鬱乃森椿はつながりたくない

１１

「二人とも、ごめん！」

　柚木が、例の頭を下げて合掌した両手を前に出すというポーズをとる。

「あなたが理由もなしに遅れるとは思えないわ。どうしたの？」

　鬱乃森が聞く。

「弟が熱出しちゃってさ。母さんが帰ってくるまでついてなきゃいけなくなっちゃって」

「そういうことならしかたないじゃない。それより、何か飲む？　といってもここはホットかアイスかしか選べないけど」

「ごめん、あたし、コーヒーがダメでさ」

　柚木が少し声量を落として言った。

「アイスティーでよければ出すよ」

　カウンターからマスターがそう声をかけてくる。

「えっ、いいんですか？」

　鬱乃森が珍しく驚いてそう言った。

「そういうお連れさんもいるからね。アイスティーはサービスだ。お代はいらない」

「そんなわけには……」

「君も、さっき言っていたろう。一銭五厘だと思いなさい」

　笑って言うマスターに、鬱乃森が困った顔をした。

　鬱乃森が、珍しくやりこめられている。

　ウェイトレスが持ってきたアイスティーを、柚木がぐびぐびと音を立てて飲んだ。

「はああ。ここまで走ってきたから喉乾いてたんだ。ありがとう、マスターさん」

「どういたしまして」

　鬱乃森が席を詰め、そこに柚木が座った。

　柚木の今日の格好は、ホットパンツにタンクトップ、七分袖のパーカーというものだ。

　ボーイッシュで活動的な柚木にふさわしい。

「椿っち、超エレガント！」

「ありがとう。奈緒も似合ってるわ」

　俺の前で、美少女二人が互いの服装を褒め合っている。

　こうしていると、鬱乃森も女子なんだなと思えてくる。

「それで、どうしようかしら。見る予定だった映画は時間をすぎてしまったわね」

「そうなんだよね。よかったらなんだけど、これはどう？」

　柚木がパーカーのポケットから、チケットのようなものを取り出した。

「動物園？」

　俺が言うと、

「うん。母さんの仕事場なんだ」

「へええ。飼育員ってこと？」

「そそ。今日は朝から担当してる動物の出産だったんだよね。それが終わったら弟の熱だし。母さんも大変だわ。で、友達を待たせちゃったんならってことで、この券をくれた」

　俺と鬱乃森は顔を見合わせる。

「いいんじゃないか？」

「わたしもいいわ」

「じゃ、決定だね！」

　笑顔で言った柚木だったが、直後、ぐーっと腹の音がした。

　柚木が腹を押さえて赤くなる。

　俺は言った。

「まずはメシだな」

　昼飯を駅前で済ませた俺たちは、電車に乗って動物園までやってきた。

　そんなに大きな動物園じゃない。

　土日にもかかわらず、人混みというほどではなかった。

「あっ、見て！　あのカバ！」

　柚木が目を爛々と輝かせて、次から次へと動物の檻に近づいていく。

「ひゃっはー！　キリンだぁっ！」

　これも柚木。

「おおお、今日は象が起きてるぞ！　これはレアだ！」

　もちろんこれも柚木。

「コアラだわ！」

　これは鬱乃森。

「サル山よ！　しかもちゃんと生態展示をしてるから、サルの序列がちゃんとわかる！」

　これも鬱乃森。

「ゴリラのマウンティングよ！　本物は初めて見たわ！」

　……うん、これも鬱乃森である。

「おいおまえ、キャラが壊れるくらいテンション上がってんな」

　思わず鬱乃森にそうつっこむ。

　鬱乃森は少し顔を赤くして、

「だ、だって、思った以上にレベルの高い動物園だったんだもの」

「そうなのか？」

「ええ。単に動物を飾ってるだけじゃなく、動物の生態が伺えるよう、いろいろな工夫をしているのよ」

「椿っち、さすがぁ。そのせいで予算がなくて、職員はひいひい言ってるんだけどねー」

　柚木がそう補足する。

「でも、椿っちがこんなに喜んでくれるとは思わなかったよ。これなら最初からこっちにすればよかったね！」

　来た時間が遅めだったので、もう日が暮れかけている。

　未練ありげな鬱乃森を引きずるようにして、俺たちは動物園を後にした。

　その、帰りの電車。

「高校生になっても、遊べるもんだな」

　俺は一日を振り返ってそう言った。

「わたしも、貴重な経験をさせてもらったわ」

「まさか、待ちぼうけが？」

「まさか。動物園よ」

　鬱乃森がくすりと笑う。

「でも、最近は大変なんだよ。みんな、インターネットで見て満足しちゃうから、あんまり動物園にまで来ないんだってさ」

「ああ、そうかもな」

　スマホがある時の俺だったら、仲間内でグルチャして、適当に流れてきたネタに反応して、それで一日が潰れている。

　動物が見たい？

　ＬＩＭＥ動画にいっぱいアップされてるでしょ。

　そう言われるのがオチだ。

「二人が楽しんでくれてよかった。ほら、高校入って初めての友達じゃない。ちょっと緊張してたんだよね」

　柚木が言う。

「そうなのか？　とてもそうは見えなかったけど」

「そうなんだよ！　ほら、あたしってばスマホ持ってないし。話が合うか不安でさ」

　たしかに、もし今日柚木と会うのが俺だけだったら、間がもたなかった可能性は高い。

　何を聞いていいのか、何を聞いたら地雷なのかがまったくわからないから、俺から話を振るのも難しかっただろう。

「鬱乃森のおかげだな」

　俺は言う。

「わたし？」

　鬱乃森が、意外そうに言った。

「俺はスマホ持ってる側の人間だったし。スマホなしで遊べって言われたら、何をしていいんだかわからなかったと思うよ」

「まず、あなたが奈緒みたいなかわいい女の子相手に、デートまで漕ぎ着けられたとしての話ね」

「わかっとるわ」

　サドい顔で言ってくる鬱乃森にそう返す。

「でも……そうね。奈緒は、クラスの中心にいていい女の子だわ。それができていないのはスマホがないせい、か」

　鬱乃森は、なぜか複雑そうな顔をした。

　そして言う。

「決めた。わたしは、奈緒と――ついでに加美山くんに、プレゼントをあげるわ」

「プレゼント？」

　いきなりよくわからないことを言い出した鬱乃森に聞き返す。

「二人の誕生日は、ちょうど今月過ぎたところでしょう？」

「な、なんで知ってるんだよ」

「クラスメイトの情報は把握してるわ」

　ああ、あの手帳に書いてあるのか。

「ちょっと遅い誕生日プレゼントね。明日――は、ちょっと間に合わないでしょうけど、明後日を楽しみにしていて」

　そう言ってひとりで笑う鬱乃森に。

　なんとなく、俺は不安なものを抱いていた。