セイギの道

第2話 地下室の人魚姫

　そこは寂びれた街だった。

　都心から電車で一時間ほど、地方都市と言えば聞こえはいいが、内実は眠るための居を置くベッドタウン。昼間は人通りがなく、生気のかけらもない。

　逆に、夜ともなれば多少は活気づく。とりわけ街唯一の歓楽街は賑やかだ。酔っ払いが管を巻き、電球だらけの看板が頭上でひしめき合い、笑い声が響いている。

　ここは一種の幻想なのだろう。

　明るい笑顔に垣間見える素の表情。そこには疲弊とか退廃とか懐古とか、そういう身を重くするようなモノが滲んでいて、何かを忘れようとする意志のようなものを感じ取ってしまう。

　だから、本当のところは、右を向いても左を向いても、陰気、陰気、陰気のオンパレード、つまり、正義たる私に、こんな街は似合わない。

　好き好んで来たい場所ではないのだが、残念なことに、日本に帰ってきた理由はこの先にある。

　薄汚い裏通りをずんずん進み、ひと際細い小道に折れ曲がると、水色のレンガの壁にぶつかった。壁には木の扉と淡く光る看板が埋め込まれている。発光する文字列は『人魚の酒場』。

　扉の先は、いきなり階段で、下っていくと、青白い光に照らされた長い通路が続いている。通路は蒸し暑い夏の夜だというのに、死体の肌みたいに冷たく、きっと深海の底はこんな感じなんだろうと、通る度に夢想する。

　階段を下りた先には木製の重厚な扉があり、開くと頭上で呼び鈴がなった。

「いらっしゃいませ、火花様」

「よう！　久しぶりだな火花！　元気してたか！？」

「会いたかったよ火花ぁ！ 今度はどのくらい長くいるの？ 一緒に暮らさない？ というか結婚しよ！」

　三者三様、それぞれ歓迎の言葉をかけてきた。カンナに至っては何を言っているのか分からない。

「セバスに正樹に、カンナ、久しぶり！　というかなんで二人ともいんの？」

「爺やに連絡をうけて取るものも取らずやってきたんだよ！」

「いやあ、二年もあってないから流石に死んだと思ったぜ！」

　正樹が肩に腕を回してきて、頭を乱暴にかき混ぜてくる。

「ははは、死ぬわけないでしょ私は正義だよ」

「抜け駆けするな肉だるま！」

　カンナが正樹の股間を容赦なく蹴り上げた。正樹、轟沈。そのまま流れるように抱き着いてくるカンナ。

「心配してたんだよ！　何度も何度も連絡したのに返信してくれないし、ありえないけどもしかしたら！　って……」

「悪い悪い、スマホが壊れちゃってね、しかし相変わらずちんまいなーカンナは、うりうり」

「んー、極楽」

「お、おい、クソガキ、ここだけは鍛えられねぇんだぞ！」

「どうせ役立たないでしょ」

「んだとこらぁ！　犯すぞこのまな板娘！」

「誰がまな板だ！　筋肉星人！」

「ゾンビ！」

「ゴキブリ！」

　二人がそれぞれ武器を取り出し喧嘩をおっ始める。

「はっはっはっ！　元気がいいなぁお前ら！」

「火花様、主は地下でお待ちです、こちらのカギをどうぞ」

　乱闘を始める二人をしり目に、セバスは貝殻の模様があしらわれたカギを手渡してきた。

「センキュ」

　カウンタを軽く飛び越し、酒の瓶の並ぶ棚と棚の間に張られた緞帳を潜る。

　その先にはまたもや階段があり、階段を降りると広く長い廊下が続いている。

　廊下の両脇には扉が三つずつ、それから最奥に一つ。すべての扉には何かしら海にまつわる模様が描かれていて、海藻、灯台、魚と見送って、貝の描かれた最奥の扉にカギを差し込んだ。

　扉は音もなく開き、薄暗い部屋が目の前に広がる。肌に触れる空気の流れから、上下左右に広大な空間だとは分かるが、それを証明することは出来ない。

なぜなら、この部屋にある光源は、大きな水槽一つだけなのだ。

　暗闇にぼんやりと浮かぶ水槽まで歩き、水槽の前に置かれた豪奢な椅子に腰かける。

　水槽の主を鑑賞させるシンプルで強力な舞台装置。アクアリウムを育てる飼い主と、飼われる魚、いったいどちらが主役か？

　もちろん、全てを整えてもらえる魚が主役に決まっている。

　この部屋は、そういう場所なのだ。

「ほんと、悪趣味だよね、あんたは」

　縦横三メートルほどある水槽の、砂利の敷かれた底に鎮座する大きな貝殻。その貝殻がパカリと開き、人影が飛び出てきた。人影は勢いよく水面から出ると、水槽の角に腰かけ、濡れた髪を背中に回す。

「美しさを独占するのは罪よ、だからこうしておすそ分けしてるんじゃない」

「はいはい綺麗綺麗」

　適当に拍手を返すと、美貌の主は不満顔で水面を叩いた––––––自分の尾で。

　七海を統べる人魚の情報屋こと、ロミア・マーメイド、彼女こそ、私を遥々大陸から呼び寄せた張本人である。

「思ったより元気そうで良かったわ」

「よく言うぜ、港でヤクザ者と戦わせておいて」

「その件はありがとう、お客様に頼まれちゃってね」

「今度は事前に言ってくれよ」

「あら、あなたは正義なのだから、言わなくてもやってくれるでしょ？」

「当然、で、遥々大陸から私を呼んだってことは、ついに見つけたってことだよな、《セイギの街》を」

「正確には可能性ね」

　ロミアは一枚の紙をよこしてきた。防水仕様の紙面には、つるつるとした文字でたった一文が書かれている。

『誰もいない　助けて』

「……って、なんじゃこりゃ」

「存在しない街から届いた手紙のコピーよ」

「存在しない街？」

「正規のルートで届いたものではないわ、落ちてきた凧を拾ったら付いてたの、気になったから、当時の天候や、風の流れ、紙の材質などから、場所を特定したわ、そうしたら不思議なことにね、山があるだけの場所に、街があったの」

「七海の情報屋も陸に上がったら、その程度ってわけ？」

「ふふ、分かっているくせに、それはありえない」

　その言葉に嘘偽りはない。この女にかかれば、今この瞬間に地球の裏側で羽ばたいた蝶の数だって分かるだろ。

ロミアの情報網は海も陸も関係なく、空にだって及ぶ。ありとあらゆるところに潜むロミアの手先が、彼女という海に情報を流している。手先は人とは限らないのだから、常人に隠し事など無理だろう。

　噂では、ロミアは紀元前か生きているという話だ。全知全能が神ならば、きっとロミアは地上で最も神に近い。

　そのロミアが、知らない街？

「あなたの師匠があなたを待つと言った《セイギの街》は、私の知る限りにはもうないわ」

「だからこの世にない街こそ、《セイギの街》の可能性があるって？」

「まあ、紅は預言者めいた人間だったから、実は将来できる街なのかもしれないけどね？それで、どうしようかしら？　私としてはぜひ向かって欲しいのだけど」

「助けてと言われたなら、助けるさ、私は正義だからね」

「そう、なら持っていきなさい、住所が示す付近の地図よ」

　地図を受け取り、退室するため椅子から立ち上がった。用がなければこんな薄気味悪い場所には一秒だっていたくない。

「最後に一つ、聞いてもいいかしら？」

「お茶の相手ならお断りだけど？」

「あなたの正義は師匠を見つけるための手段？　それとも信念？」

「……何が言いたいんだよ」

「予感がするの、あなたは近々選択を迫られる、一生は無数の選択と奇跡の連続で成り立つものだけど、普通は意識できる選択なんてそうそうないわ、けれど、あなたには、それが訪れる」

「なにそれ、師匠の真似？　似てないんだけど」

「そうね、久しぶりに会ったから、彼女を思い出してしまったのかもしれない……気にしないで、ただなんとなく、そう思っただけ、頑張りなさい、正義さん」

「はいはい、適当にやっとくよ」

（神に近い人魚の忠告なんて、笑えないっての）

（けど、それだけ、可能性があるってことだ）

（……師匠、今度こそ）

「んじゃ、さようなら」

「ええ、さようなら」

　ロミアの部屋の扉を後ろ手に閉めて、私はぼんやりと棒立ちになる。

　（ようやく、師匠の手がかりを見つけた）

　（幾度となく、偽のセイギの街に向かい、そのたびに失望した）

　（それもようやく終わるかもしれない）

　師匠と出会ったのはもう十数年前のことだ。

　戦争に巻き込まれて両親を亡くし、難民となった私は格好の商材だった。

　どこにでもいるような大人が、家と身分を用意してくれるといい、私は、齢五歳にして五十も上の男性にもらわれることになった。

　わたしはただ、これは違うと感じながらも、嫌らしく私の肌を撫でる老体の言うことを聞くしかなかった。

　親がなく、金がなく、力もなく、人であったというだけで、私は使われ死んでいくのだろう、そう悟っていた。

　何も珍しい話ではない、同じ境遇の人間はごまんといる、歴史をたどれば同様の境遇の死体で星ができるに違いない。

　だから、そう、納得すればよい。

　ただそれだけなのに、ただそれだけが私にはできなかった。

　秘所に触れようとした老人の手に噛みつき、指を解体、私の首に手がかかり、そして、私は叫んだ。

「これは違う！」

その一言が、私の運命を変えた。

次の瞬間、私たちのいた部屋の扉がはね跳んだ。

今でも克明に思い出せる、鮮烈な赤のコートを羽織り、蹴りの一つで豪奢な扉をおしゃかにしたその人は、かっこいい笑みを浮かべて、救いの言葉を口にした。

「正義の心が聞こえた」

その一言を聞いた時、私は両親が死んでから初めて涙を流した。

両親が死んだのも、私が売られたのも、私が死ぬのも、全て仕方のないこと。あきらめて、受け入れて、あるがままの現実に身をゆだねることが正しいと思いながら、私は納得などしていなかった。

ほんとうはそんな現実に唾を吐きかけ、理想を、真実をこそ、私は望んでいたのだ。

それが、正義なのだと師匠の一言が気づかせてくれた。

老体は慌てふためき、護衛を呼んだ。しかし誰も来やしなかった。師匠は既に家中の護衛を一人残らず殺していて、そして老体をも拳の一突きで容易く屠って見せた。

　返り血で真っ赤になった手を、師匠は私に向けてきた。

「正義にならないか？」

　ああ、その手こそ、私が求めたものだ。

　何者にも屈しない、正義の人。

　その手をとるのに、迷いなどなかった。

無意識に見つめていた手から視線を外し、一階に戻った。

「お疲れ様です、火花様」

「あいよ、相変わらず、あの女は変わらんね」

　鍵をセバスに返し、レッドアイの用意されたカウンターに腰かける。別にこっちの嗜好を教えてはないのに、そのチョイスはドストライクだ。ロミアもたいがちだが、それに仕えるこの執事も得たいが知れない。

「火花様にふさわしいものを、用意させていただいただけですよ」

「そういうところが、得体が知れないんだって……で、結局どっちが勝ったの？」

　バーの店内は嵐でも過ぎ去ったかのような有様だった。ひっくり返されたテーブルの上に正樹が大の字に倒れ、壁にはカンナがもたれかかっている。どちらも肩で息をしていて、満身創痍の有様。

「はぁ、はぁ……この脳筋ゴリラ、死ね」

「て、てめぇこそ死ね、モヤシ女」

「ハッハッハ、ホント仲いいなお前ら」

「「誰が!!」」

「あー、それで、火花どーだった？　セイギの街は見つかりそうか？」

「行ってみないと分からない、今度は存在しないはずの街だとさ」

「なんだぁそれ？　面白そうじゃねか！　俺も連れてけよ！」

「ちっ、ねぇ、そんなゴリラは檻にでもぶち込んで、私と行こうよーヒバナぁ」

「いいぜ、ただし、来るなら二人でだ、仲良くしろよ」

「「当然」」

　二人はにこやかにお互いの武器を相手に向けた。

「はぁ、こいつらは……」