。その笑みは、まるで無理して浮かべたかのようで、私は少しの罪悪感を抱くのだった。

　雨の音を聞く。降り注ぐ水の粒たち、彼らが行き着く果ては、土の中。

　そのずっと下に、かつての人々の営みが沈んでいる。

　きっと、私のルーツも、そこに。

　遠く、遠くの話になって、記憶は風化してしまい、記憶が定かでないけれど。

　現実なのか、あるいは私の脳が作り出した幻なのか、判然としないけれど。

　戻りたいのだろうか、と思った。

　居場所なのだろうか、と思った。

「……どうかな」

　壁の方を見る。テンガロンハットにマントにブーツ。この砂の星を共に歩いてきた道具（あいぼう）たち。

　記憶の中にうっすらと残るルーツ、あるいは故郷より、こいつらの方が遙かに愛着が湧いていた。

「……なるほど、そういうことか」

　私は私について一つ再認し、その充足は胸を満たす。

　そして、トオルを見る。

「何か、あったか？」

「えと、その……、あることはありましたけど」

　トオルは恥ずかしげな表情を浮かべる。あれ？　と疑問に思った。

「あのーですね」

　トオルはもじもじとしている。

「どうした？」

「いやえっとその、やりたいこと、あることはあったんですけど……」

「けど、どうした」

「ちょっと言うのは恥ずかしいというか」

「……そうか。じゃあ、無理には聞かないよ」

「…………ありがとうございます」

　そんなやりとりを交わしたあとは、くだらない談笑をして過ごして。

「……それじゃあ、寝るか」

　私はそう言って横になり、ランタンの電気を消す。背中に岩が当たって寝心地は悪いが、仕方ないなと諦める。

　しばらく、目を瞑る。意識は覚醒している。

「……その、さっきの話ですけど」

　トオルが静かに言葉を紡ぐ。雨の音は、先ほどよりも静かになっていた。

「……起きてます？」

「起きてるよ。聞かれない方がいいなら寝てることにするけど」

「あはは、えーと、どっちでもいいです」

「じゃあ起きてる」

「そ、それじゃあ」

　少しの間を置いて、トオルが話し始める。

「えっと、やりたいことは……その、キスとか」

「…………おう」

　突然のトオルの言葉に、面食らう。なるほど、年頃の少年とだけあって、そういう知識はもっていたのか。あるいは、恋に恋しているのか。

「どうしてだ？」

「……えっと、姐さんはキスとか」

「…………ああ、あるぞ」

　旧文明の動画で、男女がやっているのを見たことが。

「僕はその……ないんですよ」

「……どうして知った？」

「その……、本で、知りました」

「なるほどな」

　私と似たようなものか。もっとも、私とトオルの間には、見たと知ったの違いがあるけれど。

「その本は、まあ男女のささやかな恋愛を描いたものなんですけど、僕にとっては唯一の娯楽で」

「……ああ」

　文明が滅びたあとでは、娯楽がある方が珍しい。そんなものに出会う前に、皆力尽きて骨となり、やがて砂になる。

　だからこそ、そういった娯楽に出会えると、それに執着するのだろう。

「その本で……、主人公とヒロインのキスシーンが忘れられなくて」

「……なるほどな」

　トオルの声は、少し熱を帯びているように思えた。

　まさか、と思うけれど。一応、釘はさしておく。

「……私はお前に、やらないぞ？」

　私がそう言うと、トオルは吹き出し、その後むせたのか咳き込む。

「げほっごほっ……、違い……違いますよ！」

　トオルは慌てて否定する。その口ぶりが動揺しているように思えて、私の中に意地悪い気持ちが芽生えそうになるが、我慢する。

「……あはは、そうだな。……今日はもう寝るか」

　これ以上この話題で盛り上がると、不要な情が湧きそうになる。そう思った私は、強引に話を終えることにした。

　情が芽生えれば、別れるのが辛くなる。

　旅人にとって、一所（ひとところ）の執着は良くない。

「…………そうですね、寝ることにしましょう」

　トオルは明るい口調でそう言ったあと、「おやすみなさい」と優しい声色で言う。

「ああそうだな、おやすみなさい」

　私はそう返し、トオルが目を閉じているか確認せず、そのまま目を閉じるのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　〇

　翌朝、起床。

　出発する準備を終え、洞窟を出る。

「……すごい」

　瞬間、トオルが感嘆の声を漏らす。

　昨日、降り注いだ雨。今はもう止んで、空から燦々と太陽が照りつけている。

　そして、昨日砂だらけだった世界は。

「…………水が、こんなに……」

　雨が貯まって、海のようになっていた。水面が太陽の光を反射し、視界には白い光が入り込む。

　砂漠の土壌は水を貯えにくく、そして吸いにくい。故に、このようなことになる。

　昨日まで一面が砂に覆われていた世界が、今日は一面が水に覆われている。昨日まで私たちが歩いていた旧河道は、今頃あの水底にあるだろう。

「……姐さん、ありがとうございます」

「どうして礼？」

　ぺこりと頭を下げるトオルに、目を丸くする。

「いや、きっと姐さんに連れてきて貰わなかったら、こんな景色は見れなかったので」

「……まあ、これは偶然さ。だから私の手柄にされても、ちょっとこそばゆい」

「それでも、僕にとっては姐さんのおかげですから」

　トオルはにっこりと笑みを浮かべる。その笑みが少しまぶしくて、私はトオルから顔を背け、東を見る。

　周囲に満ちるは水。昨日まで我が物顔で地上を牛耳っていた砂は、今この時においては、縮こまっている。

　岩山を降りて、かつては砂丘の頂点であっただろう砂地を歩く。砂地は水の中において、細い線のようになって、遙か先へと続いていた。

　その上を歩く。口元に浮かぶは、心の軽やかさが生んだ微笑み。

「……私のおかげ、か」

　そう、誰にも聞こえないように独り言つ。

　空を見上げる。

　太陽がいつもより近くて、少し愉快だった。