国家魔法少女 ふれあ🔥トモナ 2089

4 ～套の襞少女～

　胸が痛い。

　急に走り出したせいで、心臓が驚いたのだろう。バク、バク、と内側から強く胸を叩く拍動（はくどう）を休ませずに、衝動のまま手足を動かす。

　気付けば、私（あたし）は走っていた。

　地を、空（くう）を通して襲いかかってきた気味の悪い振動が、いつの間にか私（あたし）を走らせていた。

　ディザイアーだ。

　いつも感じている気配とは違ったけど、あんなことをできる存在はあれ以外には思い付かない。

　そして全身を重い音の衝撃が打ち抜いてすぐに、それを考えてすぐに思い浮かんだのが、ここ。学校の持久走でも出したことのない速さで走り抜け、足を止めた氷川（ひかわ）台（だい）の一角にあるファミリーマンション。イワオくんのお家（うち）だ。

　音子（おとこ）ちゃんが振り向いた方向。伝わってきた音の近さ。

　恐らく、ここら一帯はみんな避難指示区域になるだろう。そうなると、足の悪いイワオくんとお家から出られないお姉さんは、近くにディザイアーがいるこのマンションでも留まるかもしれない。

　行って私（あたし）に何ができるのか、できることがあるのか分からない。

　だけど、またも響いてきた重音で些細な迷いを振り払い、以前永未（えいみ）ちゃん達から教えてもらったイワオくんのお家がある三階へ、エレベーターを待つ時間さえももどかしく、息も絶え絶（だ）えに階段を駆け上がる。

　陽が落ちて照明に照らされる三階の踊り場を回り、開けた視界の共用廊下。

　そこには二人の人物がいた。

　一番手前のドアに背中を打ち付ける、近頃の暑さにも拘（かか）わらず長袖のパーカーを来た男の子と、エレベーター側からその男の子に近づき手を伸ばす、少し日に焼けた男の人だ。

　一触即発な雰囲気なのが、一目（ひとめ）見ただけで伝わってくる。

　男の人は、健康的な印象があるはずの肌色だけど、痩（や）せ気味な体はやや背が高めなのも相（あい）まって、元気そうには見えない。

　男の子の方はすぐに分かった。イワオくんだ。そして、最初は気が付かなかった小さなその背中の陰（かげ）には、もう一人の人物がいた。

　夕焼けに照らされれば、綺麗なオレンジ色に輝きそうな明るい茶（ちゃ）色（いろ）の髪の、女の人。

「彼氏が来てやったってのに」

　その人物へ、イワオくんとよく似た女の人へと、濃い肌色の手が触れようとする。

　階段を駆け上がったばかりの足を、私（あたし）は迷うことなく繰り出した。

「そんなつれねぇ顔すんじゃ――！！」

「ぃゃッ」

「待って！！」

　声にならぬ声を上げる女の人の顔へ迫る、黒みがかった骨ばった手首を、寸（すん）でのところで掴（つか）み止める。

「――――っ？！」

「はぁっ、はぁっ、はぁっ」

「あぁ？　んだガキぃ――！」

「ガキじゃない！」

　すぐには整わない荒い息のまま、不愉快な感情を包み隠さず向けられた怒声（どせい）へ、勢いに任せて叫び返す。

　そこには、小さな感情が入っていた。

「はぁ……はぁ――私（あたし）は、フレア……！　魔法少女フレア。みんなの笑顔を護（まも）る国家（こっか）魔法少女（まほうしょうじょ）だ！」

「…………ト、モ、ナ……？」

　弱々しくもはっきりと耳に届いた、微かに愁（うれ）いを帯びた声。

　そこで私（あたし）は、懐かしい面影を感じる顔を見た。初めてテリヤキと出会ったときの、優しいお姉さん。その瞼（まぶた）には涙が湧き出している。

　そのお顔を、声を脳が捉えたところで、私（あたし）はさっきの小さな感情の正体を確かに感じた。

　怒っていたのだ。涙に。

　かつて私（あたし）に笑顔を取り戻させてくれた人の顔を曇らせているこの男に、怒ったのだ。

　それを一度押し込め、私（あたし）はかつての感謝と、「もう大丈夫だよ」という言葉の代わりに、お姉さんへ笑顔を作る。

「あなたがお姉さんの――イワオくんとお姉さんの笑顔を奪（うば）うっていうなら、私（あたし）は、絶対にお前を許さない！」

　燃える激情を胸に滾（たぎ）らせ、私（あたし）は《魔法少女》へと変身する。

　私は笑顔を護る魔法少女だから。

　目の前で変身した私（あたし）の姿に目を丸くさせ、男が後ろへよろめく。

「なん……で、なんで魔法少女が邪魔（じゃま）をするんだよ。関係ないだろ！」

「関係なくない！　イワオくんは永未（えいみ）ちゃんに夢香（ゆめか）ちゃん、士（あきら）くんの大切なお友達だから。この状況もどうなってるのかは分からないけど、お前がお姉さんを泣かせてることだけは分かる。私（あたし）が手を出す理由なら、それらだけで十分だよ」

　怒りと怒り。感情がぶつかり合う。

　掴（つか）まれている右手を振りほどいて、男は拳を絞り、私（あたし）と完全に対峙する。

「生意気（なまいき）言ってるんじゃねえよ……。ぼくが花緒（はなお）と会うためにどれだけ苦労したと思ってるんだ。魔法少女だったら、おとなしく怪物（あいつ）でもやっつけていろよ！」

　喋るごとに硬くなっていく男の拳が、セリフの昂（たかぶ）りと共に襲（おそ）いかかってくる。

　いったい何を苦労したのかは知らないが、それはお姉さんに涙を流させて良い理由にはならない。

　怒りがさらに込み上げる。

　この男は許せない。けれど許せないからこそ、同じ土俵に立ったらダメなんだ。

　影の怪物（ディザイアー）達に比べれば目に見て取れる、しかし込められた憎悪（ぞうお）はあれらと大差ない、見た目の内側で黒（くろ）く染められたパンチ。

　それを躱（かわ）す直前、私（あたし）は思い出した。

　紫（むらさき）色に染められた、憎悪の拳。

　あの時の数々の記憶が、脳裏に瞬（またた）く。

　柔らかい、マシュマロのイメージ！！

　かつての女の子も、このように受け止めてあげられたのだろうか。

　私（あたし）が避（よ）けた攻撃の勢いを逃がせず、ぶつかりそうになる男の細身を、大型バスをも受け止めてみせた魔力の塊（かたまり）で包み込む。

　そこからすかさず、透明とほとんど変わらない朱（しゅ）色じみた魔力の塊を、あの時とは逆に変質させる。

　張り詰めた「ゴム」のイメージ。

　沈むように圧（お）し潰された魔力を、弾み戻ろうとするゴムの塊へと結びつきを強めていく。その反動で、男は予備動作もなく弾（はじ）き飛ばされ、後ろに数歩退（ひ）いた後（のち）にバランスを崩して廊下に尻もちを着いた。

　私（あたし）達、魔法少女の魔力が満ち通っている眼にだけうっすらと見える体外の魔力は、普通の人間であるこの男にとっては見えない空気か何かに阻（はば）まれたように感じただろう。

　何が起きたのか分からないといった表情で、男はこちらを見つめる。だが、すぐに憎悪を込め、しゃがれた声で叫び上げてくる。

「っ……く。オマエ……国家魔法少女なんだろ！　国（くに）の人間だろう！　怪物（かいぶつ）どもと戦うような公務員が一般人に手を出していいのかよ！！」

「私（あたし）は戦う魔法少女じゃない。私（あたし）は、笑顔（えがお）を護（まも）る魔法少女。だから、誰も傷つけさせないし、誰も傷つけない。誰にも傷（きず）つけせたりしない！」

　男と、お姉さんとイワオくんの間に立ち直し、私（あたし）は杖を構える。

「みんなの顔を曇らせるディザイアーを倒すだけじゃない。……あなたが、誰かの笑顔を奪うっていうなら、私（あたし）はどこでだって前に立ち塞がって見せる」

「はっ。オマエがなんて言おうと、怪物どもへの攻撃権しか持たない公務員（こうむいん）が、俺たち民間人（みんかんじん）に手を出した時点で終わりなんだよ！」

「……」

　確かに、男の言うことは、正しい、正しくないとは別に間違ってはいない。

　遅かれ早かれ、近藤（こんどう）さん達に伝わるだろう。

　そうなればもう、恐らく国家魔法少女としてはいられなくなる。けど、それはここで杖を握らない理由にはならない。

「私（あたし）が、魔法少女になったのは国家（こっか）魔法少女であるためじゃない。今ここで、イワオくんとお姉さんの笑顔を護るため。深輝（みき）ちゃんの、小鞠（こまり）ちゃんの、ルナちゃんの、永未（えいみ）ちゃんや夢香（ゆめか）ちゃん達の、みんなのそれぞれの笑顔を護るためだよ」

「――つっ」

「「……」」

　舌打ちをする男は、不愉快そうに顔を歪ませる。

「…………ともな――」

　背中に庇（かば）うイワオくんが、私（あたし）を呼んだかと思った、その時。場違いにも程がある怪しい笑い声が、廊下中に響き渡った。

「おっほっほっほっほ――」

　お腹の底から、

「おーーっほっほほほほほほほンぉっほっほぉお！！！」

　内臓の内側までひっくり返して、全身余（あま）すところなく鳥肌が立ちきったかと錯覚する声だった。

　ひとしきり笑っても気が済まなかったのか、自身の胴と腕をねじりながらそれは、いつ到着音が鳴ったのかも気付かなかったエレベーターから出てくる。

　それは、一人の男だった。

　靴下を履（は）いていないのか、チラリとスラックスの裾（すそ）から足首の肌を覗かせる革靴の足で、ぱから、ぱから、と独特な足音を響かせる。その歩調に揺れるネクタイは、どのシャツやジャケットにも収められずに結ばれている。Ａ４サイズのビジネスタブレットを脇に抱えるその様は、不自然ではあるものの、その辺りを歩いていそうなセールスマンを思わせた。

　だが、それらの不自然さも常識の範囲内とさえ思えてしまう、セールスマン風のカジュアルスーツの男の表情に、私（あたし）も廊下に倒れる細身男も釘付けだった。

「あああぁぁぁ。イイぃ、お不幸（ふこう）でっすンねぇええ……」

　上機嫌な口調で細身男を覗き込みながら、スーツの男は服の一番上に揺れるネクタイを整える。不気味に。

「おっっほほほほ。ああぁ、あなった、いいィ臭いを纏（まと）っていらっしゃいまっすンねぇ」

「に、におい……？」

「えぇえ、ここンへ参（まい）るまでに一応（いちおう）目っにしておいた『影』とンお同（おな）っじかぐわしい臭いをしていらっしゃいます。ありがとうごンざいまあす。あっなたでしょう、『影（あれ）』をお作りなさったンのは」

　誰もが引くほどに、ハイテンションだ。不気味に。

「ンおっほほほほ、今っ私はほざいたでしょう。同じ臭（にンお）いがする、と。何かしンらの生存（せいぞん）本能（ほんのう）に訴えかけっる強いストレっスを与え続ければ、『影』になーることもなーくはなーいですからねンンぇ。まあー今の時世に、わざわっざそれをなさる理由などしったこっちゃねぇっですっが、ふふっ。分かりますよぉ、不幸には、ン敏（びん）っ感（かん）ンですから。私」

　ハイテンション。

　無駄にハイテンション。それでも、そのハイテンションすらも、気にならない。

　なぜならスーツの男は、エレベーターから降りてきたときからずっと、無表情のまま変わらないのだ。

　笑っているときも、身体をねじっていたときも、ネクタイを直しているときも楽しげに語っているときも、変わらず真顔（まがお）だった。

　不気味という表現すらも生ぬるい、本能から拒絶しようとするこの男に、私（あたし）は一歩間違（まちが）えれば攻撃していたかもしれない。

　魔力の砲撃（ほうげき）か、灼熱の炎の咆哮（ほうこう）か。

　それらを危（あや）うく杖に込めてしまうのを、背中から聞こえたイワオくんの、嫌悪感たっぷりな声が引き止めてくれた。

「……不幸（ふこう）屋（や）」

「不幸……屋さん？」

　聞き慣れない名前に、私（あたし）は無意識に聞き返していた。

　その反応が嬉しかったのか、イワオくんの代わりにスーツの男、不幸屋は楽しそうに答える。

「えぇえ。私は押売（おしうり）屋（や）。不（ふ）っ幸（こう）ンを商（あきな）うさすらいの、ス・テ・キっな不幸屋さンんでっす」

　続く不幸屋の言葉に、私（あたし）の体は微（かす）かに限界を超えた。

「幸せで不幸（ふしあわ）せなお嬢っさん」

　私（あたし）の全てを見透かしたかのような不幸屋の言葉。それを真正面から受け止めた私（あたし）は、小さく身震（みぶる）いをしてしまう。

　そのまま萎縮（いしゅく）しそうになる、私（あたし）の気持ちをまたも支えてくれたのは、イワオくんの警戒する声色（こわいろ）だった。

「いまさら、何をしに来たんだ」

　後ろから一歩前に出て、私（あたし）の隣に立つパーカーの少年に、細身（ほそみ）男のそばで屈んでいた不幸屋は立ち上がる。

「ナニって……それはあなたンの不幸を買いっ取りにンでっすよ。あなたンが不幸をおっ買いなさった本（ほん）ン当（とう）の理由の少女たちンへ、押（お）し売（う）りするために」

　変わらない無表情。しかしここにきて初めて、イワオくんを見据（みす）える、ほんの少しだけ細められたスーツ男の眼の奥は哂（わら）っているようにも見えた。

「おっほほっ」

「本当の……理由の少女、たち……？」

　イワオくんが、警戒心をさらに強めて問い返す。

「ええぇぇっえ。おン忘（わす）れっなのですかっぁ？　ンんっふふ」

　それに対し、不幸屋はまた不気味な無表情のまま、細身男を横に伸ばした手で指差す。

「とーころっで。彼女（かーのじょ）たちは今（いンま）っコ・レのお作りンになられった『影』と、お遊びンになられておられまっすよぉぉぉぉぉぉ」

「――は……？　なに、言って……」

「おっほほほほほ。です！　かぁらっ、お元気（げぇぇンっっき）なシースターぁズっが、今頃そこの大きな公園で『影』とおっ戯（たわむ）れになられているっっっと。私、ただいまほざいてみせまっしンた。のですよ」

　シスターズ。姉妹を示す複数形英単語。

　口にした言葉の意味を、私（あたし）は頭の中で反芻（はんすう）して考えようとする。

　けれどその前に、さっきまでの警戒心を霧散させたイワオくんが、先に答えに辿り着いた。

「まさか、エミユメ……？　不幸屋あんたっ……！　あの子たちに何をした！！」

「なぁぁっンにも！　ワーッタシはなーにっも手を出しておぉりませんよ。たンだここへ参る道すっがーら、自（みーずか）ら戦（たーったか）えもしない魔法少女ンの探偵に引っ付いているのっを、見かけただけでぇっっすよ」

「――っっ！！」

　戦えない魔法少女の探偵。思い当たるのはミサキさんくらいだ。

　大山（おおやま）姉妹が、ミサキさんに付いて行っている？　私（あたし）が小学校の前から飛び出した後、深輝（みき）ちゃん達は避難しなかったのだろうか。向こうで一体何があったのか。

　不安な思考に駆られる私（あたし）の隣。

　さっきの今まで下ろしていたパーカーのフードを深く被（かぶ）ったイワオくんが、左足を踏み出し前に出た。しかしすぐによろけて前（まえ）屈（かが）みになる。

　その直後だ。

　引っ掛けるように掴んだ縁（ふち）を左手に預け、頭を振ってフードを脱いだ《彼女》は、崩れた体を踏み締めた左足で立て直し、中指に指輪がはめられた右手を付きだす。すると下ろされたフードはそのまま薄桃（うすもも）色の光となり、連なるパーカーを上から順に同じ光に溶かしていき、フリルが素敵なパステルピンクのドレスへとなり変わる。

　突き出された右手の指輪もそれに呼応して瞬いたかと思うと、右手を起点にして白（しろ）色の光が《少女》の全身へ行き渡っていく。

　明るい茶（ちゃ）色（いろ）の髪が澄（す）んだ白髪（はくはつ）へと染まり変わったばかりの少女は、前屈み気味の上体を起こし、高く可愛（かわい）らしい声で不幸（ふこう）屋（や）をねめつける。

「二人はどこだ」

「おっほほほほほ。でぇっすから、すンぐそっこの大ぉっっきいぃぃ、公園ですよっお」

　それを聞いたパステルピンクの少女は、すかさず共用廊下の外へ飛び出そうとして、踏み止まった。

　振り返る視線の先は、私（あたし）の後ろ。イワオくんによく似たお姉さん――確かそう、花緒（はなお）さんだったか――を気にしているみたいだ。

「……五和夫（いわお）……？」

「うん……」

　花緒（はなお）さんのか細い声に、パステルピンクの少女は小さく答える。

　しかしやはり、というか、目の前の彼女――そう、フリルの魔法少女は、イワオくんということで合っているらしい。

　ルナちゃんの時もそうだけど、目の前で魔法少女（まほうしょじょ）が変身するときは、まるで別人になったかのように認識がガラリと書き換えられるから、いつもビックリする。

「永未（エイミ）と、夢香（ユメカ）、のとこに……行くんでしょ。すぅ――ふぅうう……。私は、ダイ、ジョブ……！　トモナが、いるから」

　ずっと腰が抜けているのか、膝（ひざ）を廊下のタイルに着けたまま身を寄せてくる花緒（はなお）さんは、そう言って私（あたし）の衣装（ファイティングドレス）のスカートの端（はし）を、力無く掴む。

　見るからに無理をして笑って見せる花緒（はなお）さんの手は、絶え間なく震えていた。

「ぃきなさい。それが……いまあんたが、するべきことなんでしょ」

　今にも掻（か）き消えそうな花緒（はなお）さんの言葉に、フリルの少女は僅かな苦悶（くもん）の後、私（あたし）の名前を呼んだ。

「……ともな」

「うん。私（あたし）も後で必ずそっちに行くから。えっと、イワオくんは先に行って。花緒（はなお）さん……お姉さんは、魔法少女（まほうしょうじょ）フレアとして絶対に誰にも傷つけさせないから！」

　廊下の転落防止用の手すりから身を乗り出すパステルピンクの少女は、「当たり前だ」と両足を廊下から離しきる。

「行ってくる、姉さん」

　そう言って、魔法少女となったイワオくんは、投げ捨てたパステルピンクの体を重力に引かせてマンションの屋根へと飛び上がっていった。

　お姉さんも私（あたし）も、その瞬間は生きた心地がしなかった。