灯《ともしび》は真《まこと》の中で

冷たき来訪者Ⅷ

「まだ湯に浸かってもいないのに上がるのですか？　もしや、灯真（とうま）様は私の裸を見て興奮していらっしゃるのですか？」

「そ、そんなわけないだろ！」

　灯真は振り返らず、顔を赤くして大声で叫ぶ。

　デリカシーの無い妖（あやかし）の手を払い除けようとしても、腕力（わんりょく）が強すぎて逃げることができない。

　そして、そのまま勢いよく湯船（ゆぶね）へと引き寄せられる。右足から左足へと入り、仕舞いには互いに背中を合わせて肩まで浸かっていた。

　髪の毛の先から滴（しずく）が湯船に落ち、円状に波を立てる。

　二人は黙ったまま何も話さずに時間だけが過ぎてゆく。他に誰もいないこの露天風呂は、人際（ひとぎわ）、異彩を放つ。

「その……ありがとう。俺を助けてくれて……」

「それ、私に言いますか？　私は、灯真様から頂いた霊力（れいりょく）を妖力（ようりょく）に変えて使っただけですよ」

　雪菜（ゆきな）は、天井（てんじょう）を見上げる。

「一応、訊きたいことがあったんだが……。雪女（ゆきおんな）という妖は、熱い湯とか苦手じゃないのか？　昔話では、そんな風に言い伝わっているんだよ」

「ああ、その話ですか。もちろん、雪女という妖は熱いのは好きじゃないですよ。ですが、私の場合は例外なのです。昔、人の暮らしというものを体験して以来、抵抗がついたのでしょう。だから、妖と人、どちらかと言うと半々といったところですね」

　両手を上に伸ばして、灯真の背中に雪菜の体温が伝わってくる。

　妖の体とはいえ、人間とあまり変わらない。意識すればするほど、湯あたりしてしまいそうだ。

「俺が倒れた時、誰かが助けに来たと思うんだが、雪菜は誰が来たのか覚えているか？」

「いいえ。誰も来てなかったですよ。たぶん、それは私の友人です。この森には、多くの妖がいますからね……」

「俺を助けてくれたのは、妖だったのか……。あれは確かに人だと思ったんだが……」

　灯真（とうま）の記憶には、ぼやけて誰なのかはっきりと覚えていない。

「雪菜は、俺と契約を結んだままでいいのか？　名にも力にもなれないし、明日、この地から離れる予定だけど……」

「私の主は、多数の質問がおありのようですね」

　溜息をついて、呆れていた。

「あれ？　そんなに質問していたか？」

「ええ、それはもうたくさん」

「あははは……」

「そうですね。さっきも言いましたけど、あなたが人として死を迎えるまではお傍にいるつもりですよ」

「長年いたこの地を離れてもいいのか？」

「ええ、この地は昔の思い出と共に残していくつもりです。それに新たな地に行き、環境の変化というのも味わいたいものですしね」

　雪菜（ゆきな）はゆっくりと立ち上がる。

　どこから持ってきたのか、長めの白いタオルと体に巻き、一呼吸置いていった。

「だから、私も連れて行ってくれますよね？」

　背を向いたままの灯真に向けて、見せたことのない可愛い声に満面の笑みを浮かべた。

「————好きにすればいいんじゃないか……」

　照れ隠しをして、灯真はその笑顔がどんなだったのか見ることができずに後悔した。

　灯真は先に上がり、脱衣所で乾（かわ）いたタオルでしっかりと濡れた体を拭く。

　扉の向こうでは、雪菜の姿の影がガラス越しに見える。

　下着を着て、その上に寝間着を着る。

　それから扉を開き、着替え終えている彼女に声をかける。

「雪菜って白い着物が似合うよな。それにその薄水色の髪にその瞳も」

「何を言っているのですか？　さあ、早く中に入りましょう。念のため、霊体化しているんですから……」

「髪の色で分けているんだっけ？」

「はい。黒は人に見えるようになっていて、この色は視ることのできる人しかいません」

　長い廊下を歩きながら、灯真の後ろを歩く雪菜は、毛先をいじりながらそう言った。

　足音は、しっかりと二人の足音が聞こえる。

　部屋に入ると、着替えなどを整理して寝る準備を始める。

　布団は一つ、いや、一つしかないのになぜ、雪菜が未だにここにいるのか疑問だ。

　布団（ふとん）の上で膝を曲げて、正座して座っている。

「それで、なんでそこで座っているだ？」

「そりゃあ、私も睡眠をとるからですよ」

「布団に入らないで畳の上で寝ろ！　そこに座布団があるだろ？　毛布は貸してやるから……」

　雪菜は、黙ったまま睨みつける。

「氷り漬けにしますよ？」

　笑顔でそう言いながら、左手から冷気が流れ出す。

「…………」

「さあ、どうします？」

「はぁ……、あのなぁ、俺が何もできないからって力で解決するの、やめろよな」

「嫌ですねぇ、灯真様が意地悪（いじわる）だからこういう対応しか思い浮かばないんですよぉ……」

「ほら、ここで寝ろ」

　灯真は、自分が寝る布団にスペースを開けて、ポンポンと叩く。

　雪菜はそのまま仰向けになって隣で添い寝する。ここ数日で様々な変化があり過ぎだ。彼女の本性がまるで分らない。

「雪菜、妖が視える事は特別な事なのかな？」

　部屋の電気を消して、暗い部屋の中で彼女に問いかける。

「さあ、それはどうでしょうか？　嫌な事もあれば、楽しいこともある。出会いは半々だと思いますよ」

「そうか……」

　灯真は、少しうれしそうに呟いた。

　一月三日————

　灯真と美咲（みさき）は、和恵（かずえ）に見送られて新潟（にいがた）の地を後にした。もちろん、雪菜もともに車に乗ったが、その時は父親の遠い親戚ということで共に暮らすことになった。

　美咲はなにも驚かずに、笑顔で雪菜の事を迎えてくれた。

　帰りも交通機関を使わずに、高速道路を飛ばして、車はどんどんスピードを上げていく。中越（ちゅうえつ）地方から大阪まで走り、そこからフェリーを使って九州地方のまで船の旅を楽しんだ。

　これが、灯真と雪菜の出会いの最低最悪の出会い————

　それから約三か月後の現在————

「本当にお前との出会いは最悪だったよ」

「あら、そうでしょうか？　私にとっては面白い出会いでしたよ」

「何が、面白い出会いだよ。まあ、それにしてももうすぐ桜の季節も終わりに指しかかりそうだな」

「確かに、森も山も川も少しずつ変化してますから」

　二人は夕日の射し込む光を浴びながら、時間が過ぎてゆくのを少しばかり楽しんでいた。

「二人ともご飯ができたわよ！　降りて来なさい！」

　下から美咲が呼ぶ声がした。

「分かった。今すぐ行く！」

　二人はすぐに立ち上がって、部屋を出た。

　残された部屋の中に外から入り込んできた桜の花びらが、灯真の机の上に優しく散った。