纏

前編

　遠く、半鐘の音（ね）が聞こえる。

　今宵も何処かで、火の粉が舞っているのだろうか。

　男はそれを、真っ白な靄（もや）のかかる夢の中で聞いた。

　火事と喧嘩は江戸の華。

　そう、この町ではよくあることの一つだ。

　共にいる限り、火事であろうと何だろうと、男は身を呈して守ると誓った。

　あの日、あの盃（さかずき）に。

　十五歳の娘にとって、それが望まないものであったとしても、男にはそれ程の覚悟があった。

「……様。若旦那様っ！」

　襖の向こうの慌ただしい気配と、自身を呼ぶ尋常ならざる声で、男ははっとして目を覚ました。

　急ぎ起き上がり、声のした方を見る。

　と同時に、男の耳にも、近場の火の見櫓から幾度も打ち鳴らされる半鐘が届き、瞬時に現実へと引き戻された。

　乱打される半鐘は、火事場が近い合図だ。

「虎鉄（こてつ）か？」

「はいっ」

　声と共に襖が開け放たれ、男の目に見慣れた奉公人の恐怖に震える顔が覗いた。誰のものともつかぬ悲鳴と怒号が飛び交い、焦げ臭い匂いが鼻をつく。

「若旦那様っ！ お急ぎ下さい！ 火事で、火事でございます！」

　虎鉄のその表情で、事の重大さが窺い知れる。余程の大火か、はたまた相当に火事場が近いのだと男も素早く立ち上がった。

「店の裏手から火の手が上がったようです！ じきにこちらへも回って来ますっ。皆既に逃げ始めております故、若旦那様も早くっ」

「この店からっ？ とにかく分かった！」

　大旦那となる祖父の代で始めたこの呉服屋に、孫にあたる男の知らぬ場など無い。店の裏手に火の手が上がるような場所などどこにも無いことも。とすれば、失火によるものか、若しくは放火か。どちらにせよ、今は逃げるのが先決だと男の顔が切り替わった。

「虎鉄、大福帳はどうしたっ？」

「それなら手分けして真っ先に井戸へ！ あれは店の命です。ところで、あのっ、若旦那様、御新造（ごしんぞう）様は？」

「弥生（やよい）？ 弥生ならここに……」

　虎鉄の問いに、男が妻のいる隣へ視線を落とす。しかしそこに、弥生の姿は無かった。確かに一緒に床に就いた筈なのに、今は掛けていた夜着だけを残し、正にもぬけの殻だった。

「……弥生？ 弥生ーっ！」

　男の声に、しかし返る言葉は無い。

「若旦那様、とにかく今は一刻も早く外へっ」

　虎鉄に腕を引かれ、無理矢理外へと連れ出された男が後ろを振り向くと、既に火の手が屋根を覆い尽くそうとしていた。

　熱い空気と、真っ赤に燃え上がる炎、夜空へもうもうと立ち昇る黒煙が男の視界を支配する。

　その炎と黒煙の合間に、時折、火消しが振るう纏（まとい）がちらつく。

　逃げ惑う人々の声と、耳をつく警報、木材が焼け落ちる音に混じり、まともに息することさえままならない匂いに襲われると、男は、全身を走る恐怖に足がすくんだ。

「若旦那様っ、こちらへ、早くっ！」

「誰か、弥生を見た者はいないかっ？ 弥生は、弥生はどこにいる！」

　男の問いに、すれ違う者は皆、首を横に振るばかりだった。

　ひとしきり探し回った後、男がもう一度屋敷へ視線を戻すと、先程まで自身のいた部屋へも火の手が回り始めていた。木造の建物と密集した町作り、加えて春特有の南からの風、一度（ひとたび）火が点けばそれがどんなに恐ろしいものか、この町に住む者なら誰もが知っている。

　男の眼前で、炎の放つ熱風が近付く者を拒むように吹き荒れる。

「若旦那様っ。火が出る前、店の方へ向かう御新造様を見た者がいると。おそらくもう逃げられているとは思いますが……あっ、若旦那様お待ちをっ！」

　虎鉄の制止は、確かに男にも届いていた。しかし、何かを決意したように男が向かったのは、燃え盛る炎の中だった。

　男は、弥生と祝言（しゅうげん）を挙げた日のことを思い出す。白無垢姿の弥生は本当に可愛らしかったと。

　——私は、例え全てを失おうとも、お前だけは失くすわけにはいかない。

　それが店の為、父に決められた縁組であったとしても、男にとっては違っていた。五つも下の弥生のことを、あの盃に誓って、生涯でたった一人守り抜くと覚悟した。

　——周りがどんな目でお前を見ていたとしても、私は、私だけは……っ。

「若旦那様、いけませんっ！ お戻り下さい！ 若旦那様ーっ！！」

　——お前のことを、心の底から恋しいと思っていたと、伝えられていただろうか。

　虎鉄の声と男の姿が、虚しく炎にかき消される。

　直後、虎鉄の目の前で、轟く雷鳴が如き音を立て屋敷が半壊した。