しんせんぐみ♡義狼伝

第１１話 暗殺１

　　　　　　　１

　雨は夜になり本降りとなった。

「行くぞ」

　土方の小声に、四人の人間が頷いた。

　敵は八木邸にあり。今晩の芹沢は離れに戻ることもなく、母屋の方へと入っていった。

　全員、黒ずくめの服を着て、顔も見えぬようほっかむりをしている。

　――土方さん、緊張しすぎですよ。と沖田の目が笑いかけている。

　こいつはこの大仕事を目前にしてもいたって平常だ。まったく底知れぬ男女だった。

　屋敷に入り、二手に別れる。土方、山南、原田。そしてもう一方は沖田と藤堂である。

　土方たちは芹沢を、沖田たちは平山を狙った。平間はこのさい無視した。この時のために斎藤と永倉には林の足止めをさせた。あれは近藤が欲しがっているから、殺す訳にはいかないのだ。

　沖田は平山の寝た部屋に入ると、一瞬でその首を切り落とした。それなのに、藤堂がぶすぶすと刀を突き刺した。まるで狂ったように。

「やめなよ、下品だ。もう死んでる」

　そして土方は芹沢の部屋へ。芹沢は酔って寝ていたくせに、物音に気がついたのか飛び起きた。「なにやつ！」刀を手に取ろうとしたところ、原田の槍がその肩を突いた。それでも芹沢は必至の思いで刀をとり、抜刀した。

「わたくしを新撰組筆頭局長、芹沢鴨と知っての狼藉ですか！」

　もちろん土方は何も喋らない。芹沢は肩で息をしている。このまま全員でかかれば殺せる、とそう確信した。

「あなたたち……大兄様に命令されてわたくしを殺しに来たのね」

　何か勘違いしているようだ。

　ふっ、と芹沢は刀を下ろした。その瞬間、土方は斬りつけた。芹沢は無抵抗なまま斬られた。

　芹沢は斬られて、笑った。それが不気味で、土方は後ずさった。

「これで……やっと死ねるのね」

　倒れ込んだ芹沢は、しかしくわっと目を大開きにした。

「じいや！　じいや！　子供たちを連れて逃げて、じいや……」

　奥の部屋で物音がした。隣の部屋では八木邸の子供たちが寝ていたのだ。それも斬り殺そうと、原田と山南が動いた。

　だが、それを芹沢が脚を掴んで止めた。止めたまま、死んでいた。

「やめておけ」と、土方は声を出した。もう芹沢は死んでいるのだ。

　外の雨は激しく振り続けている。常闇が広がっている。土方は自分が化物になったのだと確信した。

こうして、新撰組は近藤勇のものとなった。

雨は血を洗い流す。だがしかし、土方の心には空虚な達成感だけが残ったのだった。