フェンリルさんちの末っ子は人間でした

37 また人助けをしてしまいました

　あくまでも一緒に考えるだけだからな！

　協力はしないぞ。

「ありがとうございます、ゼフィ」

　嬉しそうなドリアーデに、俺はちょっと困る。

「……だいたい、ここがどの時点の過去なのか分からないし。ドリアーデのお母さんが倒された後だったりしたら、意味ないでしょ」

「そうですね。時間が分かるものを探しましょう」

　俺たちは連れだって部屋の外に出た。

　ちょうど廊下を獣人の女性が通り過ぎる。

「あの！　少し尋ねたいことが」

「……」

　ドリアーデの呼び掛けは無視された。

　どうやらこちらの声が聞こえていないようだ。

「ふむ。我々はこの時間軸に存在するはずのない者だからな。幽霊のような扱いなのかもしれん」

　肩の上でヨルムンガンドが腕組みした。

「そんな……」

「過去を変えるの、難しそうだね」

　俺はドリアーデが諦めてくれないかなー、と思って消極的な発言をする。

　しかしドリアーデは逆に向きになってしまったようだ。

「いえ！　まだ分かりません。私は過去を変えたいのです！」

　ドリアーデはずんずん廊下を進む。

「どこへ行くんだよ」

「南の人間の国、ハルファートへ！　私の故郷であり、お母さんのいる場所です」

　ここ、黄昏薄明雪原（トワイライトフィールド）だよな。

　遠くないか。

　徒歩で雪原を脱出できないし、さらに南のハルファート王国へは、飛竜で一日以上掛かる距離だ。

「……私の背中に乗ればいい」

「ヨルムンガンド？！　過去を変えるのは反対なんじゃ」

「確かにリスクは大きいが、過去が変わると具体的にどうなるのか、興味がある」

　ヨルムンガンドは浮き浮きした様子だ。

　前から知ってたけど、この神獣のおじさん、ちょっと変だ。

「よろしくお願いします！」

　勇みだつドリアーデの案内で、俺たちは複雑な魔王地下城（ダンジョン）の通路を進み、階段を登って地上に出た。

　俺の肩から降りたヨルムンガンドが、立派な体格の青い竜の姿に戻る。

　乗っても良いと言うことなので、ドリアーデと一緒に遠慮なく背中によじ登った。

　ヨルムンガンドは翼を一打ちすると、軽くジャンプして風に舞い上がるように大空へ飛び立つ。

「すごい！　俺が竜に変身するより速いね！」

「そうだろう、そうだろう。竜と一緒にされては困る。私の翼なら南の人間の国まで半日も掛からないぞ」

　ここぞとばかり、ヨルムンガンドは自分の能力をアピールした。

　ぐんぐん加速していく。

　ちょっと待て、速すぎて目が回るぅー！

「大丈夫ですか、ゼフィ？！」

「うう、ちょっと乗り物酔いっぽい」

　おかしいな、散々クロス兄やウォルト兄の背中に乗って移動してるのに。でも、兄たんの移動はもっと静かで、あんまり揺れないんだよな。

　乗り物酔いで気持ちが悪くて、もうこれ以上耐えられないと思ったところで、ヨルムンガンドは目的地に着いたようだ。

　俺たちが背中から降りると、ヨルムンガンドはまた小さな姿に戻った。

　そこは人里に近い森の中。

　一本の巨木を、斧やまさかりを持った人間たちが取り囲んでいた。

　巨木の幹にのめりこむように、目を閉じた女性の上半身が木に寄り添っている。

「お母さん！」

　ドリアーデが叫ぶ。

　一方、俺たちがここにいることに気付かないのか、斧を持った人間たちは木を切る準備を始めていた。

「おっかねえな、魔女の木。斬り倒して、俺らが祟られたりしないのか」

「無駄口叩いてないで、さっさとしろ。国王から多額の報償金がもらえるんだぞ」

　人間たちは雑談しながら、斧を手に巨木に近付こうとしている。

　これってまさかジャストで、ドリアーデの望んだ時間に来ちゃったってこと？

「止めなさい！」

　ドリアーデは魔法を使おうとしたが、掲げた腕の先には何も生まれない。仕方なく、斧を持った男の腕を掴んで止めようとしたが、その手が接触することなく身体をすり抜ける。

「え……？」

　まるで透明になったみたいだ。

　勢いあまってたたらを踏み、ドリアーデは呆然とした。

「時間的矛盾（パラドックス）を出さないための、仕組みなのかもしれんな。世界の法則として、過去は変えられないようになっているのかもしれない」

「そんな……どうやっても、お母さんを助けられないの？」

　ヨルムンガンドの推察を聞きながら、俺は唇を噛むドリアーデに声を掛けた。

「もう、止めようよ、ドリアーデ」

「ゼフィ！　でもそこに、お母さんがいるのに！」

「ヨルムンガンドが言ってただろ、過去を変えたら元の世界に帰れないかもしれないって。今生きているドリアーデを犠牲にして生き延びることを、ドリアーデのお母さんは望んでるのか？」

　我ながら卑怯な言葉かもしれない、と俺は思った。

　兄たんたちにもう一度会いたい。

　そのためにドリアーデを説得しようとしている。

「う……ううう」

　ドリアーデは地面に膝を着いた。

　泣き出す彼女を、後味の悪い気持ちで見つめていると、突然、虚空に女性の声が響き渡った。

「……その少年の言う通りです、ドリアーデ」

「お母さん？」

　俺は辺りを見回したが、声の響いてくる方角は分からなかった。

　ドリアーデは顔を上げて巨木の方を見る。

　木の幹に同化した女性は静かに眠っているようで、動きは無い。

　それでも響いた声が、ドリアーデの母親のものであることは、ドリアーデの反応から明らかだった。

「私たちは森と共に生き、死と同時に木に身体を捧げて森と一つになって、生き続ける……そういう種族です」

「お母さん！」

「私の人としての生命は終わりました。だから時の流れをさかのぼって、 会いに来てくれた、あなたの存在が感じ取れるのです。ドリアーデ……」

　驚いた。ドリアーデのお母さん、俺たちのことが分かるんだ。

　空から響く声は、優しく諭（さと）すように続けた。

「木になった以上、人間に斬り倒されるのは、当然の自然の摂理……何も悲しむことはないのです」

「……」

　ドリアーデはうちひしがれているが、母親に説得されて、納得しようとしているようだった。

　これで諦めてくれれば、後は元の世界に帰るだけだな。

　兄たんを解放して、太陽の精霊を渡してもらえば、全部解決……じゃない！

　嬉しいのは俺と兄たんたちだけで、ドリアーデは可哀想じゃないか。

「……当然の自然の摂理？　人間に切られたら、それは自然でも何でもないだろ！」

「ゼフィ……？」

　さっきまでドリアーデを諦めさせようと思っていたが、気が変わった。

　だってドリアーデの母親の言葉がどうにも引っ掛かる。

「それに、何十年も掛けて母親を復活させようとした、ドリアーデの想いはどうなるんだよ？！」

　俺の言葉に、ドリアーデは驚いた顔をした。

　その時。

　周囲の空間が渦を巻くようにねじれ始める。

「何が起きてるんだ？！」

「……そうか！　どんな魔法も永遠には続かない。過去へ時空転移する魔法の時間切れだ！」

　ヨルムンガンドが推測を述べる。

　時間切れ、ってそんなのあり？！

　どうなっちゃうの？

「そんなっ、まだ話したいことがたくさんあるのに！　お母さん！」

　思わぬ幕切れだった。

　時空のねじれが、口を開けて俺たちをぱくんと飲み込む。

　白い光に視界が塗りつぶされて……。

　気が付けば、俺たちは元いたお風呂に戻っていた。

　ドリアーデは悲痛に暮れた表情で、水に濡れた石畳に座り込む。

「お母さん……」

「……はい」

　なぜか空中から返事があった。

　見上げると、淡い光に包まれた小さな人影が、繊細な虫の翅のような翼で空中に浮いていた。おとぎ話に出てくる妖精のような生き物だ。

「え？　お母……さん……？」

「はい。どうしてでしょう、私、妖精に生まれ変わってしまったようです」

「えええっ？！」

　妖精はドリアーデの母親らしい。

「ふむ。これもゼフィの魔法の副作用のようだな。あの場所での時空転移が、彼女の魂に影響を及ぼしたのだろう」

　なぬ、俺のせい？

「夢のようです、またお母さんと一緒に生活できるなんて」

　ドリアーデの表情は喜びに輝いていた。

「本当にありがとう、ゼフィ！」

「ふえ？」

　俺、何もしてないんだけどなー。