勇者様、旅のお供に平兵士などはいかがでしょうか？

2-1 勇者は優しい

　今後の予定といっても、いくつかの村や町を経由し、暗黒大陸へ渡る手段のある要塞都市へ向かう。それだけだ。

　ついでに陛下たちに伝えるよう言われていたことも、勇者様へ伝える。

「ちなみにヘクトル様は先に出立しています。要塞都市でモンスターたちの侵攻を止められるそうです。勇者のフリをすることで、陽動も兼ねると仰っておりました」

「ヘクトル殿下……」

　勇者様は心痛な表情を見せていたが、その必要はあまり無いだろう。

なんせヘクトル様は、「くっくっくっ、やっと出陣が許されたな！　魔族やモンスターたちを地獄に落としてくれるわ！」と、やる気満々で悪役みたいな台詞を吐いていた。

　もしかしたら辿り着くころには暗黒大陸まで侵攻を果たしており、魔王を打ち取っているかもしれない。……本当にあり得そうだ。ぜひ、そうしてもらいたい。

　まぁそんな希望的観測を交えた会話をしていると、勇者様が眉根を寄せた。

「ねぇ、ラックスさん」

「どうしました？」

「なぜそんなに大きな鞄を持っているの？」

　彼女の問いに対して、俺はニヤリと笑った。

「実は、うちの実家は道具屋なんです。この鞄の中には、旅で使えそうな物が詰め込まれております！　なんでもお任せください！」

　自信満々に告げたのだが、なぜか勇者様は苦笑いを浮かべた。

「うん、そういう意味じゃなくてね？　ほら、わたしはマジックバッグを持っているじゃない？　背負って旅をするのは大変だし、中に入れておけばいいんじゃないかな、と思ったの」

「……？」

　魔法の鞄（マジックバッグ）ってなんだ？　産まれ落ちたときから道具屋の息子で、今では兵士にまでなっており、道具類には他の人よりも詳しいと自負している。

　しかし、マジックバッグなる物については、とんと覚えが無い。どんな鞄なんだ？

　首を傾げている俺を見て、勇者様は手をポンッと叩いた。

「そうか、レアなアイテムなのね。……これのことなんだけど」

　勇者様は腰に身に着けている、ポーチ程の大きさをした物を、こちらに差し出した。

　受け取り、持ち上げてみる。布ではなく皮製品。手が込んでおり、中々の一品。

　見覚えの無い皮だが、感触からも上質な皮であると分かる。さて、中は――暗黒だった。

　パタリと閉じて、首を左右に振る。それからもう一度開き直し、中を見た。……暗黒だ。

　影になっているのでも、暗いわけでもない。

　そこには、全てを飲み込もうとする暗黒が納められていた。

「ふぅ……」

「納得してくれた？」

「かなりの一品ですね。旅の資金にしましょう」

「売らないわよ!?」

　どうしてそういう考えに至ったのか、と勇者様に問い詰められ、詳しく説明をする。

　話を聞いた彼女は肩を竦めた後、手を暗黒に突っ込んだ。

「ゆ、勇者様の腕があああああああああああ！」

「はい」

「無事出てきたあああああああああああああ！」

　問題無かったのは良かったが、彼女の手にはなにかが握られている。恐る恐る受け取り、臭いを嗅ぐ。それから一口含んだ。

「……ただの干し肉ですね」

「正解」

　勇者様曰く、この暗黒にはどんな物でも入り、取り出すことができるらしい。しかも、新鮮な魚なども鮮度を失わないとか、もう理解不能なアイテムだった。

　それとマジックバックではなくダークバックだと主張したい。

　しかし、魔王退治の旅に出たのだ。それくらいのアイテムは当然必要だろうし、あの剣や鎧、マント、その他の品々も尋常じゃない物だろう。道具屋の息子としての目利きに間違いはない。

　なるほどなぁと頷いていると、勇者様が再度マジックバッグを渡してくる。荷物を入れろ、ということらしい。

「少し時間をもらいます」

「構わないけど、そのまま突っ込めばいいんじゃない？」

「この先、ずっと二人一緒に行動できるとは限りません。ハグれてしまうことだってあるでしょう。……そういった事態を想定して、最低限の荷物は互いに持つ。こうすることで、両者の生存する可能性が上がる、というわけです」

「なるほど、確かにその通りね。さすがラックスさん。わたしみたいな素人とは違うわ」

「いや、そんな褒められるほどのことでは……」

　なぜか妙に気恥ずかしく感じてしまい、もごもごと答えてしまう。

　勇者様は、自分のことを高く評価してくれている気がする。だがそれは間違いで、俺は大したことができない。だからできることを全力でやろうと決めているだけなのだが……。

　まぁ、いいだろう。彼女が嬉しそうにしているのだから、きっとこのままでいいのだ。

　大半をマジックバッグに。そして最低限の荷物を自分のバックパックに。

　これで良し、と思っていたのだが、なぜか勇者様がバックパックを背負った。

「ちょ、それは自分が持つほうです。これでも兵士ですよ？　鍛えてますから！」

「あぁ、そういうことじゃないわ」

「そういうことではない？」

　意味が分からずにいると、彼女は淡々と答えた。

「ラックスさん、道具屋の息子だって教えてくれたじゃない。つまり、わたしよりもずっと、この世界の道具に精通しているということになるわね？」

「えぇ、そうですね」

「ならマジックバッグは、わたしよりもラックスさんのほうが活かせるはずよ。それとこのバックパックは、わたしには少し大きいわね。次の町で買い替えましょう」

「あ、はい」

　特に異論もなく、ただ頷くしかない。学生だったというだけあり、勇者様は賢い。理に適った行動を選んでいる、というように思えた。

　素直に感心していると、勇者様が腰に手を当て、少し強めの口調で言った。

「それと、勇者様と呼ぶのもやめてね。バレてしまうから」

「あぁ、そうですね。人前では、ミサキ様と呼びます」

「その呼び方は不自然よ」

　確かに不自然だ。その通りだと思い、改めて言い直した。

「ミサキお嬢様、のほうが自然でしたね」

「お、お嬢様!?　どうしてそうなったの!?」

「主と従者、という分かりやすい形にしてみたのですが……」

　よく分からないが、勇者様はお嬢様と呼ばれることが嫌らしい。謝罪すると、そうだけどそうじゃありません！　と言われた。難しい。

　やはり勇者として召喚される人間は違うのだろう。きっと俺なんかでは理解できないような、深い考えがあるに違いない。説明しても分かりません、って本人も言ってるからな。

　多少の弱点などはあるのかもしれないが、あらゆる意味で、ほぼ完成している。それが『勇者』という存在なのだろう。

　――そんな考えは、その日の内に覆された。

　次の町までは遠く、まだ数日はかかる。

　この世界のことなどを話しながら歩いていると、勇者様がなにかに気付いたように、指を一本立てた。

「モンスターを退治しながら進みましょう！」

「不要な戦闘は避けるべきかと思いますが」

「いいえ、不要じゃないわ」

　勇者様が眼鏡を押し上げ、陽の光をキラリと反射する。

　眩しさに目を細めていると、勇者様が言った。

「わたしには経験が足りない！　そして、わたしたちはお互いの能力についても分かっていない！　ならば早い内から、互いの力量を知っておくことが最善よ！」

「感服いたしました」

　素晴らしいお考えだと、片膝をつき――止められた。一々膝をつくなということらしい。難しいな。

　しかし、考えは分かったし、自分も同意したい。

　まず俺から、どんなことができるかを説明した。

「自分は、全ての基礎魔法を納めています。ただし中級や上級は使えません。言うまでもないですが、それより上の魔法も一切扱えません」

「すごいわね！　全部納めているの!?」

　目をキラキラとさせている勇者様に、少し頭を下げながら告げる。

「いえ、そうでもないです。基礎魔法を納めることは難しいことではありません。全属性というのは珍しいですが、より上の魔法を扱えることのほうが重要視されます」

「……あー、異世界にありがちな偏った考え方ね」

　ブツブツと勇者様がなにかを言っていたが、あまり聞こえなかったので話を続ける。

「後は剣、槍、弓、盾。この辺りは基本的に扱えますが、一流というわけではなく――」

　全てを伝え終わった後、勇者様は頷いた。

「なるほど。良く言えばオールラウンダー。悪く言えば器用貧乏ということね」

「ぐはっ！」

　産まれてから何度同じことを言われたか。実家でも、お前は足りないところを埋められるから便利だなと、便利屋扱いをされていた。兵士となってからも同じだ。前が足りなければ前。後ろが足りなければ後ろ。穴埋めと言えばラックスと頼られていた。

　しかし、大事なところは任せられない。

　それが俺、ラックス=スタンダードの評価に他ならなかった。

　だが、まぁ自分でも理解していることだ。今さら動揺などはしない。額の汗を拭っているのは、ただ兜が暑いからだ。他に理由は無い。

「わたしも先日、剣や魔法を教わったけど、先生方曰く「力業で押し切っている」という評価だったわ。つまり、細かい使い方がなっていないみたい」

　勇者様が肩を落とし、俺も肩を落とす。

　平兵士と新米勇者。前途は多難だった。

　しかし、それならば俺でも力になれるかもしれない。なんせ、あらゆる基礎なら自信がある。一人前にはなれないが、一流の半人前だ。

　良い方法は無いかと考えていたら、先に勇者様が口を開いた。

「とりあえず、この辺りにお手軽なモンスターとかはいたりする？」

「います。コブリン（・・・・）です」

「そうよね、そんな都合よく……いるの!?」

　自分で聞いておきながら驚く勇者様。

　そりゃここら辺は最前線からは程遠い。強いモンスターが、前線を抜けるなどということは許されない。見逃されるのは、弱いやつだけだ。そしてそれも、前線から離れれば離れるほど駆逐されていく。

　つまり、ここら辺に出現するのは、基本的にかなり弱いモンスターだけだった。

「それでゴブリン（・・・・）といったらあれよね？　ファンタジーでは定番のやつでしょ？」

「ふぁんたじーとはなにか分かりませんが、ゴブリンではなくコブリンです」

「でかい鼻、緑色の肌、小さな体……コブリン？」

「はい、コブリンです」

　勇者様が首を傾げているので、軽く説明をさせてもらうことにした。

「コブリンとは、ゴブリンよりさらに小さな体をしており、凶悪な顔をしたゴブリンの子供、といった見た目をしています」

「凶悪な顔!?　子供みたいな体型なのに!?」

「知能は低く、人を見れば襲い掛かります。なんなら、馬に似た岩があれば、それにでも襲い掛かります」

「それはもう頭じゃなくて目に問題があるんじゃないかしら……」

「後、弱いです。とても弱い。簡単に倒せます。ゴブリンの子分にされるモンスター。それがコブリンです」

「な、なるほど」

　大体の説明を終え、手頃な場所にコブリンがいないかを探す。もちろん、ゴブリンの子分にされていないやつを、だ。ゴブリンまで一緒に襲って来たら、かなり面倒なことになってしまう。

　そして都合よく、草むらで寝転がっている、無警戒で脳みそ空っぽなコブリン五体を発見。木の陰に隠れながら、コブリンを指差した。

「あれがコブリンです」

「す、すごく怖い顔してない？　本当に弱いの？　嘘でしょ？　あれ、狂犬とかそういう類のあれじゃない？　病気にならないかしら？」

「大丈夫です。蹴りでもくれてやれば、球のように転がります。よく子供のころ、コブリン蹴りをしたものです」

「なにその物騒な名前の遊び!?」

　割とポピュラーな遊びだと思うのだが、勇者様の世界にはコブリンがいなかったらしい。あの楽しさを知らないのは可哀想だが、代わりに「さっかー」という遊びがあったようだ。

　上半分が白で、下半分が黒の球を蹴る遊びを想像しつつ、コソコソとコブリンへ近づく勇者様を見守る。

　コブリンたちは鈍いので、接近には気付いていない。……気付かれたところで、大した問題ではないが。

　そして恐らく宝剣、と呼ぶに相応しいであろう逸品を、勇者様が引き抜く。

　思ったより大きな音が出たのだろう。勇者様はあたふたしながら身を伏せた。

　しかし、本当にコブリンのことを知らないんだなぁ。近くで鍋でも叩いたのならともかく、剣を抜く音くらいで、コブリンが起きるはずがない。やつらはともかく鈍いのだ。

　恐る恐る体を起こした勇者様が、こちらへ目を向ける。

　大丈夫ですよと頷けば、静かに前へ進み出した。

　眠っているコブリンのすぐ前に辿り着き、勇者様は剣を逆手に握って振り上げる。あのまま脳天にでも突き刺そうという考えだろう。悪くない。

　だが、勇者様はそのまま動きを止める。まるで銅像のように固まっていた。

　なにがあったのだろうと、身振り手振りで合図を送る。こちらを見た勇者様は、半泣きで首を横に振っていた。さっぱり分からない。

「……ギッ？」

「あっ」

「ギ？　ギッギッ！　ギイイイイイイイ！」

「あわわわわわわわ」

　コブリンの一体が、ついに目を覚ましてしまう。勇者様は目を泳がせ、オロオロとしている。

　他のコブリンたちも目を覚まし、こうなってしまえばもう同じだと、大声で叫んだ。

「大丈夫です！　見た目だけのやつらですから、剣を適当に振っても倒せます！」

「あ、あうあう」

「なんなら殴っても蹴っても――」

「……違うのよ!!」

　勇者様の声に驚き、俺だけでなくコブリンたちも動きを止める。一体、なにが違うと言うのだろうか？

　彼女は剣を強く握りしめながら、やはり半泣きのまま、こう言った。

「こ、殺すことができないの！」

「……えっ」

　まるで理解できないが、勇者様はコブリンを殺すことに躊躇しているようだった。