前のエピソード――　2　～笑の護少女～

「音子（ネコ）ちゃん……！」

　空気を伝（つた）って身体や地面全体を揺るがすように唸（うな）り渡った衝撃の重音（じゅうおん）に全身をキツく硬直させられた私は、自身の助手の名前を曲がり呼んだ女子（じょし）高生（こうせい）探偵（たんてい）の、抑制された叫び声でようやくこの現実を認識した。

　衝撃が起きる直前、地震などが起きる前に動物たちが見せる動揺を彷彿（ほうふつ）とさせるほどの俊敏（しゅんびん）さで何かに振り向いた助手の少女は、女子高生探偵の呼びかけに「はい……」とだけ短く答える。

　そして、画面に向かって折り畳（たた）める付属キーボードが付いた、クラシックタイプの携帯端末を手に隣に立つ女子高生探偵へ、続けて彼女はまた短く付け足す。

「ディザイアー、です」

　ディザイアー。

　その名前を耳にした瞬間、これまでも強く打ち付けていたのであろう私の胸の早鐘（はやがね）は、遠望なものではなく、より確かに感じるものとなった。

　しかし、あの影の化け物が起こしたにしては、今の衝撃はあまりにも《不自然すぎる》。

　なんというのか、物理的に世界を脅（おびや）かすようなものではなく、感覚的に命を揺さ振るような不気味さだったのだ。今までの、東京（とうきょう）暗転（ブラックアウト）事件（じけん）や灯成先輩と共に下校していた時（目の前で犬がディザイアー化したとき）などとは違う、異質な感覚。

　なのになぜか、助手少女・音子（おとこ）さんの答えた化け物の存在は、私の中で得心（とくしん）がいくものだった。

　あの日。

　一年前のあの日、私と士（あきら）から母さんを奪った怪物と、気配が同じなのだ。

　強い緊張から解放されたばかりの左腕が無意識に震（ふる）える。それを右手で押さえつける。

　恐怖なのか怒りなのかは分からない。いや、恐らくは恐怖の方だ。あの化け物共が現れた時は、いつも涙が湧（わ）き、気を失う。

「あ、あれ？！　トモナーは！？」

　自分が曖昧になりそうになる意識。

　そこへ、先ほどとは違う類（たぐい）の、女子高生探偵ミサキの緊張した声が私を遠ざけかけた現実に引き戻す。

　改めて覚めた視界でミサキの台詞（せりふ）の意を探ると、今の今まで杉（すぎ）先輩のそばに居たはずのおちゃらけた先輩の赤（あか）みがかった茶髪（ちゃぱつ）が見当たらない。

　普段から落着きが無いとはいえ、この数秒の間にどこへ消えたというのか。

「う、うぅ～ん。まああの子は一応（いちおー）いっぱしの国家魔法少女（国まほ）だし、いったんスルーしても良き……か？」

　ミサキも辺りを見回し灯成（ともな）先輩の姿を見つけられなかったのか、うっすらと苦い表情で頭をガシガシと掻（か）く。

「とりあえず、あーしはマホカンに連絡して状況を確認するからちみっこたちは早く避難しろし！」

「ミサキさん、それは私用の携帯では」

「え。あーっ、ほんとだガラケーじゃん！」

　私たちの方へ振り向き、近くの避難所指定されているのであろう施設の方向を指（ゆび）差すミサキだが、画面側（がわ）の端（はし）を耳に当てていたクラシックタイプの携帯端末を慌てた様子でスカートの右ポケットにしまうと、逆のポケットからハンドサイズのタブレット端末を取り出す。

「と、とりあえず行くっしょ音子（ネコ）ちゃん！」

「えっ。ちょ……は、はい！　すみません。私たちはこれで、失礼します。じきに、緊急警報（きんきゅうけいほう）が発令されると思うので、皆さんも早く避難して下さい」

　普段はスローペースな話し方の音子（おとこ）さんも、今回ばかりはやや早口（それでも一般的な速さのうちだが）でそう言い残すと、端末を片手に衝撃が飛んで来た方へ向かうミサキを追いかけて走って行ってしまった。

　さしもの女子高生探偵でも、こうも不測の事態が重なれば分かりやすく動転するらしい。大山（おおやま）姉妹が彼女の言う魔法少女とやらではなかった時点で、だいぶ取り乱していたようにも見えたが。

　そして彼女たちが去るのと同時に、私たちの携帯端末が、緊急警報の知らせをうるさく届ける。

　ともかくとして、残された私たちは何ができるというわけでもなく、とりあえず音子（おとこ）さんの指示の通りに行動を起こすほかない。

「あ、あれ？　双子たちもいない――」

　混乱にバタついていたミサキのおかげで逆に冷静さを幾分（いくぶん）か取り戻し、避難経路を頭の中で組むために辺りを確認しようとした時、灯成（ともな）先輩でも探していたのであろう杉（すぎ）先輩が、私の背後を見て視線を素早く左右させた。

　私も慌てて振り向くが、先程（さきほど）まで私の背中にくっついていた灰頭（はいかぶり）の双子の姿はそこにはなく、反射的に探偵を頼り、彼女たちが走り去った先へ視線を戻す。

　杉（すぎ）先輩も似たようなことを考えたのか、私は先輩と同時にそれを見た。

「ってあー！　あの子たち。ミサキさんたちを追いかけて！　……どうして？」

「っ……！　仕方がありません、私たちも追いましょう……！」

「う、うん！」

　あの姉妹が何を考えているのかは分からないが、連れ戻すにせよ一人ではどうしようもない。

　双子が追いかける、恐らく影（かげ）の化け物の元へ行ったのであろう探偵たちの方へ行くのは、正直かなり気が引ける。しかし、士（あきら）の級友（ともだち）である彼女たちを置いて避難できるほど、私は臆病（おくびょう）ではない……はずだ。

　恐い。けれどもそれを押し殺して、今にも折れそうな足を杉（すぎ）先輩に合わせて私は双子たち、そして女子高生探偵を追いかけた。

　避難を行う人が次第に増えていく城北公園通（どお）りを抜けて、たどり着いた城北中央（じょうほくちゅうおう）公園。広狭（こうきょう）なく木々が立ち並ぶ公園内に満ちる、得（え）も言えぬほどに重苦（おもくる）しい空気を突き抜けたそこに、彼女たちはいた。

「あなたたち、こんな所まで探偵（たんてい）に付いてきて何を――」

　後から付いてきた少女達を、やはりというか既に取り押さえているミサキ。その横に控（ひか）える音子（おとこ）さんが、人差し指を唇の前に立て、逆の人差し指を指し示す。

　林と言っても過言ではない園内に、ぽっかりと開いたトラック状の広場だ。そこに、巨大な影の化け物はいた。

　早くに辿り着いた四人が向けているのであろう意識の先で、ディザイアーはうずくまり何かをしている。

「あんまじっとは見ない方がいいよ。野生かどっかから逃げてきたんかは分かんないけど、普段見慣（みな）れた動物が捕食されてんのはショックがデカいっしょ」

　永未（えいみ）と夢香（ゆめか）の視界を塞（ふさ）ぐ形で抑（おさ）え込んでいるミサキが、トラック状の広場、競技場の数メートル手前の木の陰に隠れながら、遅れて来た私と杉（すぎ）先輩へ同様に隠れるよう視線で促（うなが）してくる。

　先輩と二人で手ごろな太さの木の陰（かげ）に身を潜（ひそ）め、競技場の影の化け物を窺（うかが）う。ヘリコプター大の、鳥を想起させるシルエットの化け物がついばむように弄（もてあそ）んでいるそれは、既に原型の判別もつかない肉塊（にくかい）となっているものの、日常のどこかで目にしている気がするパーツが遠目でもちらりと見えた。

　私の隣で覗いていた杉（すぎ）先輩も、凄惨（せいさん）な光景を目（ま）の当たりにし、両手で口元を覆（おお）っている。

「捕食……って、ディザイアーは生き物とは違う存在なんじゃ……！」

「依（よ）り代（しろ）んなった欲（よく）によっちゃ、そういう無意味な捕食衝動を起こすヤツらもたまーにいるんよ。たとえ生物としての機能が無くなってても、ねー」

　ミサキは化け物を横目に収めながら、放せと言わんばかりに暴れる双子を抑え続ける。自称であれど探偵と名乗るだけあってか、見た目や喋り方からくる印象とは裏腹な対応力だ。

　しかし前回、初対面の時にミサキは探偵魔法少女（まほうしょうじょ）だと言っていたわりに、永未（えいみ）と夢香（ゆめか）が追いかけていたからとはいえ、一向にあの化け物と対峙しようとしないのはなぜなのか。探偵だから戦うわけではないとでもいうのだろうか。

　どこか信用し切れない彼女の横顔は、こんな状況下でも余裕ぶった雰囲気を表情へ宿している。

　すると、私がそんなことを考えてすぐに、女子高生探偵の口元が引き締（し）められた。

「ッッ！！　全員（ぜーいん）伏せて――！！」

　両腕に抱える永未（えいみ）と夢香（ゆめか）を倒し込む勢いでミサキが地面へ飛び込んだ。

　彼女の顔色を窺（うかが）っていなければ、私はこのとき、死ぬか、あるいは死ぬまでは至（いた）らずとも大怪我は免（まぬが）れていなかったかもしれない。

　鋭（するど）く変わった表情から放たれたミサキの指示に、私は土の地面へノータイムで自分の体をかなぐり捨てた。そんな刹那（せつな）の中、ジェット機でも通り過ぎたのかと勘違いする轟音（ごうおん）が私の黒髪（くろかみ）の末端（まったん）を奪い去っていった。

「木が倒れるっしょ！　すぐ避（よ）けて！！」

　小枝や雑草に土といった自然が鼻腔（びこう）を刺激するのも束（つか）の間（ま）、女子高生探偵の切羽（せっぱ）詰（つ）まった叫びに突き動かされて、一瞬にして恐怖が支配し固まろうとする体を無理やりに動かして右へ飛び転ぶ。

　私と反対側へかろうじて飛び退いた杉（すぎ）先輩の姿を、今しがた私たちが身を潜めていた直径一メートルはある木がバキバキと枝を鳴らして掻（か）き消した。

　大きく息を吸う。口は頑（がん）として開かない。緊張と恐怖とで震える拍動（はくどう）が呼吸さえもカクつかせ鼻を通る空気を戦慄（わなな）かせる。

　慌ただしい感情が、一周して冷静にそれらの状況を認識している。口の片隅に張り付く髪の毛が煩（わずら）わしい。

　暖かかった日中の面影もない冷えた地面から離した、小刻みにしか言うことを聞かない手で髪を取り払おうとした視界の端で、それは揺らめいた。

　木々の奥の影に紛れる化け物がこちらを振り向いたのだ。

　そこで微塵（みじん）の齟齬（そご）もなく悟った。今のジェット機は、目の前の木を――辺（あた）り一帯の林を切り倒したのが化け物（やつ）だと。

　いわゆる《かまいたち》というものだろうか。鳥の形をとった化け物がこちらの気配を感じ取ったのかどうかは分からないが、音の速さで私たちの命をも刈（か）りにきたのだ。

　女子高生探偵の声が三度（みたび）、鼓膜を打つが頭まで届かない。しかし衝動はそれと合致（がっち）していたようで、私が化け物から逃げるように飛び出た広場（トラック）に、土まみれの先輩も同時に現れた。

「ぁうっ」

　杉（すぎ）先輩の無事に安堵（あんど）したのか、溜（た）まりに溜まった怯（おび）えが脚にきたのか、あるいはその両方か、ミサキたちの元へたどり着く遥（はる）か手前で私は走りながらに崩れ落ちた。

　いつもであれば湧き出すのであろう恥（は）ずかしさなど今は欠片もなく、ただただ後ろの化け物から一ミリでも逃げたい一心で、地面にひれ伏す胴体を持ち上げる。

　そのとき、滲（にじ）み歪（ゆが）む地面へぽとぽとと数滴、雫（しずく）が落ちた。体を持ち上げる腕に力が入らない。

　情けなく小さな短い嗚咽（おえつ）が自分の口から漏れ出る。

　何とか抑え込んでいたはずの感情が、堰（せき）を切って溢れてきたのだ。

　怖（こわ）くて、どうしようもないのだ。

　改めて感じ、確信した。母さんと、父さんを奪ったあの怪物と同じ異質さを孕（はら）む影を目の前にして、どうしようもなく、どうしようもなく怖くてしょうがない。

　私は何もできない。無力なのだ。あの時と、同じように。

　意識がブレる。

　このまま、縫（ぬ）い付けられる地面に沈み込んでいくのかと、錯覚さえした。

「「起きてミキちゃん！」」

　それを阻（はば）んだのは、若く高い、二つの声だった。

　小さな対の体は両脇から私を抱き上げる。

「えいみ……ゆめ、か……」

　半（なか）ば引きずられる体（てい）で、私は灰がかった髪の双子たちに担ぎだされていく。

　力に自信がある永未（えいみ）だけでなく、いつも姉や私の背に逃げ込む夢香（ゆめか）さえも必死にこの体を支えてくれている。それに後押しされてか、一歩（いっぽ）二歩（にほ）と、彼女たちの歩みに遅ればせながら自分の足が地を踏み締める。

　私と違い何事もなくたどり着いた杉（すぎ）先輩と、ミサキたちの元へ連れてこられたところで、また私は崩れ落ちた。しかし今度は、完全に体が地面へ投げ出されることはなく、ひざだけを着かせたところで女子高生探偵に受け止められた。

　双子たちは私をミサキに預けると、それぞれの手を取り合い音子（おとこ）さんの背後へとまた隠れる。

「ダイジョブ？　ミキちー」

　《ミキちー》。聞き慣れない単語だが、状況的に私のことだろうか。

　その場に座り込む私の肩を支えてくれるミサキの声に、小さく頷（うなず）き返す。

　それにしても、いったいどこで私の名前を知ったのか。聞いたとしても恐らく、女子高生探偵だから、とでもはぐらかされるだろう。それとも、魔法少女（まほうしょうじょ）だからか。

　正直、今にも意識が遠くなりそうな程に恐怖が自我を侵食してきている。そんな霞（かす）みゆく頭で、ふと私は自らの思考を振り返った。

「魔法、少女……。そういえば、国家魔法少女はまだ来ないのですか？」

「んー、ちょっち遅いんねー。……ってのも、どーもさいたまの方でもでっかいディザイアーが出たっぽいんよね」

「どうやら、この鳥（とり）型ディザイアーよりも、先に出現していたらしく、こちらへはまだ、人員を割（さ）くまでに時間がかかるようなのです。先程の緊急警報もそちらのものらしく、こちらも感知されてはいるようですが、さいたまの大型ディザイアーと混同して、対応が滞（とどこお）っているのかと」

　つまり、この探偵魔法少女が戦えるのかどうか次第で、私たちの絶体（ぜったい）絶命（ぜつめい）が確定（かくてい）付けられるということか。

　そして、恐らくは――

「あともう薄々（うすうす）分かってると思うンけど、あーし戦（たたか）うタイプの魔法少女じゃねーんよねー。……スマン」

　やはりと言うか崖っぷちだった。

　推（お）し量（はか）るまでもなく緊張している探偵魔法少女の頬（ほほ）に、一筋の汗が伝う。

　そのタイミングを見計（みはか）らってなのか。知性のないとされるディザイアー（あの怪物）にそれがあり、まるでこちらの希望が絶（た）たれたところを見抜いたと、誰もが見紛（みまが）う動きだった。

　もし威嚇を目的の一つとしてしていたのだとしたら、それは効果てきめんだった。

　影の巨体の周りに薙（な）ぎ倒された木々を、さらに押しのける勢いで怪物（かいぶつ）は夕闇の空に飛びあがる。私を含む全員が、一斉に息を飲んだ。

　次に予想される確信めいた行動を、どうか思い過ごしであってくれと願うが、黄昏漂う空の面積は、涙が溢（あふ）れる視界は、攻め寄せ広がる漆黒に否応（いやおう）なく占め尽くされる。

　焼け石に水、どころか霧（きり）吹（ふ）き程度にすらならない行為だったろう。ミサキが庇（かば）おうと前に出ようとするがそれすらも間に合わず、迫り来る影に私たちの目の前は真（ま）っピンクに染められた。

　耳を劈（つんざ）き、六人の人間の足元を揺らし、それぞれのお尻を地に着かせる。僅か一歩手前の地面を、巨影共々踏み砕（くだ）いた轟音（ごうおん）の元凶たるその華奢（きゃしゃ）な脚（あし）を包むは、パステルピンクのブーツ。

「ま……魔法（まほう）、少女（しょうじょ）ちゃん！？！？」

　逸（そ）らしかけた目には色（いろ）濃（こ）く映っていた、パステルピンク調（ちょう）のフリフリの衣装（いしょう）に袖（そで）を通す白髪（はくはつ）の少女。その少女は、キャンキー（ずんぐりとした）ヒールでディザイアーを広場に埋め込ませ、次（つ）いで、軽いジャンプ以外の何の動作もなく、鳥（とり）型の影の巨体を再び林へと吹き飛ばす。