フェンリルさんちの末っ子は人間でした

84 縁起でも無いことを言わないでください

　ゼフィが地下迷宮都市ニダベリルで酒飲み大会をしていた頃。

　兄狼たちは、またもやゼフィが失踪したことを察知して、吠えまくっていた。

「どうしてゼフィはいつも、目を離した隙にいなくなるんだ？！」

「ワオオオン！！」

「しかも気配が全く感じられない！　こんなことは初めてだ！」

　遠くにいても分かる弟の匂いが突然、消えてしまったのだ。

　動揺したフェンリルの遠吠えによって、火山のふもとの街レイガスの気温は下がり続けている。兄狼が居座る庭は凍り付いてしまった。領事館の人々は、故郷ローリエから持ってきた防寒具を着込む始末である。

「まさか、どこかの川か湖に落ちて溺れたのでは……！」

「落ち着けと言っておろうに。ほれ、ゼフィが作った転移魔法のゲートはそのままだろう」

　小さな青い竜の姿をしたヨルムンガンドが、空中で腕組みして兄弟を諭（さと）した。ゼフィの転移魔法が維持されているということは、本人が無事である証拠だ。

　しかし荒ぶるウォルトとクロスは全く聞いていなかった。

「お兄さん！」

　怒れる狼に立ち向かう勇者が現れた。

　ティオだ。

「貴様のような人間にお兄さんと呼ばれる筋合いは」

「じゃあウォルトさん、クロスさん」

「む……」

　金髪碧眼の少年は懸命に前に進み出る。

　クロスはひるんだ。

　兄狼たちは小さくて可愛いものに弱い。

　ティオは金色の猫姿になっていたこともあり、兄狼たちの中では可愛い生き物認定にギリで入っている。勿論、可愛い生き物ナンバーワンは弟である。

「ゼフィがいなくなって悲しいのは、お兄さんたちだけじゃない！　ゼフィ！　ずっと一緒にいられると思ってたのに」

「くっ……」

　にわかに通夜のような空気になった。

　泣きながら訴えるティオ。

　とても真剣な表情だ。

　ウォルトとクロスは思わず空気に呑まれ、走馬灯のようにゼフィの思い出を追った。

「ゼフィはお兄さんたちが喧嘩することを望んでないよ！」

「そうだな……あいつはいつも、吹雪になるから止めろと言っていた……」

「……ヴヴ……」

「お主ら、ゼフィは死んでおらんと言っておるのに……」

　ヨルムンガンドは呆れている。

「ゼフィ！」

「我が弟よー！」

「ウオォゥ！」

　フェンリル二匹とティオはひしと抱き合った。

　ちなみにティオは以前フェンリルの加護を与えられているので、兄狼の冷気は平気なのである。王子を守る騎士ロキなどは「寒くて凍っちまう」と毛布にくるまって歯をガチガチさせながら感動の抱擁シーンを見守っていた。

「過去にゼフィと行った思い出の場所を巡ろう！」

「ゼフィ巡礼の旅だな！」

「ウオオオ（いや弔い合戦だ）」

　すっかり弟狼は死んだという前提になっている。

　ヨルムンガンドは消極的に突っ込みを入れた。

「だから死んでないと言っておろう……」

「まずは白銀山脈（フロストランド）に戻って」

「殿下、竜騎士学校は？！」

「休む！」

　ティオは白竜スノウにまたがると、フェンリル二匹に続いて転移ゲートをくぐり白銀山脈（フロストランド）へ旅立ってしまった。

「大変だ。フェンリルくん、早く戻ってきてくれ……」

　主の行動をフォローしなければならないロキは、ゼフィの早々の帰還を心から祈った。

　ところで別の場所では別の異変が起きていた。

　黄金の聖女バレンシアは、その知らせを聞いて眉をひそめる。

「岩の国スウェルレンを、巨人が襲っている、ですって……？！」

「はい。同盟国を支援するため我が国も竜騎士を派遣しましたが、巨人には全く歯が立たず」

　膝まずいて報告する兵士。

　彼らは困惑している。

「数日前、フレイヤ王女が巨人を討伐したそうですが、いかなる技を使われたのでしょう。竜騎士の攻撃は、巨人に傷ひとつ付けられないのに」

「……」

　バレンシアは旧友の生まれ変わりだという、ゼフィという名前の少年を思い浮かべた。

　彼の剣術は達人を通り越して神業の域だ。

　普通の人間は剣だけで巨人を真っ二つにすることなど、できはしない。

「いったい何が起きているのでしょう。古代に滅んだとされる巨人が、こうも度々、姿を現すとは」

　兵士が深刻そうに言った。

　バレンシアも「邪神復活に続き、巨人復活とは。何か作為を感じるわね」と思ったが口には出さない。

　代わりにこう言った。

「巨人など歩く大岩に過ぎません。足場の悪い沼や湖に誘導して、動きを封じてしまえばよい」

「おお。仰る通りです」

「我が娘フレイヤをここに呼びなさい。一緒に、セイル・クレールという少年も」

「ははっ」

　巨人を無傷で倒せるのは、ゼフィしかいない。

　そう思って彼を呼び出そうとしたバレンシアだが、この時はゼフィが行方不明中だと知らなかった。

◇◇◇　

　兄たん今頃どうしてるかなー。喧嘩してなきゃいいけど。

　俺は地上にいる家族を思った。

　早く帰らないとな。

「飲み比べの賞金で、俺を雇うとは。考えたな」

　俺の隣を歩くイヴァンが、感心したように言った。

　イヴァンは軽装鎧を着て細剣（レイピア）を持っている。

　大地小人（ドワーフ）たちに飲み比べで勝った賞金は全て、イヴァンを迷宮案内に雇うために使った。立て替えた参加費を倍にして返せと言われていたし、ちょうどいい。

「私を赤ん坊の抱っこ係にするなんて……私に給料は無いわけ？！」

「んー。ありがとう」

「きぃーっ、そんな感謝の言葉で誤魔化されないわよ！」

　小銭で抱っこ紐を買って、ルーナに赤ん坊のローズを抱えてもらっている。宿に置いていく選択肢もあったのだが、俺たちと離れるとギャン泣きするため断念した。

　というか、迷宮の中で転移魔法を使える場所があったら、転移魔法で外に脱出できる。その時にローズもいないと置いてけぼりだからさ。

「イヴァン。この付近の迷宮で、皆が探索を断念してる、とびきり手強い場所を教えて」

「まさか……」

「皆が探索し終わった場所に、出口なんてある訳ないだろ」

　そんな簡単にいくなら、皆、外に出られているはずだ。

　イヴァンは当然のように顔をしかめる。

　どうせ危険だからとか言うんだろ。耳タコです。

「俺の忠告を聞きそうにないな。やれやれ」

　そうそう、諦めてね。

「誰も踏破していない迷宮、それは北の氷結監獄（アイスプリズン）だな」

　イヴァンは俺たちを連れて大通りを北に進んだ。

　突き当たりに鋼（はがね）の扉がある。扉の表面には何か文字が彫ってあった。

「親しき者に別れを告げよ、と書いてある。ここから先は迷宮だ。しかも空間がねじれてる場所もあって一筋縄ではいかない。生きて帰れないかもしれない。それでも……行くんだな？」

　門番の大地小人（ドワーフ）と挨拶を交わしながら、イヴァンは険しい表情で言った。

　俺は笑って答える。

「大丈夫だよ。何とかなるって」

「……泣いて帰ることにならなきゃいいが」

　こちらを子供と思っているイヴァンや大地小人（ドワーフ）のおっさんは心配そうだ。仕方ないか。第三者から見ると子供ばかりの遠足パーティーだからな。

　俺たちは扉の先に進んだ。

　隣でエムリットが緊張感無くピョンピョン跳ねている。

　暗い場所はエムリットが目から光線を発して照らしてくれた。便利だ。

　だんだん気温が下がって寒くなる。

　辺りは凍り付いて、いつの間にか足元は氷の床だ。

　氷柱（つらら）が支える大広間に辿り着いて、俺は正面にうずくまる白銀の獣に気付き、息を飲んだ。

「これが誰も踏破できない理由さ。迷宮の入り口に、いきなり最強の敵がいるんだから……神獣フェンリル。氷結監獄（アイスプリズン）の門番さ」

「嘘だろ……？！」

　黄金の鎖で四肢を繋がれた獣は、確かに俺の知るフェンリルだった。