世界で一番あなたがきらい

第一章 銀の騎士

第1話 火の国の銀の騎士

　穏やかな夕暮れを迎える稽古場に、剣撃が鳴り響いた。

　鎧をまとった一人の騎士が、剣の切っ先を相手の喉元に突きつけている。

「……参った」

　静寂は、苦々しげな男の声で終わった。どっと黄色い声が上がる。歓声に驚いて鳥たちが飛び立つ。

　騎士は静かに剣を収めた。いっそ優雅ともいえる所作で一礼をし、兜をとる。

　雪よりも白い美しい銀髪が零れ落ちる。白磁の肌に切れ長の蒼の瞳。ほんの少し憂いを帯びた退廃的な雰囲気に、フェン様……と観客が感嘆の声を漏らした。

「すまない。怪我はないか？」

　観客の視線を一身に集める青年、フェンが手を差し出すと、相手の男は苦笑いし、その手をとった。

「はっ、稽古で怪我してたら世話ねぇな」

「何事もなければいいんだが」

「お前は心配しすぎなんだ」

「君が怪我すると、夕飯の酒の代金を支払ってくれる人がいなくなるからね」

　フェンがいたずらっぽく笑うと、男はげんなりした顔をした。

「お前のそういうところがだな……」

「さあ立って。夕飯に遅れないように、僕はお嬢さん達の相手をしてくるとするよ」

「へえへえ、言ってろ色男。夕飯に遅れたら、酒はおごんねぇからな」

　男の投げやりな声を背にしながらフェンは振り返った。稽古場だというのに、あちこちに女性がつめかけている。目を上げて塔の窓の方を見やれば、貴婦人達の色とりどりのドレスが、ちらほらとのぞいていた。

　フェン様！ と口々に声を上げる彼女たちに、にこりと微笑みかけた。それだけでますます歓声が上がる。

「こんにちは、お嬢さん方。忙しいのに、見に来てくれてありがとう」

　そう言いながら、フェンは彼女たちに向かって歩き始めた。

＊＊＊＊＊

　フェン・ヴィーズ。

　それは銀の騎士、と謳われる青年だった。

　美しい長い銀髪をなびかせ、剣をふるう姿は舞いでも舞っているかのよう。

　強く、優美で、なにより女性に優しい。ゆえに、彼は王宮で絶大な人気を誇っていた。

　遠征のたび、稽古のたびに貴賤を問わず女性たちが詰めかけるほど。

「—――だから、この状況も珍しくはないって感じ？」

　稽古場を見下ろすように建てられた塔。その窓の一つから様子を眺めていた影は二つ。

　おどけて言って見せたのは、巻き毛の青年だ。片眼鏡の奥で軽薄そうに目を輝かせた彼は、小さく口笛を吹いた。

「いやあ、噂には聞いていたけど、大層な人気だよね」

「ふん」

「顔だけでいったら、俺も負けてないと思うんだけどなあ」

「お前は見境なく手を出すクズだろう」

「うっわ、ひどい」

　青年をばっさりと切り捨てたのは、もう一人の男だ。

　窓辺によりかかり、フェンを見つめている。朱い短髪。腰には一振りの剣。まとう服は黒を基調とした簡素な服。

　だが、彼を見た人は、なによりもその瞳に目を奪われるだろう。

　紅い瞳。

　燃えるような。

　あるいは全てを焼き尽くすような。

　火の国の象徴たる色。

「で？　どうなの、あの子は？　アッシュ様？」

　そんな男に巻き毛の青年が問いかければ、男は小さく笑って体を翻した。

「使えなければ死ぬだけだな」

「……これまた、ひっどいね」

　小さくため息をついて、男の背を追うように巻き毛の青年も窓辺を離れた。

＊＊＊＊＊

　この国には、絶大な人気を誇る二人の男がいる。

　一人は銀の騎士、フェン・ヴィーズ。

　そしてもう一人の名は、アッシュ・エイデン。人々は彼のことを畏怖を込めてこう呼ぶ。

　金炎の王太子、と。