国家魔法少女 ふれあ🔥トモナ 2089

第三章 - 不幸

1 ～怯の帰姉女～ ※閲覧注意

　不幸だ。

　僕の境遇（きょうぐう）を聞いた人は、口を揃（そろ）えてそう言うだろう。

　あるいは、可哀想（かわいそう）にと。

　僕も、不幸ではあるのだろうとは思う。

　けれど、僕の体が不自由になったことに関（かん）して、結果はともかく、経緯（けいい）は全（まった）く不幸だとは思わない。少なくとも、一つの命が失（うしな）われるのを、自分の体（からだ）半分程度で無くせたことは僕の誇（ほこ）りだ。最善（さいぜん）とは言えないだろう。だけど、不幸（ふこう）だとも言わせない。

　でも、精神（こころ）が不自由になることは、間違いなく――――

　不幸だ。

「あ、イワオくんだ」

　五月十九日。

　木曜日の授業を終（お）えて、まっすぐ家に向かって下校しているところに、見知らぬ女性から声（こえ）を掛（か）けられた。

　いや。少し訂正（ていせい）だ。おっぱいは大きいけど、彼女が着ているものは来年僕（ぼく）が通（かよ）うことになる近所の中学校の制服（ブレザー）、つまり中学生だ。背丈（せたけ）も、僕より若干高（たか）そうなだけで、大人（おとな）びているわけでもなかった。

　小さいながらも車通りの多い表通り、その道路に架（か）かる歩道橋（ほどうきょう）の下を通り過ぎようとしたところで、僕は彼女に名前を呼ばれた。少し見上げた歩道橋の階段の上、階段を降りきる数段（すうだん）手前で足を止めたように、中学生のお姉さんは立っていたのだ。

　僕が口を開くよりも先に、見知らぬ中学生のお姉さんは、しまった、とでも言いたげな表情（ひょうじょう）で自身の口を両手で覆（おお）う。

「……お姉さん、だれ？」

　目線だけでなく体ごと中学生のお姉さんに向かい合うと、彼女は素知（そし）らぬ顔をして斜（なな）め上を見上げる。

「…………」

「……いや、思いっきりお姉さんが僕の名前呼んでたよね」

「…………えへへ……」

　顔の表情は変えず、しかし少しだけ呆（あき）れるような声で言及すると、中学生のお姉さんは気まずそうにこちらへ振り向いた。

　しっかりと向き合った苦笑（にがわら）いをする顔を改（あらた）めて見ても、やはり見覚えはなかった。

　こんな体になる前もあまり人付き合いをしない質（たち）だった僕にとって、僕の名前を知る人間は限られる。最大でも三つしか歳（とし）が違わない中学生なら、去年までの僕のことを知っていてもおかしくないけど、目の前の彼女は小学校でも見たことはない。

　僕が怪（あや）しむような目で見つめる。すると、中学生のお姉さんは焦（こ）げ茶（ちゃ）色の瞳（ひとみ）を少し泳（およ）がせてから、諦（あきら）めたように残りの階段を下りた。

「えーっと、私（あたし）途中まで同じだから、一緒に帰ろっか？」

　明らかに不審なセリフに、僕は身構（みがま）えた。

　それを見て、中学生のお姉さんは分かりやすく狼狽（うろた）える。

「――あっ！　いや違っあ、あー、えっと、あの、えぇ～…………えへ？　……じゃない、ど、どうしよう。えぇっと……深輝（みき）ちゃんとか小鞠（こまり）ちゃんが居（い）てくれたら……って今（いま）居ないし……」

「……コマリ？　もしかして、コマリ姉ちゃん……？」

「へ――？」

　あたふたと、傍（はた）から見ていれば面白いくらいに百面相（ひゃくめんそう）を繰り広げる中で、中学生のお姉さんは気になる名前を口に出す。

　コマリ姉ちゃん。クラスメイトの、数少ない友人がたまに話題に出す近所の中学生のお姉さんのことを、確かそういう風（ふう）に呼んでいた気がする。

「小鞠（こまり）ちゃんのこと、知ってるの？」

　キョトンとした顔で僕を見つめてくる中学生のお姉さんを、僕も見つめ返す。中学生のお姉さんは、分かりやすく「？（はてな）」を頭の上に浮かばせる。

　この様子だと、深くは何も考えていないだろう。

　何も考えていないなら、どうして僕のことを知っているのかを探りやすい。それとも、何か企（たくら）んでいるのなら、状況にノるのも悪くない。

「……いいよ。一緒に帰っても。途中までなんだったら別に」

「――！　ホント！？」

　パッと顔を明るくさせて、中学生のお姉さんは赤茶（あかちゃ）毛（げ）の髪を跳（は）ねさせる。これは多分、”コマリ姉ちゃん”のことを聞き返しているのも忘れている。演技なのか、バカなのか、イマイチ分からない。いや、もしかしたら深く考えるまでもなく、後者なのかもしれない。

　僕が首を縦に小さく振り、短く「うん」と肯定（こうてい）すると、中学生のお姉さんはウキウキといった感情を包み隠（かく）さず僕の隣に着いた。

　このまま突（つ）っ立（た）っていても仕方がないから、とりあえず下校の道筋を再び辿（たど）り歩き出す。

　遅れずに横を付いてくる無邪気（むじゃき）な少女に、前を向いたまま言葉を投げかける。

「……お姉さん、名前はなんていうの？」

「私（あたし）？　私（あたし）は灯成（ともな）だよ！　忽滑谷（ぬかりや）灯成（ともな）！」

　何の躊躇（ためら）いもなく、中学生のお姉さん/ともなは嬉しそうに答える。

　年下が相手とは言え、少し警戒（けいかい）心（しん）が無さ過ぎではないだろうか。

　そんなともなの無警戒さに、僕は微小のモヤモヤを抱えるのを感じた。

　とはいえ、僕の感情はさておきチャンスではある。であれば、遠慮（えんりょ）せず切り出そう。

「ともな」

「あ、さっそく呼び捨てなんだ」

「《僕の体》のこと、誰から聞いたの？」

「え……？」

　視線だけでなく、意識も僕の方へ向けられるのを感じる。

　歩（あゆ）む足を進めながら、核心（かくしん）を掘り探す。

「僕は、明（あき）らかに不自然に片足を引きずって歩いてる。よっぽど無神経か他人（ひと）に関心がない限り、普通は大体（だいたい）聞いてくるよね？　『どうしたの？』って」

「……？　うん」

　青信号。

　点滅（てんめつ）しているその信号の横断歩道の手前で立ち止まり、一歩遅（おく）れて少し追い越し足を止めたともなに、目線だけを向けて問い掛ける。

「ともなはそれを不思議に思うようにも見せず、加（くわ）えて僕の歩調（ほちょう）に合わせて歩いてくれてる。そうするってことは、僕の体が半分、不自由なのを知ってるってことだよね。誰から聞いたの？　僕の名前を知ってたのも、同じ人から聞いてたんでしょ」

「え？　え……あ、あー……」

「もしかして、大山（おおやま）姉妹……永未夢香（エミユメ）たち？」

「えっ！？」

　図星（ずぼし）らしい。

　分かりやす過（す）ぎるが、疑（うたが）うまでもなく顔に出ている。僕のことを話しそうな知り合いの候補（こうほ）の一つが、初めから当たった。というよりも、思い当たる節（ふし）が幼馴染（おさななじ）みのあの子たちくらいのものだっただけなのだが。

　近頃。正確には、うちの生活がガラリと変わって少ししてから、あの双子（ふたご）の様子が目につきだした。

　そして最近、学校の外でその変化がよりはっきりと出てきたように感じる。多分、僕のことを探（さぐ）ったりしているんだろう。そういう姉妹（しまい）だ。

　あの事までは届いてはいないだろうし、誰にも掴ませる気はないけど、何もしないままでは、もういられない。

　ともなは、帰り道が途中まで同じだと言った。それはつまり、僕の家を、あるいは通学路を知っているということだ。

　ともなが僕に声を掛けてきたのは通学ルートの大体真（ま）ん中（なか）くらい。僕の家は小学校の校区の一番端（はし）の区域だ。彼女と別れるまで、少し時間がある。それまで変に勘繰（かんぐ）られても面倒だし、逆にともなから情報を得（え）られるかもしれない。

　それに、僕が怪しんでいることをともな経由でエミユメたちに伝われば、少しは慎重（しんちょう）に動くように、なるはずだ。

「やっぱり」

　表情から僕の思考を読ませないように、赤になった信号に顔を向けたまま続ける。

「あの二人のことだから、何か変（へん）なことを変（へん）に解釈（かいしゃく）して動いてるだけだろけど。何をどこまで聞いてるの？」

「な、なにを……？　う、うぅ～ん」

　ともなは少し考える。

　信号が青に変わり、歩き出した頃に、ともなの唸（うな）り声は途切（とぎ）れた。

「えぇっと……イワオくんは事故で体が半分（はんぶん）動かなくなったのと、最近様子がおかしいのと、永未（えいみ）ちゃんが怪力（かいりき）持ちで、イワオくんのお姉さんも最近あんまり見かけなくなった？」

「途中（とちゅう）、僕のコト関係なかったんだけど……。まぁいいや」

　細かいところまでははっきりとはしないけど、おおよそ見当がついた。

　あの双子は、変な機転は利（き）くものの、頭は良いわけではない。多分、どこかで知り合ったともなを巻き込んで僕のことを調べようとしているんだろう。

　隠す素振（そぶ）りも見せずにぺらぺらと喋るともなはどうしようもなく人選ミスだけど、これが天然ではなく計算ならとんだ切（き）れ者（もの）だ。まあ、間違いなく天然だろうけど。僕の勘（かん）だが。

　その後も、しばらく歩いて聞き出そうとしてみたけど、他に士（あきら）をつけていたりしていた以外のことは分からなかった。

　鋭（するど）いのか、鈍（にぶ）いのか、良く分からない進展の仕方だ。頼（たよ）る人間を間違えたのではないか。いや間違えていてくれて全然（ぜんぜん）いいんだけど。ただやはり、幼馴染（おさななじ）みとして少し心配になる。

「あ！」

「っ？！　……他にも、何かあったの？」

　知っていることを全て話しきったかと思っていたともなが、少しの距離を静かに歩いていたかと思うと急に声を上げる。

　一瞬上（あ）がりかけた肩を何とか止（とど）めて、曲がり角を曲がるついでに赤茶（あかちゃ）毛（げ）の少女を見上げる。

「え？　あ、ううん。えっと、永未（えいみ）ちゃん達とイワオくんは幼馴染みなんだよね。イワオくんは全然関西（かんさい）弁（べん）で喋らないから忘れてた」

「……は？」

　どんな情報が残っているのか、心の中で身構えていたが、出てきたのは肩透（かたす）かしもいいところのしようもない疑問だった。

「……いや、僕は生まれも育ちもこの町だよ。大体、京都（きょうと）弁（べん）なんて喋ったこともないし。エミユメたちと幼馴染（おさななじ）みっていっても、幼稚園の卒園の年（とし）、小学校に入学するちょっと前に京都から引っ越してきてあの子たちと仲（なか）が良かったってだけ」

「そ、そっか。そうなんだ」

　それで納得したのか、腑（ふ）に落ちたような顔でともなは僕に向けていた顔を再び前へ戻す。

「……まあ、間違ってもエミユメたちの前で京言葉（きょうことば）とか言わないことだね殺されるから」

「ゔっ……」

「言ったのか……。あと、エミユメたちの前では関西弁じゃなくて京都（きょうと）弁（べん）って言わないとまた怒られるよ」

「そ、そうなんだ……。（なんかちょっとメンドクサイな……）」

　表情豊（ゆた）かなともなは、苦虫を噛（か）み潰（つぶ）したような顔から引きつった苦笑いへと、ころころと顔の様子を変える。最後の呟（つぶや）きは、正直、少しだけ分からないでもない。

　そんな、油断（ゆだん）した思考に意識を割（さ）いてしまったその時だった。

　すぐさっき、さらりと羅列（られつ）された、警戒すべき話題に反応が遅れた。

「そうだ。そういえば永未（えいみ）ちゃん達、イワオくんのお姉さんとも仲が良かったって言ってたけど、お姉さん今どうしてるの？」

「――――！！」

「最近見かけなくなったって言ってたけど、なにかあったのか――」

「――まれ……」

「へ――？」

　その一瞬だけ、身体の左側の感覚が全身に拡（ひろ）がったかのような錯覚（さっかく）に包まれ、洩（もれ）れ出た声は、まだ声変わりしきっていないのにも関わらず、低（ひく）く吐き出る。

　姉（ねえ）さんの、『あの時』の姿が脳裏に浮かぶ。

　思考に引きずられて知らずに足が止まった僕に振り返るともなの顔は見ずに、僕は小さく吠えていた。

「何も知らないくせに、姉さんのことに触れるな」

『助（たす）けて、五和夫（いわお）……――』

　あの痛々しい、普段の面影を微塵（みじん）も残していなかった、絞（しぼ）り出されたか細（ぼそ）い声が時間を超（こ）えて鼓膜（こまく）を微（かす）かに震わせる。

「姉（ねえ）さんは――！」

　すぐさま冷静さを取り戻し、そこで僕は口を閉じる。いや、まだ冷静（れいせい）ではないかもしれない。激情（げきじょう）はまだ、胸の内に残っている。

　出しかけたセリフごと、一息（ひといき）飲む。

　盗み見るように、目線だけで見上げたともなの顔は、驚きで、しかし、次の瞬間には微笑（ほほえ）んでいた。

「……！」

「そっか、ごめんね、勝手に踏（ふ）み込んじゃって。――そうだ……。多分だけどお姉さん、お家（うち）から出られないんじゃないかな」

「――ぇ！？！？」

　思わず、音になりきらない声が喉（のど）から飛び出た。

　どうしてそれを。

　唇（くちびる）だけが先（さき）んじて問いかけたそれを寸（すん）でのところで飲み込み、僕は逃げ出した。

　そう。

　走り出すのではなく、逃げ出していた。

「あっ」

　走れない体で逃げ走る背後から、何故（なぜ）か動きのない、ともなの声が聞こえる。

「……えっと、私（あたし）、あんまり頼りにならないかもだけど、頼ってくれたら、力いっぱいお姉さんを助けるから！」

　その、後ろから耳を打つ中学生のお姉さんのセリフの既視感（きしかん）が、僕が得体（えたい）のしれない恐怖（きょうふ）を覚えたことをはっきりとさせた。

　掴まれる。

　バタン！　と玄関のドアを音を立てて閉めたところで、まるでそれまで息をしていなかったかのように息を吐（は）く。

　それと同時に、奥の部屋からお皿が割（わ）られる音が廊下を通して玄関まで鳴り響いてきた。

　姉（ねえ）さん！

　息つく暇（ひま）もなく、音がしたリビングの方へ顔を上げる。

　靴を脱ぎ捨て、駆け寄ったリビングのドアを開ける直前で思い至（いた）り、握ったドアレバーをゆっくりと放す。

　瞼（まぶた）を閉じ、一度だけ深呼吸（しんこきゅう）をして、今度こそドアを開（あ）けてリビングに入る。

「ごめん姉さん」

　まだ残っていた逃げ帰ってきたときの心臓の早鐘（はやがね）が、声を上ずらせる。

「僕だよ。びっくりさせちゃって……ごめん」

　今度はいつもの、声変わり途中の中途（ちゅうと）半端（はんぱ）に低（ひく）い声が出る。

　テーブルの向こう。零（こぼ）れた紅茶（こうちゃ）とそれが入れてあったのであろう割れたティーカップが、キッチンの手前の床にまき散（ち）らされていた。

　そのすぐそば。

「五（ぃ）……和（わ）、夫（ぉ）――」

　力無く頭を抱え、キッチンに凭（もた）れ掛（か）かるように、大粒の涙（なみだ）で床を濡らして姉さんは居（い）た。

　口の動きだけで聞き取ったその声は、人の喉（のど）から出たにしてはあまりにも弱々し過ぎて、声と呼べるようなものではなかった。

　その姿、その声が、過去のそれと重（かさ）なる。

『助けて、五和夫（いわお）……――』

　忘れもしない四月十五日。

　ドアが閉められた玄関（げんかん）の三和土（たたき）にそのまま崩れ落ち、全身の力（ちから）が抜けたかのように姉さんが壁へ倒れ込んでいた。

　ちょうど部屋から廊下に出たところで耳にした声は、今まで聞いたこともないほどに怯（おび）え絞（しぼ）りきられていた。

　その声にかろうじて持ち上げられた姉さんの顔には、今まで欠伸（あくび）や笑った時にしか見たことが無かった涙（なみだ）が、これでもかとばかりに溢（あふ）れ出ていた。

『スト――オト、コがっ……ァァァぁぁ。ぁぁ、ァァァァァぁぁぁ――――』

　たどたどしく駆け寄った僕の体に薄弱（はくじゃく）としがみ付いた姉（ねえ）さんは、髪（かみ）も服（ふく）も乱（みだ）れきって、全身余（あま）すところなく震（ふる）えさせて、音にならない声で泣きじゃくった。

　姉（ねえ）さんが成人して仕事を始（はじ）めてから、僕の世話を姉さんに押し付けて海外に行ったお父さんとお母さんは居ない。もとより、頼（たよ）る気なんてない。

　姉（ねえ）さんは――――

　僕が守（まも）る。