フェンリルさんちの末っ子は人間でした

83 お酒はハタチになってからですか

　俺の「ご飯ちょうだい」という思いが伝わったのか、やっと料理が運ばれてきた。

「里芋のスープと、カエルの唐揚げだよ」

「カエル？」

　あのケロケロ鳴く水辺の生き物のことだろうか。

　狐色に揚げられている肉を口に放り込む。衣がサクッと良い歯ごたえ。ジュワッと染み出す油。もぐもぐ。鶏肉の味がするぞこれ。

　次にスープを見る。

　黄金色の液体にコロコロ丸い、ひとくちサイズの芋が入っている。スプーンで芋をすくいあげる。スープはとろみが付いていて、優しい味だった。芋は噛みしめるとホクホクする。

「うまー」

「本当、美味しいわね」

　俺とルーナはご飯に夢中になった。

「おお、よしよし！」

「きゃっきゃっ」

　ローズは大地小人（ドワーフ）たちが面倒をみてくれている。

　エムリットは机の上に転がって休んでいる。動かないとただのボールのようだ。

「赤ん坊もいるし、今日の飲み比べは無しにした方がいい」

　イヴァンが大地小人（ドワーフ）たちに向かって言った。

　大地小人（ドワーフ）たちから「別にいいじゃねえか」とブーイングが上がる。俺は疑問に思った。

「飲み比べ？」

「ああ、定期的にこの店で、酒の飲み比べ勝負をしてるんだよ。誰が最後まで立っていられるか、一番の飲んべえを決めるんだ」

「勝者は参加費をひとりじめ出来るんだぜ！」

　大地小人（ドワーフ）のおっさんたちは楽しそうに騒いでいる。

　待てよ……参加費ひとりじめ……？

「それって俺も参加できる？」

　俺は手を挙げた。

「参加費が要るよ。君、ニダベリルのお金を持っているのか？」

「貸してよイヴァン。後で倍にして返すからさ」

「うーん」

　イヴァンは困った顔だ。

　一方、大地小人（ドワーフ）たちは好意的である。

「酒に興味があるとは、見所のある子供だ！」

「おうよ！　酒好きは大地小人（ドワーフ）の心の友さ」

　面白がっているようで、こぞって俺を参加させろとイヴァンをけしかける。イヴァンは諦めたようだ。

「分かった。お金を貸すのは今夜だけだからな！　倍にして返してくれよ。でないと、次は貸さない」

「へへっ、そうこないと！」

　俺は腕まくりした。

「お子さまの癖に飲めるの？」　

　カウンターに頬杖をついたルーナが問いかけてくる。

「さあ」

「はいぃ？」

　わざとはぐらかした返事をした。

　前世では当然、酒を飲んでたけど、フェンリルに生まれ変わってからは初めてだ。この身体ではどうなるか試したことはない。

　ルーナは「大丈夫なの？」と心配そうだ。

　まあ、なんとかなるだろ。

　大地小人（ドワーフ）たちは大きな空のジョッキに硬貨を投げ入れ始める。

　店員が酒の入ったコップを参加者に配り始めた。

　もらったコップをのぞきこんで、俺は驚いた。

「燃えてる……」

「火酒（ウォッカ）だからな」

　酒の表面に赤い炎がめらめら燃え滾（たぎ）っている。

　雪と氷のフェンリルは火が苦手だ。

　おかげで俺は火の魔法を習得するのに苦労している。いまだに小さな火の球を作るので精一杯だ。

「止めとくか？」

　動きを止めた俺に、イヴァンが聞いてきた。

「まさか！」

　何事も挑戦だぜ。

　俺は思いきって火酒に口を付ける。

　さすがに飲み物だけあって火傷（やけど）はしない。

　火を飲み込んだような感触が、舌と喉を通っていく。

　腹の底がカアッと熱くなった。

「お、一気飲みか。よしよし、もう一杯いけ！」

　大地小人（ドワーフ）たちは、やんややんやと盛り上がった。

　店員が酒を注いでくる。

　大丈夫、もう一杯なら。

「どんとこい！」

「おおーっ」

　勧められるまま、俺は次々と酒を飲み干した。

　参加者たちには周囲が野次を飛ばし「もう一杯、もう一杯！」とリズムを付けて音頭をとる。大変な騒ぎだ。

「まだまだいけるよ！」

「坊主、やるな！」

　時間が経つと酔いつぶれた大地小人（ドワーフ）が、床に転がり始める。店で寝るのかな。

　俺は頭がぽわーっとしていたが、お腹の調子は悪くない。

　限界目指して杯（さかずき）を重ねる。

「大地小人（ドワーフ）の酒は最高だなー！　良い気持ち！」

「坊主も最高の飲みっぷりだな！」

「今度の迷い人は酒の良さが分かるのか！　坊主、困ったら助けてやるから何でも相談してこいよ！」

「皆、ありがとー！」

　いつの間にか壇上の主役が俺になっている。

　大地小人（ドワーフ）たちは周囲で拍手喝采。

　はて、なんでこうなったんだっけ。

「勝者は迷い人の坊主だ！」

「すげー……」

「やったね！　フェンリルだけど火なんて怖くない！　兄たん怖くない！　俺最強！」

　やがて死屍累々の山の上に立って、俺は勝利宣言をする。

　ちょっと自分でも何を言ってるか分からない。

「終わった終わった。撤収だー」

　大地小人（ドワーフ）たちは、寝てしまった仲間を丸太のように引きずって、店から出ていった。

　後には店員とイヴァンと俺が残される。

　ちなみにルーナは赤ん坊のローズを連れて、早々に二階の宿屋で休んでいたのだが、飲み比べに集中した俺は気付いてなかった。

「ふああ……」

　皆がいなくなって緊張の糸が切れた俺は、カウンターに突っ伏して眠りそうになった。もう限界だ……。

「あーあ。無茶しやがって」

　懐かしい声がして、俺の身体を誰かが抱き上げた。

　ぼんやりした俺を抱え、とんとんと階段を登ってベッドまで運んでくれる。

「なんだか本当に、幼馴染みのあいつを思い出すよ。何でも一生懸命で、剣術バカだった……あいつ、今どうしてるかな」

　お前の背中で寝てるよ、馬鹿。

　翌朝、金槌（かなづち）で頭を叩かれているような頭痛と共に、俺は目が覚めた。地下だから、今が朝か昼か正確には分からないけど。

　布団を握りしめてじっとしていると、二日酔いの頭痛はだんだんおさまってきた。自分の手を見て安心する。良かった、人間の姿のままだ。

　枕元に視線を移すと、硬貨が入った袋が置かれていた。

「これは……？」

「昨日の飲み比べの賞金だって。呆れたわ、本当に一番になるなんて」

　ルーナがローズをあやしながら、答えた。

　今さら気付いたけど同じ部屋になったみたいだ。

　それにしてもルーナの奴、ローズの面倒をみてくれるなんて。

「もしかして子供が好きなの？」

「……嫌いじゃないわ。昔、孤児院で小さな妹や弟の世話をしていたし」

「ふーん」

　ちょっと視線を逸らして言うルーナ。なんだか訳アリっぽい。

「それより、さっさと地上に戻るわよ！　これからどうするか考えてるんでしょうね」

「うん。とりあえず資金は調達したから」

　俺は硬貨の入った袋を振った。

　チャリチャリ音がする。

　どのくらいの金額が入っているのだろう。

「あとは迷宮に行って手掛かりを探すかな」

「エムリット、マッピング、デキル！」

　ベッドの上でエムリットがぼよんと跳ねた。

　マッピング……？

「チズ、ツクル！　ミチ、オボエル！」

「地図が作れるのか？　じゃあこの辺りの地理を把握すれば」

　前世で将軍をしていたので、戦略に必要な地図の重要性は知っている。

　迷路で地図が役に立つことも。

　頼りになる仲間（エムリット）がいて良かった。じゃあ準備を整えて迷宮探索に出発しようか。