フェンリルさんちの末っ子は人間でした

08 久しぶりに戦いました（11/2 改稿）

　俺は、少し離れた場所にある愛剣との距離をはかる。

　爪も牙もない今の俺には、敵を倒すために剣が必要だ。

　どうやってあそこに行こうか思案していると、天の助けが吹いてきた。

　真白山脈（フロストランド）から降りてきた突風だ。パウダースノーを巻き上げて、俺とマンティコアの間を横断する。

「ムッ？！」

　雪の幕が束の間、視界をさえぎった。

　マンティコアは俺を見失った。

　今だ。

　俺は全速力で剣の元に走る。

「バカメ、ムダナアガキヲ！」

　マンティコアの、サソリの毒針を持つ長い尻尾が、俺に向かってくる。

　当たれば毒で死ぬだろう。

　当たれば、な！

　間一髪で剣をつかみ、鞘から抜刀するのと同時に、サソリの尻尾を切り落としてやった。

　手元でシャリンと心地よい鞘走りの音がする。

　何十年ぶりに日の目を見た刃が、陽光を弾いて銀色に輝いた。

　次の瞬間、ドサッと音を立て、切り落としたマンティコアの尻尾の先が雪の上に落ちる。

「ワレノカラダガーッ」

　マンティコアは半狂乱になって叫び声を上げた。

「丸焼きか、燻製か。生だったらお刺身？　どの部分のお肉が一番美味しいんだろ」

　俺はマンティコアの美味しい食べ方について考える。フェンリル的に基本は生肉だろうけど、人間の食べ方を試しても良い。

　後で兄たんに詳しく聞いてみようっと。

「どっちにしても頭を切り落とさないと」

　舌なめずりしながら愛剣を肩の上で背負うように構えた。

　マンティコアがぎょっとする。

「マ、マテ。ハナセバワカル……」

「もう今日の夕御飯に決定したから」

「……ッ！」

　後ろに飛ぼうとするマンティコアを追って、俺は踏み込む。

　剣の切っ先をくるりと回すと、マンティコアは剣先に見とれて立ち止まった。ぼんやりしたモンスターの頭部へと剣を走らせる。

　昔、知り合いに言われたことがある。

　お前の剣は、剣術ではなく、見る者を魅了する剣舞だと。

　舞うような剣閃が、マンティコアの頭と胴体をさっくり分断する。

　勝利を確信した俺は剣を鞘に戻した。

　久しぶりの戦いですっかり油断していたのだ。

「……後ろ！」

「え？」

　ティオの声で気付いた。いつの間にか復活したサソリの尻尾が、背後に忍び寄っている。

　剣を再び抜きかけるが、それより前に上空から白い獣が降ってきた。

「大丈夫かっ、ゼフィ！」

「兄たん！」

　凄い勢いで飛び込んできたクロス兄が、サソリの尻尾を押さえる。

　ウォルト兄がマンティコアの胴体をひっくり返して牙を入れた。

「こういうモンスターは、胴体を残すと動き続けるんだ！」

　うげえ、頭を取っても動く昆虫みたいなものか。

　兄たんたちはマンティコアが動かなくなるまで押さえつけると、俺を振り返って目を丸くした。

「ゼ、ゼフィ。その姿は……？！」

「っつ」

　俺は人間の姿になっていることを思い出して青ざめた。

　兄たんたちは人間が嫌いだ。

　人間の姿をしてる俺をどう思うだろう。

　こんなの弟のゼフィリアじゃない、と家族から追い出されたりしないだろうか。

　急にとてつもなく不安になった。

　この姿になって、思考や言語能力が大人に近付いたと思ったのに……おかしいな。感情がコントロールできない。

　とめどない不安が涙になって、目にあふれた。

「ゼフィ！　どうしたんだ、具合が悪いのか？！」

　涙を隠すため咄嗟にうつむいた俺に、柔らかくてふさふさした白い毛並みがぶつかってきた。

　驚いて顔を上げると、兄たんがおろおろと心配そうに覗きこんでいる。いつの間にか、俺はクロス兄とウォルト兄のサンドイッチになっていた。

「兄たん……？」

　いつも通り、暑苦しいほどの愛情をそそいでくれる兄たちの姿がそこにあった。クロス兄は、俺の頬を舐めて涙をぬぐってくれる。

　普段は無言のウォルト兄が、静かに言った。

「ゼフィ……元がなんであろうと、お前は俺たちの弟だ。たとえ人間の姿をしていたとしても」

　ああ、それは俺がずっと欲しかった言葉だ。

　フェンリルに生まれて、人間の記憶が戻ってから、密かに引け目を感じていた。本当の家族ではないかもしれない、と。

　ウォルト兄の言葉は、俺の抱えていたわだかまりを、春の雪解け水のようにさらさらと洗い流した。

　俺は歓喜の衝動に突き動かされて、兄狼の首根っこに抱きついた。

「兄たん……ありがとう。俺も、兄たんが大好きだよ！」

　後から思えばめっちゃ恥ずかしい台詞だが、この時はつい心のままに行動してしまったのだ。

　兄たんと感動の再会をした後、俺はティオに剣を返した。

　昔は俺のものだったとしても今の所有者はティオだからな。それにフェンリルの俺に剣は必要ないのだ。

　ティオが無事に村に戻ったのを見届けてから、俺は兄たんと母上の待つ洞窟に帰ってきた。

「やっぱりゼフィは、その姿が一番かわいいな！」

「ううう」

　俺の姿は、人間から元の子狼に戻っていた。

　人間に変身する魔法は時間切れらしい。

　悔しくて洞窟の床に生えた氷柱（つらら）を蹴飛ばす。

　兄たんたちは、白いコロコロした毛玉の俺が、可愛くて仕方がないようだ。

　人間になりたい訳じゃない。

　目指すのはウォルト兄みたいな、恰好いい野生の狼だ。

　肉食獣らしい尖ったフォルムに強靭な四肢、鋭い眼差し、太くて威厳のある遠吠え。

　ああ、俺も早く大きくなって兄たんたちみたいな狼になりたいな！

「おかえりなさい、ゼフィ」

　兄狼に挟まれて洞窟に入ると先客がいた。

　優雅に寝そべる母上の前に、見たことのない青い生き物が座っている。

　そいつは竜に似ていた。

「……クロスとウォルトは前に会ったな。おや、初めて見る子だ。可愛いな」

　青い竜は興味深そうに俺をのぞきこむ。

　ええと、あなた誰ですか？