ドールの旅〜愛されるのも悪くない〜

馬型ドールにて

　私たちは結局、師匠の昔の知り合いのところに行くことになった。簡単にいうと追い出された。その知り合い曰く、直してほしいドールがいるらしい。ちょっと変わった人なんだって。

　師匠の知り合いとか、絶対変な人だよ。どうしよう、不安だ。

「まぁ、けっこう遠いがお前たちなら平気だろうと私は思うが」

「プートルを渡す……と言いたいとこなんだけど、その無理」

　とのことで、私たちは二人で歩いている。二人旅ってやつだ。整備されていないデコボコ道。うっかりしてると転んじゃいそうだ。デコボコ道をすごい音を鳴らしながら馬車が走っている。

「うわぁ〜馬車だ！ 珍しいね」

「……今時、本物の馬なわけないのよ！ 馬型ドールなのよ」

　思わず指をさして言うと、ノアは何も知らないのよ！ と呆れながらメーアが教えてくれた。今は動物保護がうるさいから生き物の馬はダメらしい。こういう問題はとにかく難しいことなんだってさ。

「ヒヒーーン」

「ドールも鳴くんだ」

「ドールは頭がいいのよ！」

　メーアはどうだと言わんばかりに、アピールしてくる。あぁ、可愛い。私はメーアの頭を撫でまわす。

「あ、頭を撫でるのはやめるのよ！ 子ども扱いはイヤなのよ〜」

　プンスコと怒るメーアに、ニヤニヤが止まらない。不思議だ、なんでこんなに可愛いんだろう。メーアの薔薇色の瞳に私が映るだけで、心が満たされる。

　幸せに満たされるとは、このことなんだって思う。

「あのさ、メーア！ 私ね――」

　ガタン、ガコッ！

　何かが壊れる音がした。メーアと話そうとしていた口を閉じ、足を止める。

「ノア？ どうしたのよ、お腹でも痛くなったのかしら？」

「……ドールが苦しいって言ってる」

　私がそう告げるとメーアの顔色が変わる。二人で周りを見渡してみると、さっきじゃり道を元気で走っていた馬型のドールが座り込んでいた。乗っていた人が慌てて飛び出してくるのが見える。

「大丈夫ですか、何があったんですか？」

「馬が急に、動かなくなって」

　馬型ドールの所有者のおじさんは相当驚いたのか、汗だらけで落ち着きがない。

　馬型ドールを動かしている人がお金持ちの人だと思っていたから、そのおじさんの服がボロボロだったことに驚いた。

「少し落ち着くのよ。見苦しい」

「落ち着けるわけがねーだろ！ 直すのにいくらかかると思ってんだッ？！ あああああ、どうすりゃいいんだ」

「私がな「ノア、行くのよ。待ってる人がいるのよ」

　ピシャリと言葉を遮られる。メーアの瞳から早く行こうという意思が感じられる。

　……メーア。

「私、困ってる人は助けたいんだ」

「そう。ならメーアは何も言わないのよ」

　馬を抱き起こそうと躍起（やっき）になるおじさんはすごく悲しそうで、それだけこの馬型ドールが大切なんだということが伝わってくる。

「私、ドール医師です」

「はぁ、嘘言っちゃいけないねお嬢ちゃん。そんな若いのに……」

「これ、見てください」

　証拠の指輪を見せる。すると小馬鹿にしていた表情から一転、おじさんはワラにすがるような勢いでまくしたてる。

「そ、それはっ、お嬢ちゃんすまなかった！！ 許してくれないか？！ こいつを助けてくれよ――頼む」

「……ケッ」

「こ、こらメーア！ もちろんです」

　私がそう言うと嬉しそうに駆け寄ってくる。メーアはゴミを見るような目でおじさんを睨みつけていた。

「ずいぶんと都合のいい話だとは思わないのかしら？」

「い、いや。だってそれはドール医師の指輪じゃないか」

「メーア、邪魔するならどっか行ってよ！」

　私が強く言うと、メーアは一歩下がった。見てるから早くやれということらしい。

「始めるのでおじさんも少し下がってくれませんか」

「あぁ、すまない。近くで応援してやりたいんだ」

　おじさんはそう言って馬型に釘付けだ。退いてくれない、気持ちは分かるけど。

　私はドールに指輪を近づける。するとエメラルドの光が馬型を照らしていく。こうやってどこに異常が出ているのかを調べているのだ。

「やっぱり足に異常が出ていますね」

　馬型の足に触れると痛いのか、くぐもった声が聞こえる。さらに触って分かったことがある、足がピクピクと痙攣（けいれん）しているのだ。

「足の使いすぎですね、疲労です。たくさん走ったんですか？」

「へっ？ あぁそうなんだ。……疲労か、なんだ」

「焦らせやがって」とおじさんは呟いた。その呟きを拾ったのは他でもないメーアだ。

「疲れをバカにしちゃいけないのよ！！ ドールだって人間と同じように疲れたりもするのよ」

「今日はもう走れないのかい？」

「急ぎの用か何かですか？」

「まあ、そんなとこさ」

「…………本当は休ませた方がいいんですけれど。痛みを和らげましょう」

　軽く馬型に回復魔法をかけてあげる。ふとメーアを見ると完全におじさんを睨みつけていた。

「あとこれ、飲み薬です。疲労回復に効果があるものです、使ってください。一日三回、一週間ぐらい飲ませてくださいね？」

　私がそう言うと、おじさんは明らかに嫌そうな顔をした。

「薬か、おじさんは苦手なんだよね〜こいつも嫌がりそう」

「ドールは主人に似るらしいのよ」

　＊＊＊＊＊

「助けてくれてありがとね！ どこに向かうんだい？」

「暗闇の館という知り合いの所です」

「乗せていこうか？」

「歩くのでいいのよ、気にしないでほしいの」

「そうか、じゃあな！」

　おじさんは馬型と一緒にもう、見えなくなってしまった。

「メーアはあの人苦手なのよ」

「……うーん」

　二人で歩こうとした時だった。ものすごい勢いで何かが迫ってくる。

「な、何！」

「下がって、ノアッ！！」

　メーアは爪を出し、何かに向かって攻撃体制をとる。

　さっきまで一緒だった大声が聞こえた。

「暗闇の館ならここから歩いてだと二日かかるよ〜」

　メーアの動きが止まる。

　そして、その言葉で私達は歩くのを断念した。