フェンリルさんちの末っ子は人間でした

52 またつまらぬものを斬ってしまいました

「俺たちお客様だから、今日と明日は泊めてくれるよね？」

「図々しい奴だな」

　いきなり訪れた俺たちに、アールフェスは呆れた顔をした。

　ここは戦の国パンテオンの特別行政区にあるアールフェスの家だ。

　ローリエともエスペランサとも違う様式で建てられた家の壁には、熊の毛皮や鹿の頭の剥製が飾ってある。

「あと、エスペランサの商会に伝手（つて）があったら紹介して」

　人間の世界では、何をするにもお金がいる。

　お金稼ぎの手段を確保したい。

「なぜ僕が」

　革張りのソファーに座って、正面のアールフェスに頼む。

　アールフェスは気の進まない様子だ。

　ここは彼の自尊心に訴えてみるとしよう。

「……アールフェスは強い。それは他者を踏み台にする強さじゃなくて、弱者を助けられる心の強さだよね？！」

「あ、ああ」

「苦労してエスペランサで成り上がったアールフェスだからこそ、異国での苦境をよく知っていると思う。俺たちはアールフェスを信じてここまで来たんだ。友達を助けてくれるよね！」

「も、もちろんだ」

　ちょろい。

　首尾よく協力を取り付けて、俺はほくそ笑んだ。

　勢いで首を縦に振ってしまったアールフェスは、我に返って叫んだ。

「ちょっと待て！　僕の見返りは」

　ちっ、気付いたか。

「……一回だけ、アールフェスのために、この"天牙"を振ってあげるよ。これは剣士の約束だ」

　光栄に思いたまえ。

　俺はふんぞり返って約束した。

「暗殺でも警護でも、お好きにどうぞ」

　お金が掛からない上に俺にとっては簡単に済む約束だ。

　アールフェスは悔しそうな顔をした。

「なんでそんな自然に上から目線なんだ！　思わず納得してしまうじゃないか！」

　交渉が一段落したところで、女性が飲み物を運んできた。

　首輪を付けた獣人の女性だ。

「あっ」

　緊張していたのか、女性は俺たちのテーブルの直前で、飲み物をこぼしてしまう。コップが床に転がって床に水溜まりができた。

「……使えない奴隷だな。おい、入れ換えろ」

　アールフェスは冷たい表情で、扉の前に立っていた部下の男に指示した。入れ換えろ、という対象は飲み物ではなく、女性のことを指しているようだ。

　女性は真っ青になってガタガタ震えている。

「可哀想だよ……」

　不穏な雰囲気に気付いたティオが声を上げた。

　アールフェスはきょとんとする。

「誰がだ？　奴隷は人じゃなくて物だろう」

　衝撃を受けて黙りこんだ後に、抗議しようとしたティオの口を、俺は咄嗟にふさいだ。

　笑顔でアールフェスに断りを入れる。

「アールフェス、ティオが疲れたみたいだから、客室で休ませてくれよ」

「分かった。ゆっくり休んでいってくれ」

「むー！　むがー！」

　ティオを引きずって部屋を出る。

　案内役の男が前を歩く。

　俺たちの後を、護衛のロキが無言で付いてきてる。

　兄狼は俺の足元に絡むようにして、カーペットの上を平然と歩いていた。正体を知らなければ二匹の白い犬に見えることだろう。

「……ゼフィ、なんで止めるの？！」

　案内された部屋に入るなり、ティオは俺の手を外して叫ぶ。

　俺は苦笑した。

「だって止めなかったら、ティオは殴りかかってただろ」

「当然だよ！　頭にくる！」

　ティオはプンプン怒っている。

　ロキが主をなだめた。

「殿下、我慢してください。外国の貴族と喧嘩すれば国際問題になります。そうなれば我らがローリエに、被害がおよぶ恐れがあるんですよ」

「分かってるけど……」

　下を向いて頬をふくらませるティオ。

　納得できないようだ。ティオは繊細なお年頃だからなー。

　俺？　俺は前世とあわせると人生経験五十年以上だからね。

「ところでフェンリルくん。商会に行って、何をするつもりなんだい？」

　ロキは途中で俺に話題を振ってくる。

「決まってるだろ。商談してものを売るのさ！」

「売るものなんて持ってたっけ？」

　俺が答えると、ロキとティオはそろって不思議そうな顔をした。

　その夜、俺たちはアールフェスの家に泊まらせてもらった。

　俺とティオは別室だ。ティオには護衛としてロキが付いている。

　ちなみに他の、ミカや騎士たちは街の宿屋に宿泊しているらしい。

「人間の家の中は息が詰まるな」

　クロス兄は苦しそうにそう言い、ウォルト兄は同意するように鼻を鳴らした。俺も他人の家で窮屈に感じている。せっかく部屋を用意してもらった手前、申し訳ないけど、こっそり外に出て眠ろうかな。

「ティオが起こしにくる時間に戻れば良いよね」

　明かりを付けずに、暗い部屋の中。

　俺はベランダに出て周囲を様子をうかがった。

　ここは二階で、目の前には庭の木が立っている。

　家主に無断で兄たんと外出しようとした時。

「……やめろおおおおおっ！」

　男の野太い悲鳴が響いた。

　ガチャンと陶器が割れる音。

　一階の一室から火の手が上がる。

「火事？」

「なんだなんだ。ここの人間は、夜になると家を燃やす習慣があるのか？」

　俺の隣で空気の匂いをかぎながら、クロス兄が言う。

　家を燃やす習慣は無いと思うよ。

　これは純然たるトラブル、事件が発生した感じだ。

「行ってみよう！」

　俺は身軽な格好で"天牙"を持つと、兄たんと一緒に二階のベランダから飛び降りた。

　風が火を煽ったのか、火事は勢いを増して燃え広がろうとしている。

　アールフェスの部下と思われる男が庭で慌てていた。何が起こっているか聞いてみよう。

「あ、あなたはアールフェスさまの客人！　危ないから下がってください」

「何が起きたんですか？」

「奴隷どもが反乱を起こしたのです！」

　なんと。

　火元の部屋から、火の付いた棒をかかげた獣人の男女数人が出てきて、興奮した様子で叫んでいる。

「私たちはモノじゃない！　いい加減にしろ！」

　昼間の件がきっかけになったのかな。

　奴隷の人たちは完全に頭に血が登っているようで、物を壊したり火をつけたり、やりたい放題だ。

「何をしている。制圧しろ！」

　アールフェスが庭に現れ、部下たちを一喝する。

　部下たちは戸惑いながら剣を抜こうとしている。

　ぐるりと状況を見回して、アールフェスは俺を見ると嫌な笑みを浮かべた。

「……僕のために剣を振ってくれるという話だったな。お願いしようか」

　奴隷を殺せと言う。

　本気なのだろうか。こんなところで一回こっきりのお手伝い券を消費しようなんて、勿体ないと思わないのだろうか。

「ゼフィ……」

　いつの間にか、ティオがロキに背負われて庭に出てきていた。

　心配そうに俺を見ている。

　俺は「大丈夫だ」と教えるために、ニヤリと笑って剣を抜いた。

「分かったよ」

　火事の炎を映して深紅に輝く"天牙"の刃を……

「なに……？！」

　そのままアールフェスに突きつけた。

　奴隷ではなく自分に剣を向けられて仰天するアールフェス。

　部下の男たちも騒いで、俺に向かって剣を抜こうとする。

「静まれ！」

　俺は気合いを剣に込めて、剣気で周囲を威圧した。

　目に見えない重圧が火事の前まで広がっていく。

　アールフェスの部下だけでなく、反乱中の奴隷も動きを止めて俺を見た。

「……アールフェス。奴隷の言葉を聞いてみろよ。彼らの言葉を理解した上で、その上で彼らを殺すというなら、俺は望み通りお前の剣になってやる」

　鼻先に"天牙"を突き付けられたアールフェスは蒼白になった。

　口をパクパクと動かす。

「……あいつらは人じゃない」

「本当に？　アールフェス、故郷で落ちこぼれと呼ばれたお前は、本当に落ちこぼれだったか」

「それとこれとは」

「お前を落ちこぼれと決めつけた奴らと、彼らを奴隷と決めつけるお前は、何が違う？」

　アールフェスは途方に暮れて、泣きそうな顔になった。

「仕方ないんだ。僕は英雄じゃない。親父とは違う。全部が正しいことなんて、できないんだ……」

「でも間違いを認めることはできる」

　俺の後ろでウォルト兄が軽く吠えた。

　屋敷の上空に雲が発生して、雨が降り始める。

　家を飲み込もうとしていた炎が消えていく。

　それと同時に興奮が冷めた奴隷たちも、不安そうな表情になっていく。アールフェスの部下は黙って主の命令を待った。

「……剣を下ろせ」

「アールフェスさま……」

「奴隷と、話をしよう」

　絞り出すように言ったアールフェスに、部下たちから安堵の声が漏れる。俺は"天牙"を鞘に戻した。

　剣士は斬るものを間違わないのだ。