セイギの道

第12話 夢の終わり

　その日、師匠は赤いコートを私に手渡すと、「お別れだ」と口にした。

　私にはその言葉の意味がよくわからなかった。

　場所は大陸のただっぴろい平原で、背の高い草が風に合わせて音を立てていたのを覚えている。

　お別れと聞いて、私が初めに思い浮かべたのは、別行動という意味だった。当時十二歳になった私は師匠の仕事を手伝い初め、場合によっては数日別に行動することがあった。

　だから、今回もそうなのだろう。

のんきな私に師匠は重ねて言った。

「お前に教えることはもう何もない、お別れだ」

今度は意味を理解した。

けれど、頭が、心が納得しなかった。

私は師匠と会ったときからそのときまで、どれだけ辛くても涙を流さなかったのに、その時だけは幼子のように泣きじゃくり、師匠に縋りついた。

　師匠のいない世界なんてありえない、私に悪いところがあったら何でも直すから、どうか、どうかいなくならないで、そんなことを泣き叫びながら口にした。

　でも私の願いは届かなかった。師匠はいつもの微笑をたたえ、私の頬を一撫ですると「セイギの街を目指せ」とだけ言って、私の意識を刈り取った。

　次に目が覚めると、平原は夜だった。

　静かな、静かな夜だった。

　空には人工の明りに汚されていない、手付かずの星々が浮かび、視界一杯に瞬いていた。

　私はそんな空を眺めながら、のどが嗄れるまで泣いた。

　師匠と出会ってからの生活は、それこれこそ星のように輝く思い出だった。師匠は私のすべてであり、一生このまま過ごすのだろうと、なんの疑いもなく思っていた。

　帰ってきてほしかった。嘘だといってほしかった。もう一度あの柔らかな微笑みを私に向けて、頭を撫でてほしい。他にはなにもいらない。また会えるのなら、この命だって差し出そう。

　泣いて、泣いて、泣き続けて、夜が明けた。

　師匠は戻ってくることはなかった。

　明けの太陽が夜を追いやり、空の色を変えていく。

　その光景に合わせるように、私の心は思いのほかすんなりと切り替わった。

　泣いてどうにかなるのなら、私は今までだって何度も泣いただろう。

　けれど現実は、自分で動かなければ何も変わらない。

　師匠は言ったのだ「セイギの街を目指せ」と、ならば目指さなければ。

　どこにあるかなんてわからないけど、目印はある。

　なら、どこにだって行ける、進める。

　私はぶかぶかの師匠のコートを羽織り、歩き出した。

　それから、私の旅は始まった。

　セイギの街を目指す、セイギの道を、私は歩き出したのだ。

「その道はどこに行きついたんだい」

　真っ暗な世界に声が響く。私の前には師匠がいて、昔のままの微笑を浮かべながら、私の頬を優しく撫でてくる。

「私がセイギの街を目指せといったばかりに、君はこんなに傷ついた」

「しかしそれも、もう終わりだ」

「お疲れ様、君は見事セイギの街を見つけ出した」

「もう休んでもいい、君は成し遂げたのだから」

「これからはずっと一緒にいよう、また旅をしよう」

「成長した君となら、もっと遠くまでいける」

「さぁ、私の手を取って、行くよ、火花」

　ぁあ、何度夢見たことだろう。

　探し当てたセイギの街には師匠がいて、私をねぎらい褒めてくれて、私の大好きな微笑を湛え、私を旅に誘ってくれる。

　昔のように旅をして、私たちはずっと一緒に生きていく。

　それはなんて幸福な夢。

「火花、さあ、はやく、手を取って」

「ぁあ、わかってる、これは夢、幸福な夢、私の描いた理想そのものさ」

「だけど知ってるぜ」

「セイギの街なんて、どこにもないってな!!」

　私は拳を師匠に突き立てた。温かな臓物の感触、むせ返るような血の匂い、今や身に沁みついたセイギの色。

「ヒ、ヒバナ……？」

「世界中を回って分かったよ、セイギの街なんてどこにもない、あるいはすべてがそうだ、どこの村もどこの街もどこの国も、己のセイギを貫いている」

「師匠が私に目印をくれたのは、目指す過程が正義になるからだ」

「だから、この道がどこに行きつくかなんて意味はない」

「私が正義であること、それだけが重要なんだ」

「どこの誰だか知らないけどね、礼をいうぜ、ありがとう」

「一時とはいえ夢を見れてよかったよ、最高にいい気分だった」

「けれど、夢は夢、私の現実を返しな」

「…………なんだ、バレてしまったか」

　師匠の姿をした何かは私の腕を自ら引き抜くと、ひどく冷たい声で語り始めた。

「主ほど強固な意志を持った人間を、私は見たことがない」

「記憶にまで意思が通っているとなると、さすがの私でも夢に侵入するほかなかった」

「拍手を送ろう、主はまさしく人を越えた人、時代が合えば英雄になれたであろう」

「しかし、ここで道は途絶える、悪く思うなよ、赤い少女よ」

「なに、お互い様だ!!」

　渾身の回し蹴りを放つ。師匠の頭が粉々に消し飛び、胴体だけがゆらゆらと揺れている。

　だというのに、どこからともなく声が響いた。

「私は主の記憶を観た、それは幾重にも織り込まれた鉄が如く、また燃ゆるマグマのように重く熱かった」

「己を正義と定義し、体現するその在り様、誠美しく敬服に値する」

「しかし、なんと悲しいことかのう、その壮絶さが主を縛っているように思える」

「故に、私は主を救おうと思う」

「はは、なに言っているか全然わかんないね」

「続きは現世でしよう」

　師匠の体が指を弾くと、視界が一瞬で切り替わった。