花宝石の箱庭

第14話 想いの奥に秘めるもの

　部屋の奥にあるベッドまで進み、ゆっくりとエレンを横たわらせる。ただ寝かせるだけなのに、アールのその動作ひとつひとつに丁寧さが感じられる。彼女を、まるで壊れ物を扱っているかのように、大切そうに横たわらせた。それからアールは、すぐに部屋を出ず、ベッド脇の椅子に腰掛けじっと彼女を見守った。時々、エレンの髪を撫でたり、布団をかけ直したりと、まるで子どもをあやすように、ずっとベッドの側で見守っていた。その時の彼は、とても穏やかな表情で、どこか安心しているような、そんな様子だった。

　しばらくして、エレンがゆっくりと目を覚ました。

「ん…」

「目が覚めたか…」

「…アール…？ 私…任務は…」

「さっき襲撃を受けた時、気を失ったんだよ。エデンの連中も、その後すぐに退散していった」

「そう、だったの…ごめんなさい…ここまで運んでくれたのね…」

「いや、俺の方こそすまない…勝手に部屋に入って…」

「ううん、いいのよ…そういえば、魔珠は…？」

「もうとっくに奪われてた…さっきの二人は、俺らを足止めするための囮だったみたいでな」

「そう…アールは、怪我してない？」

「俺は平気だ…って、無理に起きなくていい。まだ休んでろ」

「でも、そういうわけには…」

「いいから」

「…じゃあ、お言葉に甘えて」

　ベッドから出ようとするエレンを止め、彼女は布団をかけたままベッドに座った。

　しばらく、二人の間に沈黙が流れる。先ほどの会話以降、言葉を交わすこと無く時間が過ぎていく。その空気が気まずく、エレンはどうしたものかと視線を泳がせた。

（どうしよう…言っちゃった方がいいのかしら…？ でも、そんなこと言えるような雰囲気じゃないし…でもやっぱり、言うなら今よね！）

　悶々と考え、とうとう意を決して告白することを決めるエレン。ゆっくりアールの方へ向き直ると、一呼吸置いて口を開いた。

「あっ…アール…！」

「ん？ どうした？」

「あああのねっ…えぇ…っと…」

「お前…顔赤いけど大丈夫か？」

「えっ…あっ！？」

　決意も空しく、アールの言葉に遮られてしまう。さらには、顔が赤いことで熱があると思ったのか、彼は自分の額をエレンのそれと合わせていた。一気に互いの距離を縮められ、エレンは思わず息を潜め、身を固めてしまう。

「…熱は無いみたいだな…でもまだわからないから、今はやっぱり休んでおいた方がいい」

「あ…うん…」

「…じゃあ、俺は自室に戻るよ。後でシェリーかセーラにも伝えておくから」

「ん…わかったわ」

　エレンが静かに頷くと、アールは部屋を出ていった。扉が閉まったことを確認した途端、エレンは布団に顔を埋めるように突っ伏した。

「…どうしていつもチャンスを逃しちゃうのよ…」

　か細い声で、自分に言い聞かせるように呟く。あれよあれよと考え込んで、先ほどの彼の行動を思い出しては再び顔を赤らめ、とうとう布団の中に潜り込んでしまった。それから、静かに眠りについたのだった。

　そしてアールはというと、何故か部屋の前で待ち構えていたシェリーとセーラに捉まっていた。

「…っ…なんで、ここにいるんだ…？ というか、いつから…」

「アールさんがエレンを抱えて司令官室を出た時からずっと、です♪」

「お姉ちゃんに手を出さないか、心配だったもので♪」

「あのなぁ…」

　アールが部屋の扉を閉めて後ろを振り返った時、壁にもたれるようにして腕を組んで目の前にいたこの二人。二人揃ってまったく同じポーズをとって笑顔でいるものだから、アールでさえ思わず後ずさりしてしまう。

「お姉ちゃんには何もしてませんよね？」

「してないって…そんなに信頼されてないのか俺は」

「でも私としては、もっとゆっくりしててもよかったんですけどねぇ♪ むしろそのまま…」

「おい、セーラと言ってることが逆じゃないか？」

「アールさん、まさか！？」

「何もしてない！」

「いやいや～そう言って実は…？」

「実は、も何も無い！…ったく、俺は戻るぞ」

「「えぇ～っ！」」

「えぇ～っ…て、お前らまさか…俺をいじるためだけに来たのか？」

　二人とのやり取りに、アールは呆れながら問う。すると、急に表情を曇らせるシェリーとセーラ。返事を待っていると、シェリーが重々しく口を開いた。

「違いますよ…エレンが抱えられて出てきたから、心配だっただけです…この前学校で襲撃された件もありましたから…」

「今日の任務は、そんなに難しいことじゃないって聞いてたから、お姉ちゃんに何かあったんじゃないか、って…」

「…それならそうと早く言ってくれ…とりあえず、大事には至ってない。具合が悪いようでもないみたいだから、明日にでも二人で様子を見てやってくれ」

「そう、ですか…わかりました」

「じゃあ、頼んだ」

　そう言ってアールは自分の部屋に戻り、廊下にはシェリーとセーラの二人だけとなった。二人は不安げな表情で互いに顔を見合わせると、どちらからともなく歩きだした。

　部屋に戻ったアールは、扉を閉めると、そのままもたれるように座り込んだ。そして頭を抱え込む。

「…言わせられるか…あんな状況で…」

　しばらく座り込んだまま、思いにふけていた。