フェンリルさんちの末っ子は人間でした

62 好きな食べ物は最後にとっておく主義です

　人間だった頃は身を守るために剣を持ち歩いていたけれど、今の俺はフェンリルだから、天牙を携帯する必要性を感じていなかった。メープルには散々「私を連れていってよゼフィ」と頼まれていたのに。ごめんよメープル。やっぱりお前が必要だわ。

　それにしても、あのヴェルザンディとかいう邪神、出会った時にアールフェスごと食べちゃえば良かったな。

　可愛い女の子の姿をしていたから、つい油断してしまった。

「どうすれば幻想結界を解除できるのかしら。本の妖精さん、教えて頂戴」

「本の妖精……」

「違うの？　本の妖精だから、邪神や結界について詳しいのかと思ったわ」

　フレイヤは、空中に本を浮かせて隠れているヨルムンガンドに問いかける。

　ヨルムンガンドは孫娘に「本の妖精」と呼ばれてショックを受けているようだ。

　黙ってしまったお爺ちゃんの代わりに俺が答える。

「じゃしん、いばしょ、わかるよ？」

　子狼の姿だと舌を噛みそうになる。

　たどたどしい言葉でフレイヤに説明した。

「におい、する。じゃしん、たおせば、みんな、たすかる」

「本当？！」

　フレイヤは、腕の中の子犬こと俺に輝くような笑顔を見せた。

「着替えて戦いの準備をしなきゃ」

　本棚の陰で彼女は武装し始める。

　紺碧のワンピースの上から黄金の胸当てや籠手を装備した。

　戦姫という二つ名にふさわしい姿だ。

「よし！　準備万端よ！」

　俺を片腕に抱え、片腕に黄金の槍を持って。

　フレイヤは図書室を出た。

　廊下で兵士とすれ違う。

「フレイヤさま。民が次々と眠るように倒れております。それにこの夜空は」

「うろたえるな！」

　凛々しい表情で彼女は一喝（いっかつ）した。

「たとえ国土が闇に沈もうと、このフレイヤがいる限り、明けぬ夜はない！」

　おお……恰好いい。

　俺はたのもしい言葉に聞きほれた。

　兵士も希望を感じたらしく、表情を明るくしている。

「倒れた者を室内に運び、手当てするのです。後は私がなんとかします」

「はっ！　フレイヤさま、ご武運を！」

　兵士は敬礼して駆け去っていった。

　フレイヤは兵士が去ると少しリラックスした雰囲気で、俺を見下ろす。

「子犬ちゃん、邪神はどこに？」

「かざん。うえのほう」

　俺は風上に鼻先を向けた。

　学校の外へ歩き出すフレイヤ。後を追うように浮遊する本と、ヨルムンガンド。

　外に出ると、見知った顔がいた。

「ゼフィ！」

　慌てて走り寄ってくるティオ。

　護衛のロキが険しい表情で空を見上げている。

「止まりなさい」

　フレイヤが近づかないように警告する。

　俺しか見えていなかったティオが、目を丸くして立ち止まった。

「あなたは、この子犬の飼い主なのですか？」

「か、飼い主というか……友達ですけど」

「そうですか。申し訳ありませんが、事態を収拾するために、この子の力を借ります」

　ティオが視線で「どうなってるの？！」と問いかけてくる。

　うーむ。ここは流れに身を任せてみるか。

　関係を説明するのが面倒くさい。

「あなたたちは、火山から離れなさい。街に親類がいるなら、無事を確認するといいでしょう」

　フレイヤはそう言ってティオたちに背を向けた。

　ロキが「ひとまず領事館に戻って様子を見ましょう」と言っている声が聞こえる。

　領事館といえば……兄たんたち、どうしてるだろう。

　きっとこの状況を把握したら、俺のところに飛んでくるはずだ。

　とりあえず、兄たんたちが来るまではフレイヤと一緒にいよう。

「ゼフィ、また後で」

　ティオは動かない俺を見て諦めたようだ。ロキと一緒に去っていく。

　周囲にいた他の生徒たちも、フレイヤの言葉を聞いていたのか、学校から退避するようだ。

　俺を抱えたフレイヤは一人、火山の頂上を目指して登り始めた。

「竜が眠っている……」

　火山は木々が少なく、大きな岩がごろごろ転がっている。

　岩に混じって、竜が地面につっぷして眠りこけていた。

「眠らされているのだろう。魔力の少ないものは真っ先に眠りに落ち、魂を抜かれている」

　ヨルムンガンドが解説する。

　フレイヤは寝ている竜を迂回して進んだ。

「竜が寝ていてよかったわ！　私、竜が大の苦手なのよ」

「え？」

　竜が苦手なのに、なんで竜騎士学校にいるんだよ。

「お母さまが苦手を克服しなさい、と言って私をここに放り込んだの。授業に出たくないから、いつも図書室にこもっている訳」

　俺の疑問を察したのか、フレイヤが竜騎士学校にいる理由を教えてくれた。

　竜が苦手ならヨルムンガンドと会わせられないじゃないか。

　困ったな。

「あ、あれは……」

　気温が高い火口付近になって、フレイヤは足を止めた。

　満月を背に黒髪に紫の瞳の青年が立っている。

　貴族らしい優美な長衣（コート）が、熱風に吹かれてひるがえった。

　彼は片手に銀色の小銃を持って、こちらを見下ろしている。

「アールフェス・バルト」

　フレイヤは青年の名前を呼んだ。

「なぜ、あなたがここに？」

「決まっているでしょう。邪神ヴェルザンディに協力するためだ。戦姫フレイヤ」

　アールフェスは口の端を上げて答える。

　こいつ操られてるかと思ってたけど、正気なのか？

　フレイヤは戦いの邪魔になると思ったのか、俺を地面に降ろし、黄金の槍を構えた。

「なぜ無敗の六将の息子であるあなたが、敵である邪神に協力するのです？！」

　かつて無敗の六将は邪神を倒すために戦った。

　親の敵になぜ与（くみ）するのかと、フレイヤは詰問（きつもん）する。

「はっ！　神童と呼ばれ、エスペランサの戦姫と讃（たた）えられるあなたには、僕の気持ちは分からないだろう。英雄の息子と無駄に高い期待をかけられ、それに応えられず勝手に失望された、僕の気持ちは」

　アールフェスは自嘲の笑みを浮かべて答える。

「僕は、僕を見限った親父や世界の全てに復讐する。そのために邪神と取引をしたのさ！」

「なんて浅ましいことを……恥を知りなさい！」

　フレイヤは怒っているようだ。

　一方で俺は、ちょっとアールフェスに同情していた。

　邪神と取引するのは確かに卑劣な行為だけど、強くなる目的を果たすという意味では間違っていない。持つ者は持たざる者の気持ちが分からないというのも、真理だ。

「……ゼフィくん、ゼフィくん。どうする？」

　岩陰に隠れながら、ヨルムンガンドと俺はこそこそ話をする。

「うーん。兄たんがくるのを、まつよ」

「私の孫娘と、邪神の使徒になっている青年は大丈夫かね？　戦いが始まりそうな雰囲気なのだが」

「あぶなくなったら、おれがとめるよ」

　互いの主義主張をぶつけ合う戦いも、たまには必要だろう。

　俺たち無敗の六将が最初は敵同士だったように。

　仲良くなるには一度きちんと喧嘩する必要があるのだ。