国家魔法少女 ふれあ🔥トモナ 2089

～奮の進獣医～

「どうしたの？　わー、大っきい猫ちゃん」

「えっ？」

　夕日の射（さ）す東京外環自動車道（とうきょうがいかんじどうしゃどう）。

　埼玉（さいたま）県は和光（わこう）市（し）駅にほど近い、その外環（がいかん）上部（じょうぶ）公園の一角に屈んでいた赤茶（あかちゃ）毛（げ）の少女は、恐らく自身へ掛けられたのであろう女性の声に、ゆっくりと振り向く。

　彼女の視線の先、腰（こし）を折って立つ秋（あき）晴（ば）れの茜（あかね）色にベージュのカーディガンを染める女性は、振り返った少女の肩越しに焦（こげ）げ茶（ちゃ）色の大柄（おおがら）な小動物を見ていた。

　背後から覗く女性の注目に気付いた赤茶（あかちゃ）毛（げ）の少女は、自分が抱き上げようとしていた喋る猫（ねこ）のことを思い出す。

「……あ、こ、この子、怪我（けが）してるみたいで……。そ、そうだこの猫しゃべ――」

「な、ナーォ……」

「あ、あれ……？」

「あらぁ、体に似合（にあ）わないくらい小さく鳴いちゃって。結構、弱ってるね」

　少女の台詞を遮（さえぎ）るように弱々しく鳴く猫の声に、女性はレースのスカートを折り屈む。若干の警戒の色を見せながらも、自身の体を優しくなでる女性の手を享受（きょうじゅ）する焦（こ）げ茶（ちゃ）色の猫は、どこか不服そうな顔を和（やわ）らげ瞼（ひとみ）を閉じる。

「私は花緒（はなお）」

「あ……私（あたし）は、灯成（ともな）です」

「トモナか。私、この近くの友達のお菓子屋さんで働いているんだけど、こう見えて獣医療（じゅういりょう）の勉強してるんだ。その子ちょっといいかな」

「ぬ……！　な、にゃ、にゃごー……」

　カーディガンの女性、花緒（はなお）は赤茶（あかちゃ）毛（げ）の少女/灯成（ともな）にそう告げると、少女が手を伸ばそうとしていた小動物然（ぜん）とした大柄猫を持ち上げた。焦（こ）げ茶（ちゃ）色の大柄猫は自身を抱き上げる女性の腕の中でもがくように暴れる。

「あらぁ。もしかしてこの子、病院とかそういうの分かるのかな。ダイジョーブ大丈夫。今ここで診（み）るだけだから。悪いとこありそうだったら行くかもだけど」

　あれこれと苦戦しながらも、花緒（はなお）は焦（こ）げ茶（ちゃ）猫の体を丁寧（ていねい）に診（み）ていく。

　その手際の良さに、灯成（ともな）はただ眺めているしかなかった。

　抵抗しても無駄かと悟ったか、あるいはもがく体力もすり減ったのか、焦げ茶色の猫は次第（しだい）に大人しくなっていく。図体だけは大きい猫がもうほとんど暴れなくなったところで、花緒（はなお）は雄猫を灯成（ともな）へ預け、自身のバッグを探りだす。

「うん。色んなところをケガしてるけど、目立った傷とか症状とかは無さそうだね。多分（たぶん）体力だけ著（いちじる）しく消耗して、倒れてたんだと思う」

　花緒（はなお）は肩に掛けていたトートバッグを躊躇（ためら）いなく足元の芝生へ下ろし、少ししてその中からラッピングされた包帯（ほうたい）と流線型のノズルが付いた傷薬をまさぐり出した。

「あったあった。この傷薬、動物と人の両方で使えるヤツなんだ。まぁ両用だから専用のヤツよりは応急用って感じだけど。ちょっと可哀相（かわいそう）かもだけど、しっかりその子押（お）さえててね」

　そう言って、花緒（はなお）は慌てて抱き着くように押さえる灯成（ともな）に抱かれる焦（こ）げ茶（ちゃ）色猫の傷を、慎重に手当てしていく。

　多少過敏（かびん）に反応するものの、存外大人（おとな）しく治療を受ける大柄猫。

　その治療すがら、花緒（はなお）は少女へ語り掛ける。

「ふふ、夕焼けに当てられてるのもあるけど、この子、焦（こ）がしたハンバーグみたいな毛色（けいろ）だね。今夜はテリヤキハンバーグにしようかな」

「……」

「――トモナ。何かあった？」

「……え？」

　一瞬気（き）を逸（そ）らしかけた灯成（ともな）は、自身の手から逃れようとする焦げ茶色猫を捕まえ直し、目の前の女性へ視線を向ける。

「いやね、今日（きょう）初めて会ったし、普段のトモナを知ってるわけじゃないけど、……なんていうか、暗い顔してるように見えたから。この子のことで――っていう感じもしないし。ほとんど私の勘（かん）なんだけど。多分、普段のトモナはもっと明るい子なんじゃないかな……って。――あ、言いたいことじゃなかったら別に言わなくてもいいよ」

「…………」

　続けられる花緒（はなお）の考察に、灯成（ともな）は向けた視線を何もない芝生（しばふ）へ無意識に落とす。

　その間に治療を終えた花緒（はなお）は、道具を片付けながらそれを口に溢（こぼ）し焦げ茶色猫を優しく撫（な）でる。

　その様子を視界の端（はし）に捉（とら）える灯成（ともな）は、一トーン声音を落とし、質問の応えを吐露（とろ）する。

「……小さい頃、お母さんが、しん――亡くなっちゃったん、です。それで私（あたし）、しばらく塞（ふさ）いじゃってて。小鞠（こまり）ちゃんにも、心配かけちゃって……」

　ぽつ、ぽつ。と、とめどなく言葉を落としていく赤茶（あかちゃ）毛（げ）の少女。

　少女に抱えられる焦（こ）げ茶（ちゃ）色猫は、治療が終えられたことを認知したのか、暴れる様子もなく、静かにその言葉を浴び続ける。

「色々あって、立ち直れるようには、なったかなって、思ってたんです。最近は、そうでもなかったんだけど、でも、このところ、おばあちゃん、よく息を切らしたり、いつもより、疲れやすかったりして、て……ちょっと、しんぱいで――怖（こわ）、く……て」

　次第に小刻（こきざ）みに震（ふる）えだす小さな肩と濡（ぬ）れた声は、そこで遮られた。

「そっか。……置いてかれるのは、ちょっ……と、辛（つら）いよね」

「……」

　耳元に紡がれる花緒（はなお）の声と、頭と両肩、右手の甲の温（あたた）かみが、灯成（ともな）の心を暖める。

　身動きが取れない灯成（ともな）は、しかし自身の身に絡みついていた何かが剥（は）がれ落ち、解き放たれる感触を覚えた。

　過去数年、祖母（そぼ）に甘えることの出来なかった灯成（ともな）が、感じることのなかった抱擁（ほうよう）。それに連なる、命（いのち）の鼓動。

「ダイジョーブ大丈夫。一度は、立ち上がれるようになれたんでしょ。トモナは強い子だ。友達のことも考えられてる。あんたは一人じゃない」

　灯成（ともな）から離れた花緒（はなお）は目の前の少女の肩を抱く。

「私にも、一人、居るんだ。トモナよりちょっと小さいけど、危なっかしいけど、頼れる子が。何かあっても、トモナは一人じゃないよ。友達を頼っていい。その時は、私のお店にも来（き）な。この辺りでお菓子屋は、ウチくらいだから、すぐわかると思う」

　顔を上げた少女の、茜（あかね）に陰（かげ）る湿ったまつ毛をそっと拭（ぬぐ）いながら、オレンジの髪の女性ははにかんでみせる。

　そこで、芝生に置かれたトートバッグから短く響く微（かす）かな電子音が、二人の空気を壊す。

「……？」

「あー。多分あいつかな」

「あいつ？」

　顔から離れた人肌の温度に名残（なごり）惜しさを抱きながら、トートバッグにその手を伸ばす花緒（はなお）へ灯成（ともな）は問い掛けた。

「あー。ちょっとね。……うん、私の元カレ。良いヤツなんだけど少しメンドクサくてね」

　画面を半分だけ覗かせた花緒（はなお）は、携帯端末の待ち受け画面をちら、と確認して、すぐにバッグの中へ端末をしまい込む。そして焦（こ）げ茶（ちゃ）色猫と灯成（ともな）を交互になで、トートバッグを肩に掛けて腰（こし）を上げる。

「それじゃ、私は行くね。その子、とりあえずは大丈夫だと思うけど、少しでも具合悪そうにしたら病院に連れてってあげてね」

「病院。えっと……何（なに）科（か）に行ったら……」

「いや動物（どうぶつ）病院ね……。ヒトの病院連れてっちゃダメだよ……？」

「あ……そ、そっか……」

　小さく動物病院、動物病院、と呟（つぶや）く赤茶（あかちゃ）毛（げ）の少女に、女性と猫は、変わらぬ表情の下に不安を覚える。見かねた花緒（はなお）に携帯端末の地図アプリで近域の動物病院を教えてもらい、灯成（ともな）は頭を捻（ひね）りながらも自信げに頷くが、何故（なぜ）か一匹と一人の不安はいっそう募（つの）るばかりだった。

　それから、花緒（はなお）は自身のバッグから別の新しい包帯を取り出し、灯成（ともな）に持たせた。

　様子を見てこまめに包帯を取り替えるように、と言い聞かせた花緒（はなお）を、和光（わこう）市（し）駅の方へ歩いていく後ろ姿に見送り、灯成（ともな）はゆっくりと立ち上がる。

「一人じゃ、ない」

　彼女から受け取った言葉を、口の中で反芻（はんすう）する。

　思い浮かぶのは、小学校から中学まで変わらず灯成（ともな）を支えてくれた、大好きだった人と同じ笑顔を見せ続けてくれた、一人の親友（しんゆう）の少女。記憶の中の二つの笑顔が、重（かさ）なる。

　自身を支える腕から、少女の機微（きび）を図（はか）る焦げ茶色の大柄（おおがら）猫は、少女の顔を見上げる。

　この短い時間で陽（ひ）はだいぶ落ち、少女の輪郭（りんかく）が仄（ほの）か夜闇の影に溶け出そうとしたところで、周囲の車道の街路（がいろ）灯（とう）が別の影を生み出す。その影の下は、先ほど大柄猫が目にしたものとは違う、《火》の点（とも）った口元だった。

「小娘（こむすめ）。名は、なんという」

「わっ。やっぱり喋（しゃべ）るんだ。私（あたし）は……トモナだよ。忽滑谷（ぬかりや）灯成（ともな）」

「そうか」

「……？　きみは。きみはなんていうの？」

「ワタシか。今のワタシに、名乗（なの）る名は無い。貴様が、思うままに呼べ」

「そっか……」

「じゃあ――――