フェンリルさんちの末っ子は人間でした

79 サクッと巨人を倒しました

　ヨルムンガンドの背中から身を乗り出して、上空から巨人を観察する。緑の毛だと思ってたのは草だった。頭や肩に草木がぼうぼうに生えている。

「地面の中で寝てたのかな」

「うむ、地中で難を逃れて絶滅せずに生き延びたのかもしれぬ」

　俺の推測にヨルムンガンドが重々しく同意した。

「それよりも見よ、草の中に人間が立っているぞ」

「あ。本当だ」

　巨人の頭の上に、痩せた男が立って指図している。

「はーっはっはっは！　踏みつぶせっ」

　あいつが巨人をコントロールしているのかな。調子に乗ってるっぽい。

　フレイヤがヨルムンガンドにお願いする。

「お爺さま、巨人の頭に近付いてください」

　ヨルムンガンドは軽く羽ばたきながら、慎重に巨人の頭に近付いた。

　巨人に乗っている男がこちらに気付く。

「なんだ？　子供が二人？」

「そこの者！　私をエスペランサの王女フレイヤと知っての無礼か？！」

　フレイヤの声は王者の威厳があって、高らかに響いた。

　男はきょとんとした後「可愛いお姫さまだな」と笑い出す。

　フレイヤは不快そうにしながら重ねて問いかけた。

「質問に答えなさい！　お前はここに来るまでに、エスペランサの民を殺しましたか？」

「殺しましたよ、お姫さま！　ここに来るまでに山の中にあった小さな村を二つ三つ、踏みつぶしたが、それがどうかしましたか？！」

　男はこちらを舐めきった態度で答えた。

　巨人が掴みかかってきたので、ヨルムンガンドは上昇する。巨人が片手に持つ棍棒からは人間の血の匂いがした。

「なんてことを……絶対に許さない！」

「あ、フレイヤ」

　フレイヤは黄金の槍を持って飛び降りる。

　血の気が多い娘（こ）だなあ。

「喰らえーっ！」

　紅蓮の炎をまとった槍の一撃が、巨人の脳天を串刺しにかかった。

「ははっ、魔法は効かないぞ！　竜は魔法で空を飛び火を吐くが、この巨人はあらゆる魔法を吸収し、無効化する竜の天敵なのだ！」

　男が嘲笑う。

　フレイヤの槍から炎が消えた。

「きゃあっ」

　巨人に近付くほど炎の勢いは弱まり、フレイヤは巨人の腕に薙ぎ払われて空中を落下する。ヨルムンガンドが慌てて彼女の身体を受け止めに飛んだ。

　低空飛行する青い竜の背中に、フレイヤが一回転して着地する。

　その隙を狙ったのか、ヨルムンガンドの尻尾を巨人がむんずと掴んだ。

「む。力が抜ける」

「ヨルムンガンド？！」

　巨人から離れようとヨルムンガンドは翼をばたつかせる。

　敵は早くも勝利を確信したようだ。

「無駄ムダあっ！　エスペランサの竜騎士などもはや敵ではない！　お前たちは今日をもって滅びるのだ！」

　男は巨人の頭の上でふんぞり返って高笑いした。

「……ふーん。それはどうかな」

　俺は天牙を鞘から解き放つ。

　シャリンと心地いい鋼の音が鳴った。

「ふんっ、剣などという原始的な武器で巨人を傷付けられるものか！」　

　男が俺を見て馬鹿にするように言った。

　原始的、ときましたか。

　悪口を聞き付けたのか、空色の髪の少女の姿をした天牙の精霊メープルが、俺の肩に乗るように姿を現す。

「私をそこらの剣と一緒にしないで！　ゼフィ、やっちゃえ！」

　メープルが人差し指をビシッと突き付けるのと同時に、俺は駆け出した。ヨルムンガンドの尻尾を握った巨人の手に、刃を走らせる。

　硬い手応え……だけど斬れなくはないな。

「せやっ！」

　巨人の手首がごとりと落ちた。

「うっそお？！」

　男が両手を頬にあてて青ざめる。

　俺はそのまま尻尾を伝って巨人の腕に飛び移る。

　肩に駆け登り、天牙を一閃。

「えええええっ？！」

　男の悲鳴と共に、巨人の頭がスパッと胴体から離れた。

　頭の上に乗っていた男は地面に落ちていく。

　巨人の胴体は仰向けになって倒れた。

　どしーん、と地響きが鳴って盛大な土埃が上がる。

　メープルが空中でガッツポーズをした。

「意外と呆気なかったね、ゼフィ！」

「そうだね」

「セイルさまーっ」

　フレイヤがヨルムンガンドの背から飛び降り、いきなり俺に後ろから抱きついてきた。メープルが「むっ」と嫌な顔をする。「私のゼフィなのに」という呟きが聞こえたが、俺は聞かなかったことにした。

「我慢していましたが限界です！　やっぱり竜は苦手です！　特に鱗（うろこ）のぬめぬめした感じが蛇に似ていて」

「落ち着いてフレイヤ。言い忘れてたけど、師匠は竜じゃないよ」

「え？」

「私は神獣である！」

　地面に降りたヨルムンガンドが翼を広げ、どや顔で胸をはる。

「ええーーっ？！」

　フレイヤは「私は何て恐れおおいことを」とおろおろした。

　当然だが、竜より神獣の方が凄いのだ。

　神様の一種だからね。

　巨人さえ倒せば、後は普通の兵士同士の戦いである。

　竜騎士を擁（よう）するエスペランサは圧倒的に有利だ。

　巨人の後ろにいた敵国の兵士を倒したり、捕虜にするのに、一日も掛からなかった。

　ここに来た目的は達成したので、後は黄金の聖女が指揮する兵士たちに任せ、俺たちはレイガスに帰ることにした。

「待て、少年」

　聖女バレンシアに別れの挨拶をして、ヨルムンガンドに乗り込もうとした俺を、竜騎士の一人が呼び止める。

　何だろうと俺は振り返った。

「我らの王女と共に戦ってくれた若き英雄に、感謝する！」

「へ？」

　整列した竜騎士や兵士たちが、じっと俺を見ている。

　えっと……誉められてる？

　しかし真剣な雰囲気だ。雑な態度をとると、まずそうな気がする。

「……俺のような若輩に過分な評価、痛み入ります。エスペランサに栄光と永久（とこしえ）の平和があらんことを」

　咄嗟に昔の記憶から、それらしい返答を捻り出した。

　観衆の視線や竜騎士たちの眼差しが柔らかくなる。

　良かった。この答えで合っていたらしい。

「セイルさまは不思議な方ですね」

　ヨルムンガンドの背中によじ登ると、フレイヤが感心したように言った。

「私は英雄の娘として振る舞おうと努力していますが、セイルさまは自然体で英雄に見えます」

「……買いかぶりだよ」

　しまった。人間の世界には関わらないようにしてたのに、何だか有名になりそうな気がする。

　俺は急いで話題を逸らした。

「そういえば、フレイヤの竜嫌いはもう、大丈夫なの？」

「どうでしょう。お爺さまは竜ではないということですし」

　今は普通にヨルムンガンドに乗っているが、他の竜だとそうはいかないかもしれない、とフレイヤは浮かない顔をした。

「そもそも、なんで竜が嫌いなの？」

「子供の頃に飼っていた小鳥を、かごの中に入ってきた蛇が丸飲みにしたのです。それ以来、蛇のような鱗（うろこ）を持つ獣が苦手になって」

「なるほどね……」

　蛇は細い隙間を出入りして、自分より大きな動物でもペロリと食べてしまう。お腹がボールみたいに膨らんだ蛇は滑稽（こっけい）な姿だ。あいつら、人間も飲み込むことがあって……この話は止めておこう。

「じゃあ、ヨルムンガンドにパートナーの竜になってもらえばいいんじゃない？」

「それは良い考えだ！」

　ヨルムンガンドは喜んで翼をばたばたさせた。

　ずっと普通の竜の振りをする必要があるんだけど、分かってるのかな。

「お爺さまさえ良ければ、よろしくお願いいたします」

　フレイヤも異論ないようだ。

　よし、これで師匠の課題は解決したぞ！

「師匠、約束覚えてる？」

「む」

「尻尾ステーキ！」

「ゼフィ、君は本当に食べ物に関することとなると目の色が変わるな……」

　竜騎士学校のある街レイガスに戻る手前で、俺はヨルムンガンドの尻尾の先を切らせてもらった。フレイヤは微妙な顔をしていた。

　欠けた尻尾は可哀想だから、時の魔法で治してあげた方が良いかなと思ったけど、ヨルムンガンドは「ふんっ！」と気合い一発。

　にょきっ。

　再生するの、早すぎ！

「それじゃ、フレイヤ、また学校で」

「ええ、セイルさま。この度は本当にありがとうございました！」

　人目の付かない場所で、俺たちは挨拶をして別れた。

　俺は持って帰った尻尾を領事館のコックに「料理して」と言って渡した。もちろん素材の出所は伏せて。

　尻尾の味？

　なんかスルメみたいな味だったなあ。